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Copyright © 2015 par Geneva Lee

Tous droits réservés. Ce livre, ou quelque partie que ce soit, ne peut être reproduit de quelque manière que ce soit sans la permission écrite de l’éditeur.

Ce livre est une fiction. Les noms, caractères, professions, lieux, événements ou incidents sont les produits de l’imagination de l’auteur utilisés de manière fictive. Toute ressemblance avec des personnages réels, vivants ou morts, serait totalement fortuite.

Titre original : Complete Me
Première publication : 2017, Westminster Press
www.GenevaLee.com

Collection New Romance® dirigée par Hugues de Saint Vincent
Ouvrage dirigé par Isabelle Antoni
Photo de couverture : © Syda Productions/Fotolia

Pour la présente édition :
© 2017, Hugo et Compagnie
34-36, rue La Pérouse
75116 Paris
www.hugoetcie.fr

ISBN : 9782755631289

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo.

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En mémoire de Suzi,

qui sera toujours membre de la famille royale

SOMMAIRE

Titre

Copyright

DU MÊME AUTEUR

Dédicace

CHAPITRE PREMIER

CHAPITRE DEUX

CHAPITRE TROIS

CHAPITRE QUATRE

CHAPITRE CINQ

CHAPITRE SIX

CHAPITRE SEPT

CHAPITRE HUIT

CHAPITRE NEUF

CHAPITRE DIX

CHAPITRE ONZE

CHAPITRE DOUZE

CHAPITRE TREIZE

CHAPITRE QUATORZE

CHAPITRE QUINZE

CHAPITRE SEIZE

CHAPITRE DIX-SEPT

CHAPITRE DIX-HUIT

CHAPITRE DIX-NEUF

CHAPITRE VINGT

CHAPITRE VINGT ET UN

CHAPITRE VINGT-DEUX

CHAPITRE VINGT-TROIS

CHAPITRE VINGT-QUATRE

CHAPITRE VINGT-CINQ

CHAPITRE VINGT-SIX

REMERCIEMENTS

CHAPITRE PREMIER

Alexander

Washington D.C.

D’après le personnel de la Maison-Blanche, la chambre de la reine est parfaitement indiquée pour recevoir les monarques en visite, mais elle est aussi pompeuse et vieillotte que son nom le laisse deviner. Elle a certainement été décorée lorsque ma grand-mère portait la couronne, parce que ma propre femme est tout sauf ennuyeuse. Malgré la féminité très victorienne du papier peint et le dessus-de-lit en dentelle, c’est la présence de Clara qui insuffle de la vitalité à cette pièce. Elle bouge dans son sommeil et mon souffle devient erratique alors même que je ressens cette familière impatience qui finit de m’éveiller.

Ses cheveux d’un brun profond sont gracieusement étalés sur l’oreiller, ses traits sont sereins et ses lèvres commencent à s’animer silencieusement pour accompagner son rêve. Me levant sur un coude, je l’observe en me demandant à qui elle peut bien s’adresser. Même si c’est probablement stupide d’être jaloux du temps qu’elle passe à dormir, je ne peux pas m’en empêcher. Je ne peux pas la posséder dans ses songes. Pour mon côté irrationnel – qui a bien trop tendance à prendre le dessus sur mon côté raisonnable –, c’est insupportable.

C’est peut-être pour ça que je ressens aussi souvent le besoin de la réveiller pour des activités nocturnes.

Le centre anatomique de mon irrationalité m’envoie un petit signal pour me dire qu’il est tout à fait d’accord et ma main se pose dessus. Je me caresse distraitement. Est-il vraiment trop tôt pour la réveiller pour un câlin du matin ? C’est assez difficile à déterminer puisque nos horaires ont été totalement chamboulés depuis notre arrivée à Seattle il y a un peu plus d’une semaine. Depuis, nous avons déjà visité trois autres villes des États-Unis dans le cadre de notre voyage officiel. Heureusement, le Capitole est notre dernier arrêt. Entre ce voyage et le fait que notre fille soit grognon à cause de dents qui sortent, Clara est complètement crevée.

Mais bon, elle ne dit jamais non.

Ses paupières papillonnent tandis qu’elle me regarde d’un air assoupi pour me demander en murmurant :

– Est-ce que tu es en train de te chauffer dans un but précis ?

– Je ne voulais pas te réveiller.

Je n’ajoute pas que je l’aurais fait quand même. Même si je m’enorgueillis de mon self-control, quand il s’agit de ma femme, son efficacité est monstrueusement déficiente. Je dois la toucher dès que j’arrive à être seul avec elle.

Le rire de Clara m’enlève un peu du poids qui ne quitte jamais ma poitrine. Peut-être que mon obsession est née de l’apaisement miraculeux que me procure sa présence. Elle a toujours été capable d’alléger le fardeau que je porte en permanence, même si je subis plus de pressions depuis qu’elle a débarqué dans ma vie. Elle me retient prisonnier tout autant qu’elle me libère. C’est le grand paradoxe de notre amour, nous nous sauvons mutuellement en nous enchaînant à des existences faites de devoirs et d’obligations.

– De toute façon, tu m’aurais réveillée, m’accuse-t-elle en étirant son bras menu au-dessus de sa tête.

Une démonstration de plus qu’elle a toujours cette troublante faculté de savoir lire dans mes pensées. Son mouvement attire mon attention et je saute sur l’opportunité qu’elle m’offre. Roulant sur elle, j’attrape brusquement ses mains et les immobilise.

– C’est une invitation, mon chou ?

Ce qui est très rassurant, c’est que son corps réagit immédiatement à ma domination. Les jambes de Clara s’ouvrent dans un doux mouvement pour m’accueillir et sa respiration se fait haletante, accompagnant de petits souffles avides les seuls mots que j’ai envie d’entendre :

– Oui, avec plaisir.

J’accepte son geste, ne relâchant ma prise que pour tirer sur l’embrase qui retient les rideaux du baldaquin. Elle ne proteste pas quand j’attache avec douceur ses poignets au lit. Plaçant mon genou contre sa chatte dénudée comme un défi, je décide qu’elle est totalement satisfaite à l’idée d’une séance matinale.

– Je ne suis pas certaine que les Américains approuvent la pratique du bondage de si bon matin, dit-elle en levant son second bras vers l’autre poteau du lit pour que je l’attache.

Impossible de refréner mon arrogance et mon air suffisant quand je lui réponds en souriant :

– Je ne suis pas astreint à leurs règles.

Je sangle ses poignets un peu plus fermement pour appuyer mon propos et j’en suis récompensé par un chaud regain d’excitation de sa part.

– La reine peut-elle être ligotée dans sa propre chambre ?

Elle aime jouer à m’agacer, parce qu’elle sait qu’en retour je n’en suis que plus ardent. Plus elle est insolente, plus j’ai besoin de la dominer. Comme la plupart des couples, notre vie sexuelle s’étend du lent et sensuel aux pratiques les plus primales. À l’inverse de la plupart des couples, nous explorons cette gamme de plaisirs au quotidien.

– Si elle est dans le lit du roi, oui.

M’asseyant sur les talons, j’apprécie la vision de ma femme attachée et sans défense. Heureusement, c’est une grande maison et Elizabeth est auprès de la nounou au bout du couloir, parce que j’ai comme une envie de la faire crier. La poitrine de Clara s’échappe de sa nuisette en satin et je tire sur les fragiles bretelles pour les faire céder et finir de la libérer. Me baissant alors sur elle, je suce son sein et prends son téton dans la bouche. Même si je suis impatient de lui faire l’amour, ça ne me gêne pas de faire traîner quand elle est prête à succomber. De doux gémissements lui échappent et j’accentue la force de mes baisers, jusqu’à mordre ses chairs si tendres. Clara se cambre et s’approche, ondulant des hanches pour chercher à apaiser les tensions qui l’assaillent. J’adore voir jouir ma femme, mais la guider au bord du précipice, c’est encore mieux. Transformer cette femme belle et intelligente en concentré de désir incohérent n’est que justice, puisqu’elle me réduit à l’état animal chaque fois qu’elle entre dans une pièce. Pressant son corps contre le mien, elle me demande :

– Tu n’as pas de rendez-vous aujourd’hui ?

– Pas avant plusieurs heures, je réponds, la bouche pleine de son sein crémeux.

Je ne prends pas la peine de lui dire à quelle heure matinale j’ai choisi de commencer ma journée. Sans l’ombre d’un doute, le temps passera bien trop vite pour nous deux.

– X ! s’exclame-t-elle d’un ton impérieux, les dents serrées.

Je m’écarte et arque un sourcil interrogateur. Remettre en question mon autorité dans la chambre à coucher ne lui vaudra qu’un peu plus de temps sur le matelas. Je pense qu’elle en est tout à fait consciente.

– Tu deviens impatiente.

– Et tu es énervant !

Elle tire sur les liens qui la retiennent au lit comme si elle voulait tester leur solidité.

– Ne songe même pas que tu pourras t’en libérer aussi facilement, lui dis-je en m’installant entre ses cuisses.

Caressant les replis de son intimité enflée avec mon gland, je constate en souriant que son regard, qu’elle veut meurtrier, est en fait plein d’un amusement qu’elle a du mal à cacher. J’installe alors ses jambes autour de mes hanches et l’y maintiens, étirant son long corps entre les montants du lit à baldaquin et mon sexe, puis j’attends.

– S’il te plaît, dit-elle en humectant ses lèvres, le regard perdu à nouveau. S’il te plaît. S’il te plaît.

Je pousse un grognement, incapable de lui résister quand elle me supplie de la pénétrer. Ses muscles se contractent immédiatement autour de mon membre, et je l’emmène vers l’extase. Elle pousse un cri, complètement défaite. Je l’ai fait tomber dans un précipice sans fond, mais une fois encore, elle m’a mis à genoux.

Le Bureau ovale a l’air bien plus cérémonieux qu’officiel avec cette équipe de tournage installée devant le bureau du Président. La pièce en elle-même est décorée dans des teintes ivoire et jaune, mais la palette chromatique fait très peu pour réchauffer l’atmosphère glaciale qui y règne. Il n’est pas déraisonnable que la Maison-Blanche filme ma visite officielle, mais tout ce fatras médiatique n’incite pas à une conversation très naturelle. N’ayant jamais rencontré le commandant en chef des États-Unis, je dois me montrer sous mon jour le plus civil. Je ne peux qu’espérer qu’il en fasse de même.

– Bienvenue, Alexander, m’interpelle le président Williams.

En se levant, il incline légèrement la tête pour m’accueillir. Ce geste reconnaît un pouvoir que nous partageons, mais ce n’est pas une courbette, et je lui en suis reconnaissant. S’il y a une chose que j’aime en Amérique, c’est que mes interlocuteurs ne se sentent pas obligés de se prosterner devant moi à tout bout de champ.

Williams a environ l’âge de mon père, mais ils ne se sont officiellement jamais rencontrés. Il est entré en fonction très peu de temps avant l’assassinat qui a mis fin aux jours du roi. Cependant, ils n’ont rien d’autre en commun que leur âge. Albert était la quintessence de l’esprit britannique tant dans son aspect que dans son comportement. Du moins en public. Williams a tout du chef d’État américain, jusqu’au bout de sa cravate rouge. Malgré les années, les rides de son visage ne lui donnent qu’un air de sagesse qui trouve un écho dans sa chevelure poivre et sel et, comme la plupart des Américains, placé sous la lumière des projecteurs, il ressemble plus à une star de cinéma qu’à un politicien débraillé. À l’écran, c’est le commandant en chef, celui dont le pouvoir est limité par un Congrès où siègent de nombreux législateurs élus par le peuple. Une situation qu’ils ont en commun.

– Félicitations pour votre couronnement. J’espérais pouvoir partager votre bonheur, mais après votre mariage, on m’a informé que…

Il ne termine pas sa phrase, me permettant de me rappeler les événements de mon mariage.

– Bien entendu.

Je me permets un petit sourire crispé. Bien sûr, c’est poli de sa part de m’offrir ses félicitations, mais peu importe le temps qui s’est écoulé depuis ce jour fatidique, je n’en ai pas encore fait le deuil. Williams était parmi les invités. Au vu des circonstances, lui, comme d’autres puissants dignitaires, a décliné en exprimant ses regrets lorsqu’il a été invité à mon couronnement. Je ne peux pas leur en vouloir. Si j’avais pu moi-même échapper au rituel, je l’aurais fait.

– Nous avons été négligents, nous aussi. Clara et moi avions prévu une visite officielle bien plus tôt. La vie et la politique s’en sont mêlées.

– N’est-ce pas toujours le cas ? demande-t-il en m’invitant à m’installer dans le fauteuil jouxtant le sien. Quelle activité votre charmante épouse a-t-elle prévue aujourd’hui ?

– Elle est toute à sa maternité, je réponds avec raideur.

Clara ne sera pas toujours en mesure d’éviter les projecteurs, mais pour le moment, je suis bien content de respecter son désir de rester loin des caméras. Je ne me suis pas encore fait à l’idée de la partager avec le reste du monde.

– Je suis sûr et certain que notre relation très privilégiée va le devenir encore plus maintenant que vous avez épousé une Américaine, remarque le Président avec légèreté en ajustant sa veste avant de se rasseoir.

Ça m’agace, mais je fais de mon mieux pour le cacher. Cet homme et ce pays n’ont rien à revendiquer en ce qui concerne mon épouse. Malheureusement, je ne peux pas le lui dire directement, particulièrement pas lors d’une interview télévisée.

– Je crois que vous trouverez Clara aussi américaine que moi, tout compte fait.

Nous rions de ma remarque, mais aucun de nous n’est amusé. Le prédécesseur de Williams était connu pour son aisance à se sortir des situations tendues. Cette qualité n’a pas été suffisante pour assurer sa réélection. Maintenant, l’atmosphère dans le Bureau ovale est chargée de cette tension méfiante qui précède un combat de coqs. Voilà ce qui se passe quand on met deux mâles dominants dans une pièce. Aucune conclusion comique, juste une lutte de pouvoir larvée.

– J’ai entendu dire qu’elle avait une préférence pour le café, remarque la secrétaire d’État, se mêlant à la conversation à voix haute.

Au moins, Williams s’est adjugé les services d’une personne capable de désamorcer les conflits dans son cabinet. C’est fort à propos, puisqu’elle est en charge de l’application de la politique extérieure.

– Je travaille ce détail, j’admets.

La petite taquinerie humoristique porte ses fruits et la conversation dérive sur des sujets plus abordables entre deux chefs d’État de nations souveraines.

Environ une heure plus tard, alors qu’un débat passionné sur les mérites du football américain comparés à ceux du football européen s’est engagé, l’équipe de tournage commence à remballer son matériel.

– Par ici s’il vous plaît, indique un assistant en les faisant sortir de la pièce.

L’atmosphère change alors complètement. Williams s’affale dans son fauteuil et éteint quasiment sa personnalité publique pour devenir un autre homme.

– Un scotch ?

– Avec plaisir.

Un instant plus tard, on vient diligemment nous servir nos boissons et un jeune homme nerveux nous rejoint.

– Alexander, permettez-moi de vous présenter mon attaché de presse, Richard May. Il vient nous guider pour la conférence à venir.

Je me lève pour serrer la main de l’homme, qui refuse alors qu’on lui serve un verre d’alcool.

– Je vous présente mes excuses pour vous obliger à retourner devant les caméras aussi rapidement.

– Je suis né devant un objectif, je réponds platement.

Techniquement, ce n’est pas tout à fait vrai, mais on n’en est pas loin. Je n’ai jamais su ce que ça fait d’être en public sans que quelqu’un me filme. Mon seul sanctuaire, mon seul répit médiatique a été la ligne de front, lorsque j’étais militaire.

– Bien entendu, réplique May distraitement en fouillant dans ses papiers. J’imagine que la plupart de leurs questions seront plutôt innocentes. Ils voudront en savoir plus sur Clara et votre fille.

Je me force à acquiescer. Mon désir de garder ma famille loin des projecteurs est futile. Je fais de mon mieux pour garder la presse à distance, surtout quand on pense à quel point les médias se sont montrés retors et vicieux lorsque Clara et moi faisions connaissance. Je veux qu’Elizabeth ait une vie normale, autant que possible, même s’il est fort probable que ce soit un vœu pieu.

– Et puis il y a toutes ces questions sur Edward.

– J’espère que vous faites référence à un article à paraître dans un prochain magazine.

Cette fois-ci, je ne prends pas la peine de dissimuler mon énervement. On m’avait prévenu que la question pourrait être abordée à l’étranger.

– Nous avons briefé les rédactions pour leur lister les sujets qu’ils peuvent facilement traiter, m’assure le Président, mais le respect de la liberté de la presse nous empêche de limiter leur curiosité.

J’ai bien entendu sa petite pique pas franchement subtile.

– C’est également le cas en Grande-Bretagne.

– Alors, vous savez quel type de problème peut en résulter, rétorque Williams en écartant les mains dans un geste d’excuse.

Je hoche la tête. Les tabloïds ont publié quelques articles faisant part de l’outrage ressenti par certains lors des fiançailles de mon frère. Mais la décision d’Edward de faire son coming out a surtout suscité l’enthousiasme. Pour beaucoup, son acte a été un signal fort montrant que la monarchie n’est pas une relique archaïque, mais il subsiste quelques dissensions.

– Je suis prêt à invoquer le cinquième amendement et à ne pas répondre à la question, je réponds en blaguant, faisant de mon mieux pour faire comme si le sujet ne m’énervait pas profondément.

– Je crois qu’il s’en sortira très bien, commente Williams en faisant un clin d’œil à May. Prêts ?

May tremble un peu en acquiesçant d’un mouvement de la tête. Il n’y a pas assez d’anxiolytiques dans le monde pour maîtriser le stress induit par son métier. Il est tout à fait remarquable qu’on permette à cet homme de paraître devant les caméras.

Quand nous nous dirigeons vers la salle de presse, Williams reste à la traîne. Je comprends son signal et l’imite.

– Je suis vraiment désolé de ne pas avoir assisté à votre couronnement.

Ses excuses sont étonnamment sincères pour un homme qui a lutté pour prendre le dessus sur notre entretien depuis que nous sommes dans la même pièce.

– Nos équipes de sécurité ont pensé que le risque était trop grand par rapport à nos obligations et, d’homme à homme, je vous dirais que j’ai surtout pensé à la sécurité de mon épouse.

– Je comprends tout à fait.

J’apprécie le geste de cet homme qui a fait passer en priorité le bien de sa femme. Lorsque ma propre sûreté est en jeu, peu m’importe, mais j’entourerais Clara d’une véritable armée si elle me le permettait.

– Si la décision m’avait appartenu, Clara n’y aurait pas participé non plus.

Williams tire sur son nœud de cravate et je remarque qu’il retient une information. Il marque une pause de quelques secondes, puis reprend :

– D’après nos informations, il se pourrait qu’il y ait une organisation plus complexe derrière cet attentat.

– D’après nos services de renseignement également.

Donc, les services secrets britanniques n’ont pas été les seuls préoccupés par l’assassinat de mon père, nos problèmes ont trouvé un écho à la CIA aussi.

– Je serais heureux de partager avec vous ce que nous avons trouvé. Je suis désolé que ça n’ait rien donné de concret.

– Je vous remercie.

J’accepte laconiquement. Mais bon, leur piste s’est refroidie, la nôtre aussi. Penser que les menaces qui pesaient sur ma famille se sont éteintes avec le meurtre de Jack Hammond est tentant. Le problème, quand on accepte cette hypothèse, c’est qu’il faut bien admettre qu’il y a eu quelqu’un pour se dire qu’il fallait assassiner l’homme responsable de la mort de mon père. Si Smith Price, ma source d’information personnelle dans le réseau d’Hammond, n’a pas mis fin aux jours d’Hammond – comme il le déclare –, alors quelqu’un d’autre s’en est chargé.

– À moins que vous ne l’ayez déjà appréhendé…

Williams laisse cette idée planer entre nous. Selon moi, quelles que soient les informations en sa possession, il est fort peu probable qu’elles apportent un nouvel éclairage.

– C’est le problème avec les monstres, lui dis-je dès que nous sortons dans le couloir. Quand on leur coupe une tête, on en découvre une autre derrière.

– Ce que je peux comprendre.

Nos deux pays ont eu à faire face à de sombres moments ces derniers temps. J’imagine bien que les menaces qui pèsent sur sa famille sont aussi importantes et omniprésentes que les miennes. Sans y penser, je claque ma main sur son épaule pour lui montrer ma solidarité, et peut-être un peu de réconfort. Je lis sur le visage de Williams qu’il comprend mon geste.

– Ils vous attendent, Monsieur.

Je n’arrive pas tout à fait à m’empêcher de grimacer, mais je remplace vite cette expression par un sourire en m’avançant vers les rangées de journalistes installés devant nous. May reste à mes côtés pour diriger le chaos qui s’empare de la pièce dès qu’ils commencent à m’interpeller.

– Mademoiselle Bernstein, annonce May.

Une femme se lève. Elle ne prend pas la peine de mettre un peu d’ordre dans sa tenue ou de passer ses cheveux derrière son épaule, non, elle me regarde directement dans les yeux.

Ça va faire mal.

– Votre Majesté, la Couronne reconnaîtra-t-elle le mariage de votre frère ?

On m’avait prévenu, je réussis donc à rester impassible. Rien d’étonnant à ce qu’ils se lancent à la poursuite d’Edward. Je ne peux pas m’attendre à ce qu’une presse libre, parmi les plus impitoyables du monde, me demande la marque de mon biscuit préféré. Mon père aurait eu la peau de cette femme, mais j’ai déjà décidé d’opter pour une autre approche. Je vais les tuer par le charme. Ignorant la rage qui fourmille déjà en moi, je souris et dis :

– C’est déjà le cas.

Ma réponse provoque un déluge de questions pour en savoir plus, mais je lève la main, avant que May n’intervienne, et j’ajoute :

– J’aimerais limiter les questions aux sujets politiques ou sur mon pays.

Pas ma famille. Ça, c’est hors limites – en dehors de toutes les limites, même. J’ai perdu trop de proches pour partager ceux qui me restent. Si je dois me donner entièrement en pièces détachées pour les protéger, alors je le ferai.

Après un moment de silence gêné et de tortillements dans l’audience, les journalistes se ressaisissent.

– Il y a une minorité, qui se fait de plus en plus entendre au Parlement, qui souhaiterait l’abolition de la monarchie. Comment réagiriez-vous si cette initiative gagnait suffisamment de soutien ? demande un intrépide.

– God save the King.

Ma réponse me vaut un éclat de rire. Elle provoque aussi un changement de tactique de la part des journalistes pour susciter des réponses humoristiques et mordantes de ma part. Je fais de mon mieux pour faire de l’esprit et éloigner les questions trop proches des sujets intimes. Quand je prends enfin congé, Williams me retrouve à la porte.

– Que du charme et aucune réponse concrète – vous êtes un politicien né.

Je suppose que c’est un compliment de sa part.

– C’est le cas, je suis né pour être politicien.

– J’imagine que vous n’avez jamais vraiment eu le choix, réfléchit-il à voix haute en sortant vers la partie privée du bâtiment. Votre destin était scellé.

Je pense à Clara et à ma vie avant de la rencontrer. Chaque instant de mon existence m’a propulsé vers elle et, pourtant, j’ai essayé de la repousser. En fin de compte, nous avons décidé de nous battre l’un pour l’autre et non contre. C’était un choix, tout comme ma décision de monter sur le trône. C’était une résolution personnelle et non pas une obligation. Devenir roi m’a permis de partir à la recherche des responsables des attaques contre ma femme. En fin de compte, mon parcours a été fait d’arbitrages, même s’ils ont été très durs.

– J’ai choisi ma destinée.

– Tout comme moi.

Williams s’arrête un instant avant de me faire ses adieux et de retourner à son bureau.

Il a encore une journée de travail devant lui, et moi de même. J’entre discrètement dans la petite suite que nos hôtes ont mise à notre disposition, de peur de réveiller notre petit tyran. Mais au lieu de ça, c’est un concentré de joie de vivre qui s’abat sur moi tel un boulet de canon. Elizabeth tangue et je la rattrape au vol en la prenant dans mes bras.

– Pardon, Votre Majesté.

Penny, la nounou qui fait toujours une montagne d’un rien et qui nous accompagne dans ce voyage, se précipite vers moi pour me sauver, mais je tiens bien ma petite fille. Cette pauvre femme ne peut même pas concevoir qu’un homme puisse vouloir s’occuper de son enfant. Même si ça me tue, il va falloir que je lui montre que je ne suis pas le premier venu.

Clara lève les yeux de son livre avant de regarder le plafond d’un air dépité devant la scène qui se déroule sous son nez, mais elle n’intervient pas. Plus tard, je serai ravi de lui donner la fessée pour punir son espièglerie. Sa bouche esquisse alors un sourire de connivence, comme si elle avait encore lu dans mes pensées les plus intimes.

– Penny, pourquoi n’iriez-vous pas faire un petit tour ?

– Monsieur ?

Elle me dévisage comme si je la mettais à l’épreuve. Je clarifie alors ma requête.

– J’aimerais passer un peu de temps seul avec ma famille.

Elle a toujours l’air aussi dubitative, mais elle finit par prendre congé avec une petite courbette. Une fois seuls, je marmonne :

– C’est si dur de croire que j’ai envie de tenir ma fille dans mes bras ?

– Je suppose que la plupart des monarques sont plus intéressés par la pérennité de leur descendance que par celle des pyramides de cubes qu’elle a construites.

Le regard de Clara s’attarde sur nous alors que je m’installe sur le tapis avec Elizabeth qui entreprend immédiatement de se relever pour mettre en pratique son dernier truc : marcher.

– Tu es vraiment douée, ma fille. Tu marches déjà.

– Elle a quasiment quinze mois, remarque Clara en s’installant tout de même par terre à mes côtés.

Elle est rapidement aussi captivée que moi par les facéties de notre fille. Ma main trouve la sienne. Nous restons alors dans cette position jusqu’à ce qu’une silhouette familière apparaisse dans l’embrasure de la porte. Norris a l’air aussi fier que n’importe quel grand-père en observant sa famille, mais quand je lève mon regard vers le sien, je perçois immédiatement qu’il y a un problème.

Déposant un baiser sur le front de Clara déjà plissé d’inquiétude, je lui murmure :

– Je reviens dans quelques minutes.

Norris nous a laissé pas mal d’espace durant le temps de liberté restreint que je peux consacrer à mes proches. Nous savons tous les deux que sa soudaine apparition est synonyme de nouveaux développements en Angleterre. Je me lève pour le rejoindre en quelques enjambées pendant qu’Elizabeth fait une multitude de petits pas pour essayer de me rattraper.

– Il y a du nouveau, annonce Norris dans sa barbe.

Nous jetons tous les deux un regard à Clara qui nous observe d’un air méfiant. Elle n’aime pas être mise à l’écart, c’est un sujet délicat depuis le début de notre mariage. D’après elle, il ne doit exister aucun secret entre nous, et son point de vue est légitime, mais je ne supporte pas l’idée de lui imposer le fardeau de tout ce que je sais. Elle se remet sur ses pieds et attrape Elizabeth alors que je me dirige dans le couloir avec Norris. Je croise rapidement le regard de ma femme, espérant qu’elle comprenne mon besoin de confidentialité avant de fermer la porte.

– C’est à propos d’Hammond ?

Quasiment un an après son assassinat, nous ne sommes pas plus avancés pour trouver les réponses à nos questions sur la piste de notre ennemi commun. Qui que soit la personne qui l’a exécuté, elle ne l’a pas fait pour me rendre service. C’est de plus en plus évident à chaque étape de l’enquête.

– Non. Je ne suis même pas sûr de la portée de ce que nous avons découvert.

– Il va falloir m’en dire un peu plus pour que je comprenne.

Norris n’est pas du genre à jouer les mystérieux, ce qui veut dire que, quelle que soit la nouvelle qu’il a à m’annoncer, rien de bon ne saurait en découler.

– L’équipe chargée de passer au peigne fin les effets personnels de votre père a trouvé quelque chose.

– Ça ressemble à une bonne nouvelle, non ?

Quand j’ai demandé que quelques personnes discrètes fouillent un peu plus dans les affaires de mon père, j’espérais trouver des informations me rapprochant des responsables de sa mort. Tout ce qu’il gardait secret peut nous aider à découvrir la vérité sur ce qui s’est passé ce jour-là.

– J’ai bien peur que cette découverte ne soulève d’autres questions sans apporter de réponse.

Norris a franchement l’air d’être déchiré par cette nouvelle et mon cœur bat à toute vitesse, une décharge d’adrénaline parcourt instantanément mes veines. Je me force à lui poser la question, les dents serrées :

– Qu’ont-ils trouvé ?

– C’est plutôt une question de personne, me corrige gentiment Norris. Qui ils ont trouvé.

– Qui alors ?

– Votre frère.

– Edward ?

Je suis pris d’une sensation de vertige.

– Non.

Norris marque alors un temps d’arrêt pour me laisser m’imprégner de la portée de ces trois petites lettres.

– J’ai un autre frère ?

Je parle d’une voix tellement étranglée que c’est à peine si je la reconnais. Norris prend une grande inspiration pour nous préparer tous les deux à ce qu’il s’apprête à me révéler.

– On dirait bien, effectivement.

CHAPITRE DEUX

Londres

Pour la toute récente entreprise de Belle, les semaines précédant Noël sont synonymes de migraines plus que de réjouissances. Les affaires sont florissantes ces derniers mois, le nombre d’abonnements à ses services a triplé rien que sur la première semaine de décembre. Ce succès est dû en grande partie à l’importante couverture médiatique que son associée a réussi à décrocher dans différents magazines, mais aussi à la multitude de fêtes de fin d’année qui se préparent un peu partout. On dirait que la création de Belle, Bless – une entreprise de location de vêtements de couturiers et créateurs qui permet à ses abonnées de rester au top de la mode –, est bien partie pour remporter un franc succès. Le problème, c’est qu’elle grandit tellement vite que le local se révèle maintenant insuffisant et qu’il y a bien trop de travail pour l’effectif, qui se résume à elle et son associée.

Lola, qui se trouve également être la petite sœur de sa meilleure amie, surgit devant elle, un bloc à la main. À la différence de Belle qui a assorti un pull en cachemire crème Prada à un pantalon noir et une paire de ballerines Louboutin, Lola est, elle, tirée à quatre épingles dans sa robe moulante noire Dolce & Gabbana bien trop courte pour être décente. Cette jolie brune toute en jambes a volontairement cassé l’effet ras-les-fesses du vêtement en choisissant de porter des collants opaques noirs en dessous et une paire de bottes en daim Jimmy Choo. On la dirait tout juste descendue d’un podium de défilé pour animer cette réunion. Son maquillage est parfait, jusqu’à son rouge à lèvres carmin qu’elle assume sans le moindre problème. De son côté, Belle n’a pas pris la peine d’appliquer autre chose qu’un peu de mascara et de gloss. Blonde jusqu’au bout des cils, il lui est impossible de s’en passer. Elle suppose que c’est l’un des avantages du statut de femme mariée : ne plus avoir à se pomponner autant tous les matins, même si elle continue à le faire régulièrement.

– Je partirai pour New York juste après Noël, annonce Lola en commençant à débiter son planning à une vitesse telle que Belle doit se concentrer pour en saisir tous les détails.

Dorénavant, Lola représente publiquement leur entreprise. Au début, elle avait poussé son associée à endosser ce rôle, à répondre aux interviews et à participer aux séances photo, mais en tant que fondatrice, Belle a eu le mot de la fin et a préféré que Lola s’en charge. D’une certaine façon, Lola est devenue célèbre à dessein. Là où sa sœur est douce et chaleureuse, Lola est la sophistication incarnée. C’est une femme d’affaires redoutable, et en fin de compte, cette stratégie s’est révélée être un bon coup marketing. Lola Bishop est devenue une it-girl quasiment du jour au lendemain. Bien entendu, le fait que sa sœur soit la reine d’Angleterre ne lui a pas fait de mal. Quelle femme refuserait de suivre ses conseils en matière de mode ?

En revanche, leur plan a un peu plus attiré l’attention sur Lola qu’elles ne l’avaient prévu. Depuis, et contre son gré, elle alimente tous les tabloïds au quotidien. Il suffit qu’elle marche aux côtés d’un homme en public pour que toutes les rubriques gossips se demandent si c’est l’amour de sa vie. Seule Belle connaît la vérité : Lola a renoncé aux mecs pour le moment, elle préfère garder la tête dans le guidon et construire un empire. Quand une fille se met en tête de conquérir le monde, elle n’a pas une minute pour les garçons. Heureusement, ça ne la dérange pas d’être sous le feu des projecteurs, ce qui laisse l’opportunité à Belle de se concentrer sur la création de l’entreprise, comme elle l’entend. C’est plus confortable.

Quand Belle a entamé une liaison avec Smith Price, elle ne se doutait pas que sa vie s’en trouverait boule-versée. Même si elle en a retiré beaucoup de choses positives – comme sa start-up et son mariage –, elle a aussi été la cible de nombreuses agressions qui visaient son mari que son ancien employeur mafieux souhaitait contrôler. Ils sont maintenant libérés de cette menace, mais elle est très heureuse de rester à l’abri du public, loin des regards.

– J’ai aussi besoin que tu passes en revue ces CV, dit Lola en désignant une pile de feuilles imprimées.

Ils sont sur le bureau depuis le début de la semaine. Apparemment, Lola trouve nécessaire de signaler leur existence pour que Belle les remarque.

– Ah oui, quand même, réplique Belle en les attrapant. On dirait qu’il y a un sacré paquet de gens qui ont envie de travailler avec nous.

– Ce ne sont que les candidats sérieux, lui répond fièrement Lola.

Belle feuillette rapidement les documents en essayant de trouver la motivation pour s’y mettre. Son associée lui rappelle alors :

– On a besoin de recruter.

Belle en est parfaitement consciente, mais ce n’en est pas plus facile pour autant. Si elles se mettent à engager de nouveaux employés, elles auront plus de responsa-bilités. Ni Belle ni Lola n’ont besoin d’un salaire pour vivre, alors elles s’en sont longtemps passées pour continuer de faire prospérer leur entreprise naissante. Lola peut compter sur ses fonds privés et Belle sur le compte en banque de Smith. En recrutant, c’est un peu comme si elles se mettaient la corde au cou. Elles deviendront responsables du bien-être d’une autre personne. Sans mentionner que Belle fait confiance à Lola. Ce qui n’est pas rien. Loin de là.

Sentant qu’elle n’est pas au bout de ses peines, Lola soupire et rassemble ses longs cheveux bruns parfaitement lisses pour se faire une queue-de-cheval et annonce :

– Je vais me chercher à manger au restau indien. Tu veux quelque chose ?

Avant que Belle ne puisse répondre, la porte de leur local s’ouvre. Il n’y a que trois personnes qui en ont la clé. Nul besoin de voir qui entre pour que son corps réagisse. Ses tétons durcissent sous son pull en cachemire et son entrejambe se fait humide.

Lola lui jette un regard taquin et se ravise :

– En fin de compte, je crois que je vais me faire une vraie pause-déj aujourd’hui.

Smith sourit de toutes ses dents en entrant dans la pièce. Visiblement, il a entendu ce que Lola vient d’annoncer et lui recommande :

– Prends tout ton temps.

Belle pivote sur son siège dès qu’elle aperçoit son mari. Il lui fait toujours le même effet. Avec ses cheveux sombres qui luisent sous la lumière et cette petite barbe naissante, on le prendrait plus facilement pour un mannequin que pour un avocat. Il fait particulièrement frais à Londres en cette saison et son manteau de cachemire noir moule son corps à la perfection. Il a remonté son col pour se protéger du froid et c’est à peine si Belle peut voir le nœud de sa cravate derrière les boutons. Elle a toujours eu une certaine tendresse pour ses cravates, surtout quand il en pervertit l’usage pour lui procurer des heures de plaisir.

– À tout à l’heure, les salue Lola d’un air complice.

Elle sort du bureau un sourire aux lèvres, mais Belle croit apercevoir une légère trace de jalousie sur son joli visage. Peut-être que Lola Bishop n’a rien contre l’idée de trouver l’amour finalement, malgré ce qu’elle clame à tout bout de champ.

– Est-ce que tu as quelques amis ? demande Belle en réfléchissant à haute voix.

Même après presque un an de mariage, elle n’a rencontré que quelques connaissances de Smith. Sa question le fait doucement rire, ce qui procure à Belle des frissons.

– J’ai très mauvais goût en la matière, tu t’en souviens ?

– Après réflexion, oublie ce que je viens de demander.

– Tu as envie de jouer les entremetteuses ? demande-t-il en jetant un coup d’œil vers la porte que Lola vient juste de refermer.

Est-elle vraiment si transparente ? Peut-être qu’en fait son mari la connaît vraiment bien.

– Je dois devenir sentimentale à cette période de l’année.

Elle n’a pas besoin d’en dire plus. Ils sont sur le point de célébrer leur anniversaire de leurs deux mariages. Certes, ils ne sont mariés que depuis un an, mais ils ont célébré leur union deux fois. Le premier mariage a eu lieu en secret en novembre. Ils ont ensuite renouvelé leurs vœux en présence de leurs familles et amis le trente et un décembre au soir. L’un de ces anniversaires est légal alors que l’autre est plus personnel. Mais bon, impossible de ne pas célébrer l’une de ces fêtes, les deux dates lui tiennent tellement à cœur.

– Je ne pense pas que Lola ait du mal à trouver des hommes intéressés, dit Smith en faisant glisser son manteau de ses larges épaules avant de l’accrocher à côté de la porte.

Le vêtement noir offre un contraste saisissant sur les murs blancs. Elles ont intentionnellement choisi de garder un bureau aux lignes épurées et modernes. Belle a insisté pour que les véritables stars de cet espace soient les vêtements. Bless doit désormais louer un entrepôt, mais les associées conservent tout de même quelques pièces dans leur local pour leur clientèle la plus pointue, celle dont elles s’occupent avec attention.

À la grande surprise de Belle, Smith continue de se déshabiller, retirant ensuite sa veste de costume. Elle distingue les muscles de ses larges épaules jouer sous le tissu de sa chemise. Sans prendre la peine de cacher son ton plein d’espoir, elle lui demande :

– Que viens-tu faire ici, au fait ?

– Je me disais que je pouvais aller chercher quelque chose à manger.

– Est-ce une invitation à déjeuner ?

Elle se penche en avant, prenant soin de révéler les trésors cachés derrière l’ample encolure de son pull, pour la plus grande satisfaction de son mari dont le regard se baisse pour apprécier la vue. Mais il s’avance d’un pas de prédateur jusqu’à la dominer. Seul un bureau les sépare, elle commence à se demander alors quels plaisirs il lui réserve.

– En fait, explique-t-il, j’essayais de me décider. Je n’ai pas trop envie d’un curry chez l’Indien. Un Italien ? Non plus. En fin de compte, je n’ai d’appétit que pour une seule chose.

Belle passe sa langue sur ses lèvres sèches pour les humidifier. Leur discussion l’aide à se concentrer sur sa bouche.

– Et là, j’ai trouvé ce que je voulais, continue-t-il en faisant le tour du bureau.

Il tend les mains et attend qu’elle s’en saisisse.

Belle sait ce qu’implique de se placer sous le contrôle de Smith. Elle en a toujours besoin, une envie brûlante, et cet instant ne fait pas exception. Il l’aide à se lever, puis la prend immédiatement dans ses bras. L’allongeant sur le bureau, il soulève lentement son pull pour révéler sa poitrine.

– Pas de soutien-gorge, ma belle ?

Il incline la tête pour prendre un téton dans sa bouche. Un gémissement lui échappe quand il la dévore avec faim. Lorsqu’il le libère, son mamelon est fièrement dressé et son sein lourd et enflé.

– Tu aimes avoir les seins à l’air libre ? Tu aimes ça, non ? Parce que tu es une petite cochonne.

Elle soupire un « oui » pour lui répondre et il la récompense en rendant hommage à son autre sein. Smith sait très exactement comment la faire réagir. Ainsi, même lorsqu’ils sont séparés, elle est toujours tiraillée de désir. Il a vu clair dans son jeu. Il sait pourquoi elle n’a pas mis de soutien-gorge. D’un certain côté, elle est maintenant conditionnée à ne porter que le strict minimum dès qu’il est question de lingerie. Quand Smith l’intercepte sans sous-vêtement, il la récompense toujours. Mais elle aussi a besoin de ce contact. La sensation de la maille si douce contre son téton satisfait une partie de ce besoin, jusqu’à ce qu’elle puisse jouir de sa présence.

– Voilà exactement ce qu’il me fallait, grogne-t-il en s’attardant dans le sillon entre ses seins.

Descendant lentement, il passe ensuite ses pouces sous la ceinture de son pantalon et le fait glisser le long de ses jambes en retirant sa culotte au passage.

– J’ai besoin de te dévorer.

Il n’y a rien de doux dans sa façon de glisser sa langue dans les replis de son intimité. Belle pousse un cri en la sentant passer sur son clitoris engorgé. Elle cherche à s’agripper à lui, tenant bon quand il approfondit sa caresse. Mais ce n’est pas suffisant. Cherchant plus de sensations, elle se cambre. Il encercle sa taille de ses bras puissants et la repousse. De frustration, Belle pousse un grognement et passe les jambes par-dessus ses épaules. S’il voulait la contrôler totalement, il aurait dû l’attacher. En réaction, Smith lui mordille le clitoris, ce qui suffit à la propulser de l’autre côté. Elle enserre sa tête de ses cuisses, essayant à la fois de le repousser et de le maintenir en place. Quand la sensation se fait trop intense, elle tire sur ses cheveux, mais il ne fait qu’accentuer la succion de son bouton engorgé. Il n’est pas satisfait.

Il ne sait jamais quand s’arrêter. C’est la seule chose à laquelle elle arrive à penser. Son corps lutte contre les sensations bouleversantes qui l’assaillent. À chaque spasme, il la rapproche du précipice, encore. Cette fois, lorsqu’elle l’atteint, le plaisir la transperce et elle se met à crier, complètement défaite. Quand Belle est enfin capable d’ouvrir les yeux, elle trouve Smith tout sourires entre ses jambes.

– Je suis coincé, lui dit-il.

C’est à ce moment-là qu’elle se rend compte qu’elle agrippe toujours ses cheveux d’une poigne de fer.

– Désolée, murmure-t-elle encore en plein brouillard tout en luttant pour desserrer ses doigts.

Il lui faut faire un effort conscient contre son corps pour y parvenir. Il lui a fait larguer les amarres, la laissant voguer au gré des courants marins déchaînés et son esprit a besoin d’être ancré pour être rassuré. Dès qu’elle le libère, Smith s’installe dans le fauteuil derrière le bureau, puis il la prend dans ses bras pour la maintenir contre lui.

C’est l’un des avantages quand on est son propre patron, se dit-elle. Si elle veut passer tout l’après-midi à s’envoyer en l’air avec son mari au bureau, il n’y aura aucun département ressources humaines pour la virer. Quand elles embaucheront quelqu’un, c’en sera fini de ses petites incartades avec Smith, il faudra attendre. Cette idée fâcheuse lui fait froncer les sourcils. Lola sait toujours très exactement quand il est temps de déguerpir. Peut-être qu’elle aura un peu de chance avec leur nouvel employé et qu’il, ou elle, aura ce même instinct de survie. Sinon, Bless va devoir se trouver une nouvelle maison dans laquelle Belle pourrait avoir un bureau avec une porte qui ferme. La voix rauque de Smith la fait sortir de ses divagations :

– À quoi penses-tu, ma Belle ?

– À l’avenir, répond-elle dans un murmure joyeux.

– Le deuxième round ?

– Je voyais un peu plus loin que ça, réplique-t-elle sur un ton ironique, car si ses pensées n’allaient jamais plus loin, elle n’arriverait à rien.

– Aussi loin que ça ? J’espère que je fais partie du paysage.

Il y a comme un certain sérieux dans sa réponse qui la surprend.

– Toujours, lui promet-elle.

Ses doigts tremblent encore lorsqu’elle caresse sa joue. Ils ont traversé des moments très sombres pendant lesquels elle a cru le perdre. Ces souvenirs sont encore trop frais pour elle, alors chaque fois qu’il fait référence à leur avenir, elle est prise d’une possessivité sans borne.

Elle ne s’était jamais attendue à trouver l’amour. Pas après sa première relation sérieuse qui s’est achevée par une trahison. C’est peut-être comme ça qu’elle l’a trouvé : en ne cherchant pas. Quoi qu’il en soit, Smith Price a débarqué un jour dans sa vie et elle ne prévoit pas de renoncer à lui. Ensemble, ils ont surmonté beaucoup d’obstacles. Plus que ce que la plupart des couples rencontrent en une vie entière. Elle a réussi à en mettre une partie derrière elle. Elle porte le reste dans son cœur. Ce qui la réconforte, c’est qu’il est à ses côtés pour l’aider à en supporter le fardeau. Il enfouit son visage dans le creux de son cou, la chatouillant de sa barbe naissante, ce qui la fait rire.

– Tu portes mon odeur, l’informe-t-elle.

– C’est mon parfum préféré, ma belle, réplique-t-il en se léchant les lèvres pour appuyer ses dires. C’est moi, ça.

– Je crois qu’en fait, elles sont enduites de moi.

– Oui, mais c’est moi qui le provoque, précise-t-il en penchant la tête pour l’embrasser avec fougue.

Ses lèvres sont imprégnées de ce mélange entêtant d’excitation et d’orgasme tiré de son corps. Plus jeune, elle n’aurait jamais accepté qu’un homme l’embrasse de la sorte. Mais bizarrement, Smith transforme tout ce qui est interdit en expérience érotique. C’est pour ça qu’il est impossible de lui refuser quoi que ce soit.

Mais bon, si elle veut travailler efficacement, elle va devoir commencer à mettre des barrières. Se tortillant pour échapper à ses bras, elle bondit en s’éloignant de lui et attrape son pantalon au passage. Smith marque sa désapprobation d’un mouvement de tête.

– Je crois que j’ai des bonbons à la menthe dans mon tiroir, lui dit-elle en lui faisant un bisou sur la joue avant de froncer le nez.

– J’aime porter ton odeur, lui rappelle-t-il. Je vais la savourer toute la journée et ça va me donner plein d’idées de trucs à te faire ce soir.

– Tu n’es pas censé avoir une réunion cet après-midi ? Ton client pourrait mal le prendre.

D’un certain côté, l’idée de marquer son mari de son odeur la réjouit au plus haut point, mais d’un autre, elle n’apprécie pas trop de le savoir déambuler dans Londres en sentant le sexe.

– Tu n’es pas drôle, ma belle. Ils sont là ?

Elle lui jette un coup d’œil et le voit ouvrir le tiroir de gauche.

– Non, pas là, s’exclame-t-elle rapidement.

Mais c’est trop tard. Il fouille déjà son contenu. Puis il s’interrompt, la main sur un objet et une expression impénétrable sur le visage, avant d’en sortir une petite boîte en plastique ronde.

– C’est quoi ça ? demande-t-il calmement.

Il connaît la réponse. Elle est écrite sur ses beaux traits empreints de désapprobation. Belle essaie de chercher une explication qui l’apaiserait. Elle pourrait lui mentir et prétendre qu’elle ne sait pas de quoi il s’agit, mais il n’est pas stupide. En plus, elle a essayé de l’empêcher de regarder dans ce fichu tiroir. Elle pourrait lui dire que c’est une vieille boîte, mais peu importe, son silence lui en a déjà trop dit.

Smith s’effondre sur le fauteuil du bureau, les épaules ployant sous le poids de la déception. Elle ne l’a jamais vu dans un tel état. Il est pris d’une colère froide qui irradie de toute sa personne. Normalement, il exprime ses sentiments de façon bien plus bruyante. Le silence qui s’étire entre eux est assourdissant, à tel point qu’elle ne peut s’empêcher de le remplir.

Alors, elle se précipite pour dire n’importe quoi, comme pour répondre à une question qu’il n’a pas posée :

– Je ne sais pas pourquoi.

– C’est bien une plaquette de pilules ? clarifie-t-il en la jetant sur le bureau. Pendant tous ces mois, j’ai cru que tu, ou que je…

Smith ne termine pas sa phrase. Il n’a jamais semblé très déçu de voir ses règles arriver tous les mois. Après sa fausse couche l’hiver dernier, ils ont accepté un peu à contrecœur de laisser la nature reprendre ses droits, mais quand la gynécologue de Belle lui a proposé de lui prescrire un contraceptif lors de son examen de contrôle, elle a accepté et l’a prise depuis.

– Si tu ne voulais pas de bébé, tu aurais dû me le dire.

Ses mots l’accusent. Apparemment, elle s’est complètement plantée en essayant de comprendre ce qu’il voulait. Comment a-t-elle pu se tromper à ce point ?

– Je v… v… veux avoir un bébé, bégaie-t-elle.

Est-ce que c’est vrai ? Elle ne s’est pas préparée à avoir cette conversation, mais là, elle se rend compte qu’en fait, elle évitait tout bonnement le sujet.

– Franchement, on ne dirait pas, putain.

Il se lève, traverse la pièce, attrape sa veste à la patère et l’enfile. Lorsqu’il prend son manteau, elle ne peut s’empêcher de lui dire :

– Je croyais que toi, tu ne voulais pas avoir d’enfant. Je pensais que tu essayais juste de me remonter le moral.

Il s’habille lentement avant de se retourner vers elle sans se presser.

– Qui se ressemble s’assemble, tu t’en souviens ? Je veux la totale avec toi, Belle. Je croyais qu’on partageait ce désir. Je me trompais probablement.

Et là, il part.

CHAPITRE TROIS

Le bureau est silencieux et plongé dans le noir. Il n’a pas pris la peine d’allumer la lumière. Depuis qu’il a arrêté de boire, il n’a plus besoin d’y voir clair pour se verser un verre. Il lui faut juste trouver un fauteuil. Smith a fait un tour en voiture, sans but précis, pour essayer d’y voir plus clair. Lorsqu’il est rentré chez lui, il s’attendait à moitié à la retrouver à la maison, mais il n’y a personne. Tout est vide. Un peu à l’image de sa vie maintenant. Comment a-t-elle pu lui mentir aussi longtemps ? Il sait que c’est plus compliqué que ça, mais à ses yeux, là est le cœur du problème.

Lorsque Belle lui a annoncé qu’elle était tombée enceinte par accident, il s’est passé quelque chose, un truc auquel il ne s’attendait pas du tout. Il s’est pris à désirer l’avenir qui lui tendait les bras, mais ce rêve lui a été arraché seulement quelques heures plus tard. À l’époque, il a mis cet incident sur le compte de la tragédie du destin. C’était une fatalité. Il y avait plein de bonnes raisons pour lui dire d’attendre et plein de drames autour de lui pour le distraire. Quand les choses se sont calmées, qu’ils se sont mis à savourer leur lune de miel ensemble, la perspective de cet avenir radieux et si tentant est revenu le hanter. Au lit, il a passé ces derniers mois à pourchasser ce rêve. Ou du moins, c’est ce qu’il croyait.

Il a vu à quel point elle était heureuse lorsqu’elle lui a annoncé sa grossesse. Bien sûr, il y avait une certaine dose d’appréhension. Puisque ce bébé arrivait par hasard, elle ne savait pas comment il allait réagir, mais il a désiré cet enfant dès le début. Il représentait une réalité tangible pour eux deux et, chaque mois qui passait, chaque fois que ses règles revenaient, la vie lui semblait un peu plus morne. C’est parfaitement rationnel. Mais quelque part tout au fond de lui, dans un recoin sombre et plein de laideur qu’il essaie d’ignorer, il se demande si ce n’était pas une punition pour ses erreurs passées. Chaque mois où il n’a pas réussi à faire un enfant à Belle, il s’est haï un peu plus, persuadé que ses péchés l’empêchaient de construire cette famille rêvée.

Et là, il découvre que c’était une mascarade. Il est en colère contre elle, même s’il n’en a pas envie. En réalité, ils n’en ont jamais vraiment discuté et il s’est appuyé sur ses propres hypothèses, les prenant pour des réalités. En toute logique, il sait que cette situation dépasse le fait de ne pas être prêt ou même un problème de communication, mais bon, il a du mal à mettre de côté cette trahison. Il a essayé de lui offrir le monde sur un plateau d’argent et elle l’a rejeté.

– Fais pas le con, Price, s’ordonne-t-il.

Sa femme est un être bien plus compliqué que ce qu’il veut bien admettre et elle doit avoir une bonne raison. Mais le savoir ne suffit pas à dissiper la douleur provoquée par son acte.

La porte de son bureau s’entrouvre et un rai de lumière transperce l’ombre sur le plancher. Belle entre dans la pièce sur la pointe des pieds, comme si elle avait peur de lui. Il ne sait pas trop quoi lui dire, alors il attend. Elle s’éclaircit la gorge, puis sort la plaquette de pilules de son sac à main et la jette à la poubelle avant de lui dire :

– Je vais arrêter de la prendre.

De frustration, Smith laisse tomber sa tête en arrière. D’une manière ou d’une autre, il a réussi à la culpabiliser au point de lui faire faire quelque chose dont elle n’a pas envie.

– Prends-la ou pas. C’est ton choix.

– C’est notre choix, dit-elle doucement. Tout ce que je t’ai dit tout à l’heure est vrai, mais ce n’est pas tout.

Elle manque tomber en essayant de s’asseoir dans un fauteuil. Du bout du doigt, il allume une lampe pour qu’elle puisse y voir plus clair. C’est à ce moment-là qu’il se rend compte qu’elle tremble. Dans cette faible luminosité, au milieu des ombres, son beau visage encadré de ses cheveux pâles, elle semble délicate. De petite stature, sa femme est dotée d’une silhouette svelte qui le rend complètement fou. La plupart du temps, elle porte des hauts talons et une robe noire qu’elle rehausse d’un rouge à lèvres carmin, mais là, elle a la même tenue que tout à l’heure, un pull à grande encolure et un pantalon. Ses yeux sont cerclés de rouge, comme si elle avait pleuré.

Smith sait que Belle est une femme forte, mais qu’elle peut se révéler fragile. Assise face à lui, elle lui semble si menue et effrayée qu’il sent sa colère se dissiper.

– En vérité, continue-t-elle d’une voix sourde, c’est moi qui ai perdu cet enfant. C’est ma faute.

– Ce n’est la faute de personne, l’interrompt-il.

Elle secoue la tête d’un air catégorique et reprend :

– C’est mon corps. C’est moi qui suis défaillante.

– Nous avons vu le médecin, lui rappelle-t-il en essayant d’être doux.

Sa confession a instantanément apaisé la rage qu’il ressentait. Maintenant, il ne peut plus rien faire qu’essayer de la réconforter. Comment sa magnifique et brillante épouse peut-elle se blâmer pour quelque chose d’aussi incontrôlable ? Il ne le comprend pas, mais il ne lui permettra pas de se flageller de la sorte.

– Et nous n’avons obtenu aucune réponse, contre-t-elle.

Smith pense un instant à ressortir les statistiques que la gynécologue leur a données. Une grossesse sur quatre se termine en fausse couche, mais visiblement, ce n’est pas cette information qui apaisera sa douleur. Ses blessures sont plus profondes qu’il ne l’aurait cru et toujours pas cicatrisées. Seuls la patience et l’amour pourront la guérir. Il se lève alors pour se rapprocher d’elle et se laisse tomber à genoux à ses côtés. Il plonge ensuite son regard dans le sien et décide d’éviter les arguments rationnels à l’emporte-pièce. Pas quand lui-même s’est retrouvé victime de sa propre paranoïa. N’a-t-il pas cru pendant des mois qu’ils n’arrivaient pas à faire d’enfant à cause de ses erreurs passées ? Ses théories sont-elles plus ridicules que la peur de Belle de croire que son corps ne fonctionne pas correctement ? Non. Le problème, c’est qu’ils n’étaient pas sur la même longueur d’onde. Il prend ses mains dans les siennes et lui dit :

– Ma belle, il y a plus d’un million de raisons pour expliquer la perte de ce bébé.

– Je ne sais pas si je suis assez forte pour recommencer, murmure-t-elle. J’ai encore mal. Comment puis-je souffrir d’avoir perdu quelqu’un que je n’ai jamais connu ?

– Moi aussi, j’en souffre, admet-il.

– Et si ça recommence ?

– Alors, nous aurons encore plus mal. Mais si nous n’essayons pas, nous ne le saurons jamais et nous passerons à côté de la possibilité d’avoir cet enfant. Même si c’est douloureux en ce moment, je me suis mis à rêver de faire un bébé avec toi, j’ai tellement envie de cet avenir ensemble qu’il me faut encore l’éprouver, ne serait-ce que pour quelques heures. Je ne changerai rien de ce que nous avons vécu. Tu es la meilleure chose qui me soit jamais arrivée et je veux tout vivre avec toi.

Ils se dévisagent alors un long moment. Lorsque Belle finit par ouvrir la bouche pour répondre, elle ne tremble plus. La voix est maintenant sûre et posée, elle réplique :

– Je veux te faire un bébé.

Peut-être qu’elle ne voulait pas dire tout de suite, mais il ne va pas attendre plus longtemps. Il se lève et tend la main vers elle. Leurs regards restent plongés l’un dans l’autre lorsqu’il l’aide à se lever. Il la soulève ensuite pour la porter dans leur chambre. Cet après-midi, ils se sont adonnés à quelques préliminaires. Ce soir, ils ont besoin de renouer le lien qui les unit. Lorsqu’il la pose par terre, elle desserre sa cravate et la jette derrière elle. Pas besoin de ça cette nuit, ils n’ont besoin de rien d’autre qu’eux-mêmes. Chair et sang, corps et âme. Les mains tremblantes, elle s’attaque aux boutons de sa chemise tandis qu’il encadre son visage de ses mains. Il éprouve le besoin de la toucher. Rien de neuf dans ce geste, mais cette pulsion le consume totalement. Il doit sentir sa peau contre la sienne. Ce geste pourtant innocent précipite un afflux sanguin dans sa verge. Son membre durcit, c’en est presque douloureux, comme si lui aussi était en proie à ce besoin primaire de s’accoupler. Belle finit de déboutonner sa chemise et la fait tomber de ses épaules, puis attrape son sexe.

– Pas besoin de se presser, ma belle, murmure-t-il.

– J’ai besoin de te sentir en moi, susurre-t-elle. Je n’ai jamais eu autant envie de quelque chose.

Il pourrait prendre son temps et tout de même la satisfaire, décide-t-il. Il la déshabille rapidement alors qu’elle s’attaque à la ceinture de son pantalon. En quelques instants à peine, ils se retrouvent nus, l’un devant l’autre. Peu importe le nombre de fois où il a vu son corps, ça ne lui suffira jamais. L’idée qu’il se transforme dans les mois prochains – qu’il puisse éclore et se gorger de vie comme un fruit mûr – le bouleverse totalement. Avant qu’elle n’ait la possibilité de répondre, il la soulève pour qu’elle lui enserre la taille de ses jambes et il la pénètre d’un coup. Il ne prend pas la peine de lui laisser le temps que ses chairs s’ajustent à cette imposante invasion. Il n’a pas peur d’être trop brusque. Smith sait qu’à cet instant, tout ce qui compte pour eux deux, c’est de se compléter. Belle pousse un cri lorsqu’elle le reçoit tout entier. Elle ondule contre lui alors qu’il l’incite à s’ouvrir un peu plus. Puis elle se met à gémir quand son clitoris trouve la friction dont elle a besoin. Il sent sur sa peau la preuve qu’elle est tout aussi excitée que lui à l’idée de créer cet avenir inconnu.

– Prends-moi, le supplie-t-elle.

Bon Dieu, il ne souhaite rien d’autre. Depuis le jour où il a posé les yeux sur elle, il a su qu’il ne serait jamais satisfait tant qu’elle ne serait pas enduite de sa semence à chaque instant. Certes, c’est impossible, mais il n’a rien contre l’idée de se lancer ce défi. À présent, cette envie irrépressible est devenue inébranlable. Il la porte jusqu’au mur et la plaque contre la paroi, s’en servant comme contrepoint pour la pénétrer encore plus profondément. Ses hanches donnent le rythme et son sexe butte contre les limites de son corps. Belle en a le souffle coupé, ses muscles se contractent alors autour de son membre.

– Plus fort !

– Tout ce que tu veux, grogne-t-il, le front en sueur.

Il ne sait pas pourquoi, mais cette créature sublime l’a choisi, lui. Elle laisse son corps prendre possession du sien et il ne cessera jamais de lui donner tout ce qu’elle mérite. Il redouble alors d’efforts jusqu’à ce que ses cris déchirent l’air de la chambre et que ses chairs compriment son sexe pour en extraire sa substance vitale. Belle s’effondre sur lui, elle s’affaisse comme une poupée de chiffon et il la rattrape juste à temps. Elle s’agrippe à lui lorsqu’il la dépose sur le lit, mais ses gémissements reprennent quand il l’allonge sur le matelas.

– Encore, le supplie-t-elle.

Smith caresse vigoureusement son membre luisant du fruit de son excitation et la rejoint sur le lit. Elle a déjà les cuisses écartées pour l’accueillir, il la pénètre à nouveau dans une poussée fluide qui lui coupe le souffle. Appuyé sur ses mains de part et d’autre du corps de sa femme pour ne pas l’écraser sous son poids, il la rappelle à lui d’une voix douce :

– Ouvre les yeux, ma belle.

Les paupières de Belle papillonnent alors qu’elle lutte pour obéir à son ordre. Elle lève enfin ses yeux mi-clos vers lui pour l’admirer et lui répond d’un murmure rêveur :

– Oui, Maître.

– Non, pas ce soir, lui dit-il, même si ses mots lui procurent une décharge de plaisir.

Elle lui a tout donné : sa confiance, sa soumission et même son avenir. Sa bouche trouve la sienne et leur baiser se fait langoureux, entrecoupé des soupirs et gémissements de leurs corps abandonnés à la lenteur de leur étreinte primitive. Il lève la tête pour s’émerveiller de leur amour infini et lui dit :

– Tu le sens, ça ? Je suis en toi, je te donne la vie.

Elle se cambre alors vers lui pour l’accueillir et clore une fois encore la boucle de la vie.

CHAPITRE QUATRE

Alexander

La neige est tombée très tôt sur Londres cette année. Plus je les observe par la fenêtre de mon bureau, plus les délicats flocons grossissent. Encore un signe qui me rappelle que les fêtes de fin d’année approchent à grand pas. Comme la note interne qui m’informe qu’il reste moins de deux semaines avant que nous ne partions pour notre résidence familiale de Balmoral. Et puis il y a aussi le minuscule sapin de Noël que dans son infinie sagesse un employé de la maison a monté, décoré et installé dans un coin. Ce petit ajout festif ravira Elizabeth au plus haut point quand elle viendra rendre visite à son papa. Mais quels que soient les changements apportés, cette pièce me donne encore l’impression que c’est bel et bien le bureau de mon père. Je remplacerai les lourds rideaux de velours et le gros mobilier ostentatoire quand le moment sera venu. C’est une simple question de priorité. Après avoir été obligés de déménager ici quelques semaines après le couronnement, faire disparaître les vestiges du règne de mon père est devenu moins urgent. Ce n’est pas encore notre foyer. Les fêtes de fin d’année nous feront peut-être enfin changer d’avis.

On frappe à la porte et une jeune femme bégayante tente de s’introduire dans la pièce. Je ne remarque que rarement les filles qui travaillent ici, je n’ai d’yeux que pour ma femme, mais je ne peux pas m’empêcher de voir que cette pauvre petite est pratiquement de la couleur d’une cabine téléphonique. Ce qui veut dire que Brexton est arrivé. Notre réunion va pouvoir commencer. Je lui épargne l’humiliation d’avoir à parler et lui dis :

– Faites-le entrer.

Elle hoche la tête et bat en retraite. Son regard suit mon vieil ami lorsqu’il entre dans la pièce. J’ai déjà vu ce type de réaction, même Clara n’était pas immunisée contre ses charmes lorsqu’elle l’a rencontré pour la première fois. Je ne sais pas trop si c’est à cause de cette posture stricte et pleine de confiance qu’il a développée lors de ses années sous les drapeaux ou pour ce petit éclat espiègle qui ne quitte jamais son regard. En cette fin de journée, il s’est changé et ne porte plus à présent qu’un jean et un T-shirt. À en juger par l’air rêveur de la domestique, peu importe qu’il ait son uniforme sur le dos, elle est occupée à le déshabiller mentalement.

Je la sors de sa rêverie en m’installant dans le fauteuil derrière mon bureau :

– Merci, ce sera tout.

Il lui faut bien trop de temps pour s’apercevoir que je viens de la congédier. Morte de honte, elle ferme rapidement la porte après une petite courbette, et je marmonne :

– Il y a des trucs qui ne changeront jamais.

Brexton hausse les épaules comme s’il ne savait pas de quoi je parle et me répond :

– Mais si. Regarde, avant, on chassait ensemble tous les deux. Maintenant, tu n’as plus besoin d’un coéquipier pour draguer.

– Et Dieu merci, je réponds d’un ton sans appel, dans le genre, on n’a jamais fait pire que toi.

– Même pas vrai. On est toujours rentrés avec une fille.

– Tu es toujours rentré avec une fille, généralement celle que je visais.

Il passe une main sur ses cheveux coupés à ras, la coupe militaire qu’il porte toujours.

– C’est plutôt bien tombé alors, que j’aie été sur le terrain quand tu as rencontré Clara.

Je lui lance un regard d’avertissement. C’est une chose de se chercher. C’en est une autre de mêler ma femme à son délire.

– Dis-moi ce qui ne pouvait pas attendre demain ? demande-t-il en changeant de sujet avant de se mettre dans le pétrin.

– J’aimerais que tu enquêtes sur l’autre fils de mon père.

– Pourquoi ?

Comme il ne montre aucun signe de perplexité, j’en déduis qu’il est déjà au courant de son existence. C’est évident.

– Parce que c’est ton boulot.

Interloqué, il cligne des yeux en restant immobile. Brexton Miles me connaît depuis bien trop longtemps pour être impressionné par mon titre ou mon autorité. La plupart du temps, j’apprécie ce trait de caractère, mais aujourd’hui, je suis immunisé contre les effets du sentimentalisme. Ce qui ne veut pas dire que mon ami de si bonne composition, mon ancien frère d’armes, se plierait à mes quatre volontés.

Dans son fauteuil, Brex se détend. Sans son uniforme, il ressemble à un homme qui passe ses journées à lever des poids dans une salle de sport et avec son T-shirt noir moulant, on pourrait le prendre pour un gorille de boîte de nuit. Mais je sais qu’il en est autrement. Il doit son physique incroyable à un respect scrupuleux des règles d’entretien physique de la Royal Air Force.

– Tu vas me la jouer grand patron, gamin ? Je pensais qu’on avait un accord.

Sa référence à nos jours sur le front me fait grimacer malgré moi. À l’époque, Brex me traitait de la même manière, j’étais à la même enseigne que les autres, sauf qu’en plus il s’est moqué de mon ascendance en m’affublant de ce surnom ironique.

– Je suis ton roi, je lui rappelle.

– Arrête tes conneries, me lance-t-il en croisant les bras sur son torse. Tu te souviens que tu voulais engager quelqu’un qui ne céderait pas à tous tes caprices ?

– Oui, je réponds d’un ton mesuré.

À l’époque, je pensais que c’était une bonne idée. Maintenant, je n’arrive plus à me rappeler ce qui m’est passé par la tête à ce moment-là.

– Toujours plus facile à dire qu’à faire, hein, remarque Brex, mais ça ne veut pas dire que tu es tiré d’affaire.

Même si j’en avais l’intention, impossible de réfuter cet argument logique. Il faut que je change de tactique. Alors, je lui explique :

– Nous ne savons pas sur quoi déboucherait une enquête sur cette personne. Il est tout à fait possible qu’il ait un lien avec l’assassinat de mon père.

Je ravale la boule qui vient de se former dans ma gorge. Même un an et demi après, il me paraît encore impossible qu’il nous ait quittés aussi violemment. Découvrir l’existence d’un fils caché pourrait être un simple embarras ou, au contraire, nous mener plus loin.

Après une seconde de réflexion, Brex rétorque :

– En toute honnêteté, je te dirais que c’est fort peu probable.

– Je tiens à ton honnêteté et ta franchise, je lui assure, même si ça me déplaît. Mais comment pouvons-nous en être sûrs sans enquêter ?

– C’est impossible, répond Brex. Mais je suspecte que la portée de cette… découverte est plus une question de curiosité que de sécurité nationale.

– On ne peut pas écarter cette piste. Pas sans en savoir davantage.

J’ai raison, je le sens dans mes tripes. Aucun des secrets de mon père n’était innocent.

– Il a payé la mère de son enfant naturel pour qu’elle garde le silence.

– Et il la payait encore au moment de sa mort, me rappelle doucement Brex. Écoute-moi, je ne te dis pas d’ignorer le sujet, mais n’y investis pas toutes tes ressources. Il y a d’autres pistes très intéressantes dans ce que les Américains nous ont donné. Nous devons toutes les examiner.

– J’ai besoin qu’une personne de confiance se charge de cette enquête. Si tu as raison et que ce frère se révèle être une personne comme une autre, je ne donne pas cher de son anonymat si la presse découvre le pot aux roses.

Après le décès prématuré de ma mère, les spéculations sur la vie sentimentale de mon père sont allées bon train. La simple insinuation que le roi aurait pu avoir une liaison mettrait les salles de rédaction à feu et à sang. Tant que je n’en sais pas plus sur les raisons de ce secret, je vais devoir le protéger du monde extérieur.

– Si je me concentre là-dessus, il va falloir que tu mettes quelqu’un d’autre à enquêter sur l’assassinat de ton père.

Ça ne sera pas un problème.

– Un changement temporaire de point de vue ne devrait pas poser de problème, puisque nous n’avons pas trouvé de nouvelles pistes depuis…

– Comme je te le disais, m’interrompt Brex, la CIA nous a donné du grain à moudre. Nous suivons une piste importante.

– Et on ne m’en a pas parlé ?

J’ai répondu en rugissant, toute l’amitié que je ressens d’ordinaire pour Brexton s’est évaporée.

– J’ai trouvé plus prudent de vérifier mes informations avant de te mettre au courant, pour le bien du Parlement.

– Du Parlement ?

Est-ce qu’il est en train de me dire que la conspiration prend racine au cœur même de nos institutions ? En observant le parfait détachement dans le regard de Brexton, je comprends ce qu’il est en train de faire. Lorsque nous étions soldats, on nous a appris à tout compartimenter. En gardant le contrôle sur nos émotions, nous ne pouvions prendre de décisions influencées par nos sentiments. Brex a toujours cette faculté. Moi pas.

Pour la première fois, je laisse mon emprise sur la situation m’échapper. Laissant tomber ma tête dans mes mains, je réfléchis à la position dans laquelle je me trouve. Aucune piste ne doit être négligée. Elles doivent toutes être suivies jusqu’au bout et par des gens en qui j’ai confiance.

– Est-ce que Norris pourrait s’en charger ? suggère Brexton comme s’il pouvait sentir mon dilemme.

Je lui réponds par la négative d’un signe de tête, finissant par lever les yeux sur lui et lui répondre :

– Il est chargé de la sécurité de Clara et d’Elizabeth.

Peu importent les hypothétiques changements dans ma situation ou ce que révèlent ces nouvelles informations, leur sécurité restera ma priorité absolue. Aucune réponse et aucun besoin de justice ne sauraient les mettre en danger. Clara n’accepte pas de bonne grâce mes mesures de sécurité, mais elle s’est habituée à la présence de Norris. Toutefois il n’est pas seulement question du bonheur de ma femme, c’est aussi parce qu’il est le seul homme en qui j’ai suffisamment confiance pour s’occuper des deux personnes que j’aime le plus sur terre.

– Dans ce cas-là, il ne reste plus qu’un candidat.

Nous savons tous les deux de qui il veut parler, mais je remarque son hésitation. Au vu de mon passé, il ne fait pas cette suggestion à la légère. Je lui demande :

– Tu lui fais confiance ?

Le nombre de personnes capables de reprendre les missions de Brexton est très limité. Je dois donc lui déléguer un certain degré de décisions. Mais la pilule n’en reste pas moins amère et dure à avaler.

– Oui. Je sais qu’il y a un lourd passif entre vous.

J’arque un sourcil interrogateur en essayant de voir où il veut en venir. Pour voir s’il connaît la véritable nature de ma relation avec sa collègue ou s’il l’a juste devinée. Je ne cache pas beaucoup de choses à mon ami, mais je ne parle pas de Georgia Kincaid si je peux l’éviter.

– Elle est discrète.

C’est le plus grand compliment qu’on puisse lui faire, à mon avis. Il y a plusieurs années, Georgia m’a initié à la domination. Pour autant que je sache, elle ne se vante pas de m’avoir eu pour client ni ne révèle à quels autres hommes puissants elle s’est soumise. Notre relation n’a jamais été sexuelle, c’était plutôt une sorte de thérapie. J’ai compris bien trop tard que tout n’était qu’un jeu de pouvoir dont son employeur se servait pour me garder sous son emprise.

– Mais c’est aussi une mercenaire. Sa loyauté peut être achetée.

À mes mots, les épaules de Brexton se tendent, je vois une veine se mettre à battre dans son cou. Mais il reste pourtant très calme en me répondant :

– C’était une mercenaire. Elle a prouvé sa loyauté à notre camp.

Je me mords la langue avant de lui demander depuis quand il est amoureux d’elle. Ses sentiments ne me regardent pas et Brexton est assez intelligent pour savoir comment régler le problème si elle se révèle être toujours une menace. J’aurais dû voir venir cette inévitable romance, mais j’étais bien trop pris dans mes problèmes pour l’inciter à s’intéresser à quelqu’un d’autre.

– Je suppose que les gens changent, lui dis-je pour lui proposer une porte de sortie.

Après tout, j’ai changé, grâce à l’aide de Clara.

– Oui, les gens changent. À toi de voir.

Il m’a répondu sur un tel ton définitif que je n’ose pas le remettre en question. Effectivement, c’est à moi de faire ce choix. Chaque option présente des inconvénients, mais le plus grand danger, c’est de rester inactifs.

– D’accord. Mets-la au parfum.

Brexton hoche la tête en maintenant un détachement tout professionnel dans sa posture, mais je remarque un éclat triomphal dans son regard. Il se lève, redresse le dos, comme pour me saluer formellement, puis se ravise et va pour sortir. Je l’interpelle juste avant qu’il ne passe la porte :

– Brex. Fais gaffe.

Son air conquérant s’est quelque peu dissipé, mais il parvient à me saluer d’un bref signe de tête.

Il n’a peut-être pas envie de l’entendre, mais en tant qu’ami, il est de ma responsabilité de l’avertir. Mon passé avec Georgia me donne peut-être des a priori contre elle. Mais bon, malgré nos différences, je suis sûr d’une chose : personne ne la connaît vraiment.

Sauf une personne. Que j’appelle sur son portable avant même de m’en rendre compte. Smith répond à la troisième sonnerie.

– Oui ?

La légère trace d’accent écossais dans sa voix ne fait que souligner le mépris qu’il a pour ma fonction. En même temps, un mâle dominant ne se courbe jamais devant un autre, quel que soit son titre.

Je lui explique la situation en prenant soin de laisser de côté les raisons qui m’ont amené à changer la nature des missions de Brexton. Si Smith est curieux de savoir où sont mes priorités, il ne pose aucune question.

– On m’a forcé la main. Gardez un œil sur Georgia.

– Est-ce un ordre ?

Il m’a posé sa question d’un ton sarcastique. Ce n’est pas plus mal que nous ayons cette conversation au téléphone. Cet homme sait comment me faire sortir de mes gonds. Nous avons réussi à maintenir une paix fragile au cours de l’année précédente, mais notre relation demeure au mieux tendue. Comme en ce moment. Je dois faire un effort conscient pour me rappeler qu’il est mon allié.

– J’aime à penser que cette demande nous sera bénéfique à tous les deux.

Quand il s’agit de la sécurité de ceux que nous aimons, Smith et moi partageons le même point de vue. Je compte là-dessus.

Il marque un temps d’arrêt avant de me répondre :

– C’est comme si c’était fait.

CHAPITRE CINQ

Alexander

– Est-ce que tu comptes sortir de ce bureau ce soir ?

Je sursaute au son de la voix de ma femme. Je lève difficilement les yeux du dossier que je relis pour la cinquième fois et découvre Clara sur le pas de la porte, nimbée de la lumière du couloir qui découpe sa silhouette. Le halo lumineux lui donne l’air d’un ange et c’est ce qu’elle est : mon ange descendu des cieux pour me sauver. Elle s’avance vers moi. Je la vois plus distinctement. Ses cheveux bruns tombent sur ses épaules et son visage est éclatant, libéré de toute trace de cosmétique. Elle porte un simple peignoir en soie blanche qui effleure son corps divin. Plus je me délecte de cette vue, plus le bout de ses seins durcit sous le tissu. J’aime tellement voir son corps réagir au mien, même de loin. Frottant ma nuque sans y penser, je lui demande :

– Quelle heure est-il ?

En fait, ce que je veux vraiment savoir, c’est combien de temps il me reste pour la baiser avant qu’elle me supplie de la laisser dormir. Si j’avais le choix, je passerais chaque instant de mon existence à lui faire l’amour.

Elle arque un sourcil plein d’ironie, et un sourire envahit son visage. Elle sait exactement ce qui me traverse la tête.

– Il est dix heures. L’heure d’aller au lit.

– Désires-tu un peu de compagnie ?

Je tends la main pour éteindre mon ordinateur. Elle n’a pas trop le choix en fait : si elle continue à se balader comme ça dans les couloirs en étant aussi tentante, évidemment je vais me joindre à elle.

– Si ça ne te dérange pas trop.

D’un pas chaloupé, elle avance vers le bureau et se penche en avant pour taper du bout des doigts sur le plateau en acajou. Dans cette position, sa robe de chambre s’ouvre suffisamment pour me révéler la peau crémeuse de son décolleté généreux. Elle ajoute alors :

– À moins que tu aies mieux à faire.

– Ce soir, je prends ce qui m’appartient, mon chou.

Si elle ne fait pas gaffe, je vais même la prendre directement sur le bureau. Mais lorsque je me lève, mon portable se met à vibrer dans ma poche. Je lui fais un sourire penaud, elle hausse les épaules. Elle s’est habituée à me voir composer de rapides messages et à gérer des crises en pleine nuit. En revanche, lorsque je la déshabille et qu’elle est nue, il faudrait au minimum une guerre nucléaire pour me détourner d’elle. Sortant mon téléphone de ma poche, je regarde rapidement l’écran. Impossible de m’empêcher de grimacer quand je vois le SMS de Brexton et, sans réfléchir, je me laisse retomber dans mon fauteuil. Georgia a accepté sa nouvelle mission avec une joie non feinte. Ce qui ne me surprend pas, mais je ne suis pas ravi de la voir diriger une enquête aussi importante.

– Que se passe-t-il ? demande Clara en voyant mon malaise.

– Rien.

Je mens, ce qui pousse mon épouse à froncer les sourcils. Nous avons traversé bien trop de situations douloureuses pour qu’elle passe à côté de ça. Elle connaît mes humeurs, aussi changeantes soient-elles, et elle m’aime quand même. Mais elle ne tolère pas le mensonge. Je compose en vitesse un bref SMS pour répondre en me rappelant que parfois, moins elle en sait, moins elle a à s’inquiéter. Clara n’est probablement pas d’accord avec cette idée, mais je considère que c’est l’un de mes devoirs conjugaux.

Elle contourne le bureau et grimpe prudemment sur mes genoux. Si j’en crois la chaleur que je sens au niveau de son entrejambe, elle ne porte rien d’autre que son peignoir. Je ne peux pas m’empêcher de savourer la sensation de sa chatte nichée contre mes parties. Elle pose un doigt sous mon menton et m’incite à lever le visage vers le sien, puis dépose un baiser léger et engageant sur mes lèvres.

– Dis-moi ce qui te tracasse.

Apparemment, son invitation exige une contrepartie.

– Rien qui ne doive t’inquiéter.

Cette fois, ce n’est pas un mensonge. En fait, j’essaie d’être rassurant. Clara n’a pas besoin de supporter mon fardeau. Elle a renoncé à la vie normale à laquelle elle aspirait pour m’épouser, alors je ne vais pas l’affliger de tous ces problèmes de sécurité nationale. Puis, pour enfoncer le clou, j’ajoute :

– Il n’est pas nécessaire que nous soyons tous les deux préoccupés par les problèmes ordinaires de notre pays.

– Ce n’est pas ça.

Son regard fouille le mien, à la recherche de réponses cachées. Puis elle ajoute :

– Il n’est pas question d’un simple problème avec le Parlement. Tu es préoccupé depuis que nous avons quitté les États-Unis. Parle-moi. Je peux t’aider.

– Ta simple présence me suffit.

Et c’est le cas. Sa compagnie me conforte dans mes positions, je sais que j’agis dans son intérêt. Mais elle me lance un avertissement :

– Je n’aime pas quand tu me caches des choses, X.

Je frôle ses lèvres, ce qui la fait soupirer. Son corps se fond contre le mien malgré ses réticences.

– De temps en temps, tu dois me faire confiance.

– Je pourrais te dire la même chose, rétorque-t-elle en enfouissant son visage dans le creux de mon cou. Je peux faire face. À tout. Quoi que ce soit. On s’était dit qu’il n’y aurait pas de secret entre nous, tu t’en souviens ?

Effectivement. Je le lui ai promis, je lui ai dit que c’en était terminé des cachotteries et là, je recommence. Non pas que je ne lui fasse pas confiance, mais parce que je l’aime. Si seulement elle pouvait accepter ma démarche. Je dois lui faire comprendre.

– Je n’ai qu’une seule ambition : te protéger.

Clara garde le silence et je la vois se livrer à une lutte intérieure pour me répondre. Je crois que la raison pour laquelle j’ai pu échapper à mes erreurs passées, c’est qu’elle sait exactement pourquoi j’ai fait ces choix. Sa vie a été menacée à plus d’une occasion. Et c’est inacceptable.

– Je suis plus forte que tu ne le penses, finit-elle par me dire. Je peux tout encaisser.

– Si tu savais, dis-je avant de laisser échapper un petit rire amer. Si tu savais à quel point je me bats contre mon besoin de te protéger.

– Alors, montre-moi. Laisse-moi entrer dans ton monde. Prends ce que je peux t’apporter, ce que j’ai, ce que je suis, répond-elle en me caressant le visage d’une main.

C’est une offre que j’ai du mal à refuser. J’éprouve le besoin de veiller sur elle depuis le moment où je l’ai rencontrée. Mais pas simplement pour la protéger. J’ai envie de la posséder, qu’elle soit complètement mienne. Je meurs d’envie d’attraper cette magnifique créature, de la faire disparaître et de la cacher pour être le seul à la toucher, à jamais. Elle serait en sécurité avec moi et elle m’appartiendrait. Je détourne avec peine mon regard pour me soustraire à la tentation qu’elle m’agite sous le nez sans le vouloir.

– Tu ne sais pas ce que tu dis.

Elle se saisit de mon visage à deux mains et l’immobilise avant de répondre :

– Je suis à toi. Intégralement. Prends ce qu’il te faut et rien de moins.

– Clara… dis-je en déglutissant difficilement pour maîtriser ce besoin toujours plus pressant.

Je dois mettre fin à cette envie dévorante.

– Je ne pourrais jamais faire ça.

– Si. Je te le demande. Quoi que ce soit. Je ne veux plus rien entre nous. Montre-moi.

Ses mots anéantissent mes dernières résistances et je passe mes bras autour d’elle. Je l’attrape et la soulève en me levant avant de me diriger vers notre chambre.

Clara soupire d’aise lorsque je l’allonge sur notre lit, puis que je tire sur la ceinture de son peignoir pour la dénouer. Le vêtement de soie s’ouvre pour révéler les délicieuses courbes de son corps. Je fais un pas en arrière pour observer ma récompense. Si nous n’avions pas eu cette conversation, une autre nuit que celle-là, je l’aurais prise ici et maintenant. Mon sexe se raidit douloureusement d’un coup, comme pour me dire que c’est un bon plan, mais je l’ignore. J’ai toujours besoin de son corps. J’en ai toujours envie. Mais ce soir, c’est sa liberté que je veux. Je lui donne un ordre :

– Déshabille-toi complètement.

Sous mon regard vigilant, Clara se tortille pour libérer ses épaules du vêtement. Je me baisse et le fais glisser pour qu’il ne reste plus qu’elle, complètement nue, rien que pour moi. Elle attend et sa respiration s’accélère. L’excitation la gagne. Lorsque je m’éloigne du lit, elle reste immobile. Clara apprécie nos jeux, alors, lorsque je me dirige vers l’armoire, elle n’essaie même pas de m’arrêter. À l’autre bout de la pièce, un immense meuble ancien attend, menaçant. J’en conserve toujours la clé sur moi, pour essayer d’empêcher qu’une femme de ménage un peu trop curieuse n’en découvre le contenu. J’ouvre la porte laquée noire et trouve immédiatement l’objet que je cherche. J’opte pour la corde en soie blanche, ce qui me semble tout à fait approprié puisque j’ai privé Clara de son peignoir. Même si j’adore voir des liens rouge carmin entraver les mouvements de ma femme sur sa peau si pâle, ce soir, j’ai envie d’innocence. Malgré mes penchants, il y a une sorte de pureté en Clara que même mes ténèbres intimes ne peuvent entacher.

Je reviens vers elle, la corde à la main, et je lis une fugace surprise dans son regard. Elle pensait peut-être que tout n’était qu’un jeu. Ou un test. Je vois cette opportunité pour ce qu’elle est, je vois ce qu’elle m’a donné. C’est une offrande. Elle oublie parfois ce que je suis. Je vais le lui rappeler. Je suis un prédateur.

Clara me tend ses poignets croisés, comme dans un geste de supplication. Je les remets parallèle en la regardant droit dans les yeux. J’en attrape un avec fermeté. Elle ne cherche pas à se soustraire à ma prise, même lorsque je serre plus fort. Je vais commencer doucement, rien que pour lui offrir une deuxième chance. Je conserve mon regard plongé dans le sien et je me demande si elle voit le degré de noirceur de mes pensées. Me penchant en avant, je me saisis de sa cheville et l’incite à remonter sa jambe. Son genou plie volontiers, même quand j’approche son poignet de son mollet. Puis je me mets au travail, tordant et serrant la corde jusqu’à ce que son bras et sa jambe soient fermement attachés l’un à l’autre. Je répète l’opération de l’autre côté. Quand j’en ai fini avec les liens, ses cuisses sont largement écartées, elle est parfaitement ligotée et la superbe entaille rose de ses chairs intimes est mise en évidence. Ses genoux sont pressés contre les doux mamelons de sa poitrine, révélant ses tétons, juste au-dessus. J’ai envie de les prendre dans la bouche et de les sucer jusqu’à la faire jouir, mais là, il n’est pas question de plaisir. Elle se lèche les lèvres et son regard se voile de désir.

– Voilà ce que je veux, mon chou, lui dis-je en murmurant.

Je passe ma main au-dessus de son sexe à nu, juste pour l’exciter et qu’elle se tortille contre ses entraves.

– Je te veux sans défense et sous mon contrôle. J’ai envie de te voir ligotée et t’enfermer à double tour.

– X, murmure-t-elle, les yeux écarquillés, maintenant qu’elle comprend ce que je veux dire.

– Chut, lui dis-je pour la calmer. Je veux que tu m’appartiennes. Je veux que tu fasses ce que je te demande. Là, tu m’obéirais en tout point, non ?

Elle déglutit une boule dans sa gorge, réussissant à bouger légèrement la tête pour me montrer son assentiment.

– Tout ce que je veux, c’est te savoir ici.

Je n’attends pas qu’elle comprenne la portée de mes mots avant de faire demi-tour et de la laisser comme ça. Fermant la porte de la chambre derrière moi, je retourne à mon bureau pour me servir un bourbon. Je devrais avoir l’impression d’être un monstre de la laisser dans une telle situation, mais non. J’en tire même du plaisir. Une partie du poids que je portais sur les épaules disparaît. Je prends mes responsabilités vis-à-vis de Clara très au sérieux. Depuis que j’ai fait tomber ma femme par accident dans le tourbillon de mon existence, je m’inquiète pour sa sécurité à chaque instant où elle est hors de ma vue. Je suis un homme assez moderne pour savoir que je ne peux pas m’attendre à ce qu’elle soit à mes côtés à toute heure du jour et de la nuit. Même quand nous sommes à la maison, je suis agacé lorsqu’elle n’est pas dans mon champ de vision. Là, je ne me pose pas la moindre question pour savoir ce qu’elle fait ou avec qui elle est. Tout au long de ma vie, je n’ai jamais connu de véritable liberté et je déteste savourer la sensation de lui prendre la sienne à présent.

Je sirote mon verre à petites gorgées. Elles me brûlent la gorge. Clara est une créature sauvage qui me permet de la domestiquer pour son plaisir. J’ai déjà repoussé les limites de sa zone de confort dans le passé. À chaque fois, c’était à sa demande. Mais ça ne veut pas dire qu’elle comprenne quand je franchis la ligne. Je ne sais absolument pas à quoi m’attendre quand j’irai la retrouver ce soir. Elle m’a dit de prendre en elle ce dont j’avais besoin, et je l’ai fait. Bien trop souvent, les gens que je fréquente font semblant d’être d’accord avec moi sans réellement être prêts à m’offrir leur dévotion. Ma femme assouvit mes besoins les plus charnels et je l’en récompense toujours. Mais il y a toujours eu la promesse de limites pour mettre une ombre à notre intimité. Que j’ai maintenant dépassées. Vidant les dernières gouttes de mon verre, je me lève et le laisse sur le bureau. Je m’arrête un instant pour écouter à la porte. Pas un bruit à l’intérieur. Je l’entrebâille légèrement pour l’apercevoir sur le lit. Je ne sais pas s’il s’est écoulé quelques minutes ou quelques heures. Tout ce que je sais, c’est qu’il s’est écoulé suffisamment de temps pour me rappeler à elle. Mon cœur bat la chamade quand je m’approche à grand pas.

Elle ne dit pas un mot. Ses yeux sont fermés, mais je remarque des traces de larmes sur son visage. Je détache mes boutons de manchette et j’attends. Ses yeux restent fermés. Je les pose sur la table de nuit et m’attaque aux boutons de ma chemise. Je dois complètement me déshabiller avant que ses paupières ne cillent. Quand nos regards se croisent, je lis dans le sien un ensemble d’émotions – des larmes, des accusations et un désir ardent.

– Je suis là maintenant, dis-je doucement.

Il n’y a aucun moyen de savoir si ça la rassurera, mais c’est tout ce que j’ai à lui offrir. Je m’approche d’un pas en prenant soin de ne pas la toucher et je poursuis :

– Tu sais ce que tu as à me dire.

À la voir aussi blessée intérieurement, je sais qu’elle a besoin que je lui rappelle qu’un mot de sa part arrêterait tout ça. Quand elle ouvre la bouche, c’est pour me dire quelque chose d’inattendu :

– S’il te plaît.

Mes poings se serrent quand je prends conscience de sa demande. Puis ma main se pose sur son sexe et elle se met à gémir. Je sens mes couilles se comprimer en sentant sa chaleur humide. Clara essaie d’approfondir la caresse, comme si elle souhaitait désespérément amplifier la sensation, mais je ne la prendrai pas comme ça. J’ai toujours récompensé la confiance qu’elle me porte et ce soir ne fera pas exception. Je me baisse et délace les liens en prenant soin de masser les traces qu’ont laissées les cordes dans sa chair. Une fois libérée et débarrassée de l’inconfort de ses entraves par mes caresses, je l’aide à s’asseoir. Je m’installe à ses côtés et j’attends. Elle se déplace comme si ses membres lui étaient étrangers, jusqu’à ce qu’elle prenne place sur moi. Je tire ses jambes pour qu’elles encerclent ma taille en l’encourageant à s’approcher. Le souffle de Clara est coupé lorsque je l’empale sur mon membre, puis elle pousse un cri étranglé quand je prends possession de ses hanches pour l’inciter à onduler doucement du bassin. Elle me dévisage, mais elle reste insondable et quand nous montons tous les deux vers l’extase du plaisir, elle pose ses mains sur mes joues et mon front pour en suivre les traits. Elle m’embrasse alors avec fougue. Elle est mon oxygène et je libère ses hanches pour agripper son corps, le plaquer contre le mien. Je ne la laisserai jamais partir. C’est impossible.

Quand notre baiser est rompu, je lui grogne un « je t’aime ». Les yeux de Clara ne quittent pas les miens et lorsque je sens les premiers spasmes de son plaisir enserrer mon sexe, je vois qu’elle est renversée par une vague de tristesse. Nous nous livrons à notre orgasme ensemble, mais je refuse de la lâcher tant que ses chairs continuent à se contracter. Elle cherche à s’éloigner et je desserre mon étreinte, mais seulement pour lui permettre de s’écarter légèrement. C’est alors qu’elle me gifle avec une telle force que les vibrations me cuisent la joue.

Ensuite elle me repousse violemment contre le matelas et extirpe son corps du mien avant de reculer pour de bon.

– Ne me touche plus jamais.

– Clara.

Alarmé, je m’assieds. Chaque parcelle de mon corps veut s’approcher d’elle et la serrer dans mes bras, le temps que sa rage et ses larmes passent. Quoi qu’elle me demande, je le lui donnerai, tout comme elle a assouvi mon fantasme le plus sombre. Mais je reste immobile. Là, le mieux que je puisse faire, c’est l’écouter et entendre ce qu’elle a à me dire.

– Clara, je…

– Ne te donne pas cette peine, me recommande-t-elle, la voix lourde d’avertissement. Je te l’ai demandé, non ? Est-ce que ça rend ton comportement acceptable ?

J’ouvre la bouche pour lui répondre, mais elle me coupe la parole en levant la main.

– Sors d’ici.

Si le doute avait été permis quant à son statut de reine, cet ordre aurait mis fin à toute supposition. Elle me toise de toute sa hauteur, trop loin pour que je puisse la toucher en me levant. J’hésite et me tourne vers elle, mais son regard est lointain, comme si elle ne pouvait pas me voir. Ou peut-être, et cette idée laisse une trace de malaise en moi, comme si elle ne voulait même pas me regarder.

Je me baisse pour ramasser mon pantalon par terre. En l’enfilant rapidement, j’essaie de trouver un moyen de passer plus de temps à ses côtés. Peut-être que si je me plie plus facilement à ses exigences, elle laissera éclater l’ampleur de sa fureur plus rapidement. Je n’ai pas franchement hâte de vivre cet épisode, mais mieux vaut faire face à la tempête que de rester à attendre au purgatoire. Lorsque je glisse ma ceinture dans la boucle, elle me désigne la porte d’un geste impérieux. Je crois que j’ai la réponse à ma question. Je ramasse donc ma chemise et quitte la pièce en fermant la porte derrière moi. Quelques instants plus tard, j’entends le verrou se fermer.

– Bien joué, me dis-je.

Impossible de m’empêcher de me sentir déchiré entre deux émotions. M’étais-je vraiment attendu à une réaction différente ? Je ferme les yeux et avant même de me rendre compte de mon geste, mon poing s’écrase contre le mur. Le vieux plâtre se fissure, mais ne cède pas.

Pourquoi m’a-t-elle laissé la toucher si elle est en colère à ce point ? Elle aurait pu utiliser son mot d’alerte. Mais non, elle m’a demandé de la toucher. Je ne sais pas trop ce que ça veut dire, mais j’ai le cœur gros.

Penny, la nounou, débarque dans le couloir et arrête net son mouvement. Elle admire mon corps à moitié nu et je sens ma colère refaire surface, alors je l’interpelle en lui aboyant dessus :

– Vous n’avez nulle part où aller ?

La pauvre fille sursaute et déguerpit en vitesse. J’imagine d’ici les rumeurs qui vont circuler parmi les employés dans quelques heures à peine. Mettant ma chemise en boule dans mes mains, je retourne vers la bouteille de bourbon que j’avais délaissée.

Une heure plus tard, je retourne vérifier l’état de la porte de notre chambre et la trouve déverrouillée. Je jette un coup d’œil à l’intérieur, mais il n’y a personne. Le seul signe de son occupation est le dessus-de-lit damassé maintenant froissé. La cheminée est éteinte et cela, associé à l’absence de Clara dans notre chambre, lui donne un aspect froid et sans vie. Si ma femme ne profite pas des quelques heures de sommeil auxquelles elle peut prétendre avant qu’Elizabeth ne nous réveille, c’est qu’elle est furieuse. Je n’ose penser qu’elle puisse bouder ou faire la tête. Elle a le droit d’être en colère. Ce que j’ai fait est inexcusable, même d’après mes standards, et puisque je n’ai pas l’intention de présenter d’excuses, je sais que je ne dois pas m’attendre à être gracié. Il se pourrait que la nouvelle année soit bien entamée avant qu’elle me pardonne.

Abandonnant la chambre vide, je pars la chercher dans le seul endroit qu’elle fréquente depuis que nous avons emménagé ici. Dès que j’ai appris que nous devions venir habiter ici, je me suis assuré que le boudoir de la reine soit modernisé pour qu’elle puisse l’utiliser. Ma grand-mère est la dernière personne à l’avoir utilisé régulièrement et je sais que Clara n’aurait pas apprécié la décoration pas plus que de sentir encore l’influence de l’ancienne reine mère. Grand-Mère s’est donc retirée à Sandringham peu de temps après le couronnement, pour qu’aucun d’entre nous ne se sente obligé de faire semblant d’être courtois.

J’ai demandé au personnel de transformer cette pièce pour lui donner un air de légèreté, de faire quelque chose d’aérien. Je voulais donner à Clara un endroit qui soit totalement différent du reste de notre maison, de cet immense palais. Il était impossible de faire recouvrir les stucs et les dorures, mais leur effet a été minimisé par des rideaux transparents qui permettent au soleil de pénétrer dans la pièce. À présent, la nuit laisse filtrer des rayons de lune qui viennent zébrer les meubles. Clara est roulée en boule dans un coin, elle regarde la nuit sans étoiles par la fenêtre. Je m’éclaircis la gorge pour la prévenir de mon entrée, mais elle ne prend pas la peine de me regarder.

– Mon chou.

En utilisant son surnom, j’essaie de prendre la température. Toujours pas de réponse. Je réfléchis aux options qui s’offrent à moi. Si je persiste à l’interpeller, elle va certainement continuer de m’ignorer. Si je m’approche, je peux m’attendre à une réaction physique. Elle n’a jamais su contrôler son corps en ma présence. Mais vu ce que je viens de lui faire subir, je ne suis pas à l’aise avec l’idée de m’appuyer sur une telle provocation.

– Vas-tu rester planté là, à te poser des questions toute la nuit ? demande-t-elle doucement sans pour autant me regarder.

Le fait qu’elle me parle me semble être bon signe, mais je vois bien qu’elle garde son corps intentionnellement tourné vers l’extérieur. C’est un message. J’ai franchi une limite importante. Tout au long de notre relation, j’ai toujours été celui qui a insisté pour la protéger de ma nature imprévisible. Le pire, est-ce d’avoir enfreint mes propres règles ou de n’éprouver aucun remords ?

– Clara, je…

Je ne termine pas ma phrase. Je ne sais pas trop quoi dire.

– Ne présente pas d’excuses, exige-t-elle.

– Ce n’était pas mon intention, dis-je doucement.

Malgré son ordre, elle se tourne pour me lancer un regard furieux. Ce n’est pas la première fois qu’une femme dit une chose alors qu’elle pense le contraire. Je ne sais pas ce que ça veut dire du sexe masculin qui continue de s’en étonner.

– Tu le devrais, explose-t-elle, ses bras encerclant ses genoux pour les rapprocher fermement de son corps.

– Tu souffles le chaud et le froid, mon chou.

C’était la pire chose à dire. Je m’en rends compte au moment où les mots quittent ma bouche et, maintenant, je vais souffrir et endurer les conséquences de mes propos inconsidérés.

– Ah oui ? demande-t-elle, son regard bleu totalement incrédule et brillant de colère. Je souffle le chaud et le froid. Eh bien, Votre Majesté, vous avez pris l’habitude bien pratique de choisir laquelle parmi vos règles vous aimez suivre.

– Je mérite cette remarque.

Mais l’admettre ne va pas l’apaiser pour autant.

– Par exemple, c’est bien toi qui as insisté pour que nous ayons un mot d’alerte, continue-t-elle, mais il faudrait que tu sois dans la même satanée pièce que moi pour que je puisse l’utiliser, merde.

– Tu n’étais pas en danger, je lui rappelle avec douceur. Sois lucide.

– Ne t’avise même pas de dire à une femme ligotée et seule dans une pièce d’être lucide quant à sa situation. Tu as promis de me protéger.

J’avoue que son argument fait mouche. Mais c’est là le cœur du problème : elle ne comprend pas. Je la protégeais. Si seulement je pouvais lui faire comprendre. Pour commencer, je vais devoir biaiser.

– Tu es aussi censé me respecter, continue-t-elle.

– Clara… lui dis-je en la coupant brusquement.

Il y a un temps pour les sentiments, mais je ne peux pas lui permettre de se méprendre sur mes intentions et mes actes plus longtemps.

– Je te respecte.

– Mais genre tu me respectes !

– Je te respecte et je te protégeais.

Je continue à avancer mes arguments pour essayer de m’expliquer avant qu’elle ne parte en courant.

– Est-ce que tu vas me laisser t’expliquer ?

– Tu peux toujours essayer.

Ses mots sont tranchants, mais son menton se pose sur ses genoux. Elle m’accorde une audience, mais je sais que je n’ai qu’une seule chance de rectifier mon tir.

– Tu m’as offert de prendre en toi tout ce dont j’avais besoin.

Je m’arrête pour attendre la confirmation qu’elle m’a bien compris. Tout ce que j’obtiens, c’est une légère inclinaison de tête, à contrecœur. Je poursuis :

– Alors, je l’ai fait.

– Bravo, rétorque-t-elle. C’est vraiment plus clair maintenant.

Je m’attendais à cette réponse. Je n’apprécie pas qu’il lui faille du temps pour analyser la situation à travers le prisme de mes pensées.

– Tu sais que je lutte pour maîtriser mes pulsions. Tu as supporté les gardes du corps, la distance et…

– Et le harcèlement ? suggère-t-elle.

Je sens un muscle énervé tressauter dans ma joue, mais je l’ignore.

– Depuis cette nuit-là au Brimstone, j’ai toujours eu envie de te prendre pour t’enfermer à double tour. J’ai toujours voulu te mettre en retrait du monde pour que personne ne puisse te blesser. Je comprends que ce n’est pas une ambition politiquement correcte pour une relation, je tente, avec un léger sourire qui ne me vaut qu’un regard assassin.

– Ce n’est pas une ambition saine pour une relation normale, X.

Elle utilise mon surnom ? Je décide de prendre ça pour un bon signe.

– J’ai résisté à mes désirs les plus irrépressibles et je me suis concentré sur des méthodes moins psychologiques pour te protéger. Je sais que tu détestes être entourée de gardes du corps et toutes ces fouilles de sécurité.

– C’est le prix à payer pour être avec toi, dit-elle. Et je l’ai accepté. Mais si tu veux me dire que tu as besoin de m’enfermer à double tour dans une pièce pour satisfaire tes obsessions, alors tu peux gentiment aller te faire foutre.

– Je n’en ai pas besoin, lui dis-je pour la rassurer.

– Alors, c’était quoi ce merdier ? s’exclame-t-elle.

Nos regards se croisent et je vois des larmes perler dans ses yeux. Elle cligne des paupières, mais ne les chasse pas.

– Je t’ai dit de prendre ce dont tu as besoin. Je veux te le donner, mais je ne sais pas si je peux satisfaire ce besoin.

– Ce n’est pas nécessaire.

Je me répète, même si je sais que ça ne la rassurera pas. Je poursuis alors :

– J’ai profité de ta proposition.

– Tu as exploité ma soumission, murmure-t-elle.

–  Je veux toujours repousser tes limites.

Je me sens mal, rien que de le dire. Même si je suis devenu un homme meilleur pour elle, je me rends compte maintenant que je suis toujours aussi bousillé dans ma tête.

– Et il n’y aura pas d’excuses pour ça, dit-elle.

Je lui réponds par la négative d’un signe de la tête, avant de préciser :

– J’ai pris ce que tu m’as librement donné.

Clara se lève d’un bond, le regard allant de la porte à moi. Je sais qu’elle est en train de peser le pour et le contre pour voir si elle peut m’échapper. Quand elle reste figée sur place, je devine qu’elle a décidé que c’était impossible. Ce qui lui laisse une seule option : repousser mes propres limites. Serais-je capable de la laisser partir ? Vais-je me lancer à sa poursuite ?

Notre histoire m’a prouvé que oui, et nous le savons tous les deux.

– Clara, je ne veux pas que tu sois en colère contre moi.

Elle se met alors à rire d’une voix rauque et resserre brusquement la ceinture de son peignoir.

– C’est un peu trop tard pour ça. Si tu avais voulu rester dans mes bonnes grâces, tu aurais pu simplement m’attacher et me baiser. Je croyais qu’on avait dépassé toutes ces conneries de contrôle.

Son vocabulaire imagé m’indique que mon comportement ne fait que la frustrer plus encore.

– J’aimerais être l’homme que tu mérites, j’admets.

– Moi aussi.

Ses mots me font l’effet d’une gifle, mais elle ne recule pas et poursuit :

– Mais tu es l’homme que je veux, l’homme que j’ai choisi. Ça n’excuse en rien ce que tu m’as fait subir. Quand comprendras-tu que je suis là pour toi ? Tu ne vas pas m’effrayer à m’en faire fuir, X. Pas si tu t’offres à moi. Mais tu pourrais bien m’éloigner si tu continues à tout me prendre, sans me laisser une place en toi.

– Je veux que ta vie soit pleine de bonheur.

Pas de stress ou de peur. Je ne veux pas charger ma magnifique femme du fardeau des secrets qui continuent de me tomber dessus.

– Comment pourrait-elle l’être alors que tu construis des murs entre nous ?

La douceur de son ton appesantit encore le poids de ses mots. Elle continue :

– Je sais que nous ne ressemblons pas à la plupart des couples. Tu dois diriger un pays. Je ne peux pas sortir faire ce que bon me semble. La majeure partie du temps, nos vies sont déterminées d’avance.

– Et pour ça, je te présente mes excuses.

Quand nous nous sommes rencontrés, j’ai essayé de renoncer à Clara parce que je savais que m’associer à elle ne pourrait que la soumettre à une existence pleine de responsabilités.

– J’ai choisi de mener cette vie avec toi, me rappelle-t-elle en avançant d’un pas hésitant vers moi avant de se raviser.

Si nous nous approchons trop l’un de l’autre, nous retomberons dans nos vieilles habitudes et nous retrouverons emportés par une étreinte.

– Mais le devoir ne devrait jamais nous affecter. Il ne doit y avoir ni précautions de sécurité ni secrets d’État entre nous. C’est impossible. Tu le sais.

– La plupart de ce dont j’ai à m’occuper t’ennuierait au plus haut point, lui dis-je d’un ton assuré en lui faisant un clin d’œil.

– N’ose même pas faire cette diversion ! s’exclame-t-elle en pointant son index vers moi. Ne prétends pas que tout est ennuyeux et anodin. Tu me caches quelque chose. Depuis que nous sommes allés à Washington.

– Clara, je ne veux que…

– Me protéger ? m’interrompt-elle en soupirant. Non, tu ne me protèges pas. Tu te protèges, toi. Tu penses peut-être que je vais me mettre en colère ou alors, simplement, tu ne me fais pas confiance. Honnêtement, c’est épuisant d’essayer de comprendre pourquoi tu me fais toutes ces cachotteries. Je ne t’ai pas épousé pour qu’il y ait tant de mystères entre nous.

– Je ne te demanderai pas d’en supporter le poids.

– Tu ne comprends pas ? demande-t-elle d’un ton las. Tu n’as pas le choix. Nous sommes tous les deux dans la même galère. Je n’imagine même pas te dire que je n’ai pas besoin de ton aide.

– Et pourtant, tu le fais en permanence, je lui réponds d’un ton sec.

– Mais tu es toujours là, à mes côtés, pour m’aider, me corrige-t-elle. C’est ce que nous faisons. Toute distance nous est nuisible. On pourrait aussi essayer d’être abstinents. Tout foirerait, autant que quand tu continues à avoir des secrets pour moi. Tu n’as pas à porter ton fardeau tout seul et je ne veux pas que tu le fasses. C’est ce que je t’offrais ce soir. Moi, tout entière. Tu veux me protéger, mais quand verras-tu que moi aussi je veux te protéger ?

Je dois faire appel à toute ma détermination pour ne pas la prendre dans mes bras et la porter jusqu’à notre lit. J’ai dépassé les bornes ce soir et je ne prendrai pas avantage de sa vulnérabilité pour le moment. D’autant plus que je ne peux pas lui dire ce qu’elle me demande de lui révéler.

– Certains secrets ne sont pas les miens, ce n’est pas à moi de les partager.

– Alors, nous avons un problème tous les deux. Moi, je me donne entièrement à toi en partage, dit-elle avant qu’un sanglot ne la déchire et qu’elle ne fasse un mouvement de tête. Du moins, c’était le cas.

– Clara, s’il te plaît…

Impossible de m’empêcher de tendre la main vers elle. Elle recule.

– Non ! Pas ce soir. Je m’en remettrai. J’apprendrai à vivre avec, mais ce soir, j’ai besoin d’être seule avec la vérité.

Même si je ne veux pas connaître la réponse, j’ose lui poser la question :

– Quelle vérité ?

– Que je me suis laissé emporter par un conte de fées, murmure-t-elle. Je me suis laissé ensorceler par tes charmes. J’ai voulu croire à ce « ils se marièrent et vécurent heureux jusqu’à la fin des temps ». J’ai cru en cette belle histoire parce que je suis tombée amoureuse.

– Ce n’est pas un conte de fées. C’est la réalité.

Je m’avance vers elle, mais elle m’esquive.

– Clara, notre histoire est réelle, et nous aussi.

Elle s’arrête dans sa fuite et tourne vers moi son regard triste.

– C’était peut-être vrai.

CHAPITRE SIX

Écosse

Ce sapin ne fera pas l’affaire. On l’a livré du village un peu plus tôt dans la semaine et il n’a que des branches clairsemées qui révèlent un tronc tout tordu. On ne pourra jamais le cacher, peu importe la quantité de décorations sous lesquelles on dissimulera sa structure. Si par hasard sa grand-mère a l’idée de se joindre à eux pour les fêtes de fin d’année, elle le fera renvoyer sur-le-champ, mais ce n’est pas ce qui le préoccupe. Cette année, Noël doit être parfait. La famille a décidé de s’affranchir des traditions l’an dernier en restant à Londres pendant toute la période des fêtes. Elizabeth était encore bébé et il y a eu tout ce chaos autour de Belle et de Smith – la retraite en Écosse était loin d’être une priorité. Ce qui veut dire que cette année, pour la première fois, David fêtera Noël à Balmoral et, puisqu’Edward ne lui a pas encore donné le mariage dont il rêve, il peut tout de même lui offrir un vingt-cinq décembre dans les règles de l’art.

Ce qui est plus facile à dire qu’à faire, vu la façon dont David repousse les préparatifs.

Une paire de bras musclés lui enserre la taille alors qu’il examine le sapin, puis il sent le menton de David se poser sur son épaule.

– Ça va, il est correct.

– Il est monstrueux. Que vont dire Belle et Clara ?

Il sait que son amant a un faible pour ses meilleures amies et il n’hésitera pas à en profiter.

– Elles seront bien trop occupées à vénérer leurs maris pour s’en rendre compte, promet-il.

Là-dessus, David n’a pas tort, mais Edward remarque que son ton est légèrement cinglant. Clara et Belle ont toutes les deux un mari pour accaparer leur attention ; pas David. Peut-être Edward est-il moins obsédé par ce concept de Noël parfait que par l’idée de lui faire oublier cet état de fait. Il n’a pas pu expliquer à David pourquoi il a sans cesse reculé la date de leur union. Tout comme il n’a pas encore pu lui parler des événements qui se sont déroulés un an auparavant. Edward a gardé le secret par respect pour ses amis, mais aussi sur ordre de son frère.

– Je croyais que nous étions venus avant tout le monde pour être tranquilles ? demande David fort à propos.

– Nous sommes tranquilles, et tout seuls, rétorque Edward sèchement.

– Tranquilles ensemble, pas séparément. J’ai la ferme impression que tu as mis dans tes bagages tous les problèmes du pays et qu’ils nous accompagnent, remarque son amant en reculant.

C’est peut-être vrai. Du moins, Edward est venu avec en tête tous les soucis de la famille royale.

– Je te trouve préoccupé, remarque David en s’approchant, le regard plein de frustration. J’ai été compréhensif, mais tu ne peux pas continuer à éviter de vivre ta vie.

– Je sais que tu…

– On ne parle pas de moi, là, l’interrompt David. Je ne te menace pas, je ne te pose pas d’ultimatum. Même si Dieu sait que je devrais le faire. Je te fais juste remarquer que tu ne fais du mal qu’à toi-même.

Ils savent tous les deux que ce n’est pas vrai.

– Et à toi.

– Tout bien considéré, tu as fait ton coming out, tu m’as déclaré ton amour et tu as chamboulé des centaines d’années de tradition rien qu’en me présentant aux autres. Je ne devrais pas m’attendre à d’autres miracles en un temps aussi restreint.

– C’est moi qui t’ai demandé de m’épouser, souligne Edward.

Lorsqu’il a demandé David en mariage, il a aussi pris un engagement. Ce n’est pas le genre de chose qu’il fait à la légère, mais cette promesse a été formulée quand il ne se doutait pas un instant de toutes les menaces qui pèsent sur sa famille. Il est possible que la personne derrière les attentats commis contre son frère et son père, qui qu’elle soit, puisse en vouloir uniquement à Alexander. Edward en était quasiment convaincu jusqu’à ce que Belle tombe amoureuse du mauvais garçon. Smith Price est maintenant son mari et il a prouvé son amour pour elle, mais les secrets qu’il a révélés ont montré que la paranoïa d’Alexander n’était pas tout à fait déplacée. On a caché la plupart de ces révélations à David. En vérité, Edward en sait très peu. Son frère ne s’est pas franchement montré très empressé de partager ses informations. Malgré tout ce qui s’est passé, Alexander croit toujours qu’il est de son devoir de jouer les martyrs pour le bien de sa famille. Les quelques bribes d’informations dont Edward a eu vent ne l’ont pas aidé à se faire une image précise de la situation. Il a fait sa demande en mariage en toute bonne foi et cette foi lui a été lentement dérobée au cours de l’année qui vient de s’écouler.

– Oui, répond David en le ramenant à lui. Et si tu as changé d’avis…

Il faut une seconde à Edward pour comprendre ce qu’il veut dire, mais les implications de sa suggestion ne tardent pas à venir. David croit que c’est de sa faute. Comment Edward peut-il le rassurer et lui faire comprendre que ce n’est pas le cas alors qu’il ne peut pas lui dire la vérité ? Alexander a exigé qu’il garde le silence et comme il ne parle même pas de l’enquête à sa propre femme, Edward ne peut briser sa confiance.

– Tu n’y es pour rien dans cette histoire. Ce n’est pas non plus à cause de notre couple. C’est…

– Alors, épouse-moi, l’interrompt David.

– Je le ferai, lui promet-il.

Mais David montre qu’il n’y croit pas d’un mouvement de tête et reprend :

– Maintenant.

– Mais le mariage et…

– Tout le monde sera là pour Noël. Enfin, toutes les personnes qui comptent pour nous et si ton frère ne peut pas nous marier, alors personne ne le peut. Je n’ai pas besoin d’un grand mariage, juste de toi.

Le cœur d’Edward fond en voyant la sincérité dans le regard brun de l’homme qu’il aime. Il l’a fait attendre pendant des années.

– J’en ai envie, mais il y a des lois.

– Aux chiottes les lois.

– Je suis le prince d’Angleterre, lui rappelle sèchement Edward.

S’il arrive quelque chose à Alexander, alors le trône lui reviendra tant qu’Elizabeth n’aura pas l’âge de régner. Il doit prendre son statut et ses responsabilités en considération.

– Tu seras toujours le prince d’Angleterre, insinue David, même si Edward n’a pas envie de s’appesantir sur ce qu’il veut dire par là. Ça ne changera pas. Si tu sens que tu ne peux pas à la fois être prince et mon mari, alors mieux vaudrait que…

D’un geste absent, David triture la bague à son annulaire et le cœur d’Edward chavire. En sont-ils vraiment arrivés là ? Doit-il choisir entre l’homme qu’il aime et son héritage ? Il lui vient à l’esprit qu’Alexander a dû ressentir la même chose lorsqu’il est tombé amoureux de Clara. Même s’ils ont dû tous les deux accepter d’être scrutés à la loupe, affronter le scandale et le danger, ils ont continué à se battre pour leur couple. Pourquoi ne pourrait-il pas en faire de même ?

– Oui, dit Edward.

– Oui ? répète David en le questionnant.

– Oui, je vais t’épouser.

L’attrapant par la chemise, Edward le plaque violemment contre son corps. Leurs bouches s’écrasent l’une contre l’autre et l’atmosphère se charge d’une électricité qu’il ne ressent que lorsqu’il est dans ses bras. Il s’en est préservé ces derniers mois, essayant de le protéger de ces ennemis inconnus en mettant une certaine distance entre eux. Désormais, Edward a compris qu’il n’a fait que les blesser tous les deux. L’amour qu’il ressent se transforme en un intense désir qui ne fait que croître à mesure que leur baiser s’approfondit. Desserrant son étreinte, la main d’Edward glisse un peu plus bas, jusqu’à ce qu’il trouve sous le jean le membre durci de son amant. David gémit contre ses lèvres lorsqu’il se met à le caresser à travers l’épais tissu.

Ils sont tous deux des amants généreux, donnant autant qu’ils prennent, mais aujourd’hui, Edward souhaite annihiler tous les doutes de David. L’idée qu’il ait pu ne serait-ce que douter de son amour le ravage complètement et il se sent obligé de lui montrer la force de ses sentiments. Rompant leur étreinte, son regard croise les yeux bruns de David un instant avant qu’il ne tombe à genoux. Seul un acte désintéressé pourra lui montrer ce qu’il pense, même s’il prend un immense plaisir à l’accomplir. Ses doigts trouvent rapidement la braguette et il en sort avec agilité et habitude le membre de son amant. Il est lourd et chaud dans ses mains. Edward commence à le caresser sur toute sa longueur avant d’approcher le gland de sa bouche. Ses lèvres se referment sur l’extrémité, permettant à sa langue de s’enrouler autour langoureusement. Puis il avale tout son sexe pour le sentir profondément ancré au fond de sa gorge. David pousse un grognement et ses mains s’amarrent aux cheveux d’Edward qui continue de le sucer.

– Putain, que c’est bon, gronde David en commençant à se branler dans la bouche d’Edward.

Ils trouvent rapidement leur rythme et Edward sent son propre membre commencer à douloureusement durcir. Impossible de s’empêcher de mettre la main dans son pantalon pour se caresser alors qu’il continue à donner du plaisir à son amant.

– Ça t’excite d’avoir ma bite dans ta bouche, hein ? grogne David.

Edward hoche la tête pour lui répondre en le prenant plus profondément dans sa bouche. Son fiancé réagit en accélérant ses mouvements de bassin. Ses testicules battent contre son menton. Le prince sent les premiers assauts du plaisir l’assaillir au moment où il commence presque à avoir la nausée tant le sexe de David est long et, quand le premier jet brûlant tombe dans sa gorge, lui-même décharge sa semence dans sa main. Il finit par le lécher sur toute sa longueur avant de le libérer, ce qui fait soupirer David de plaisir.

– À mon tour ? demande David la voix rauque en aidant Edward à se relever.

– Il se pourrait que j’aie déjà… répond Edward, un sourire penaud aux lèvres sans finir sa phrase.

Repérant sa main collante, David lui promet :

– Le challenge ne me fait pas peur.

Il écrase ensuite ses lèvres contre les siennes. Lorsqu’ils mettent fin à leur étreinte, ils sont tous deux à bout de souffle et déjà prêts à recommencer.

– En revanche, on devrait peut-être continuer cette représentation dans notre chambre avant que Mme Watson ne débarque et fasse une crise cardiaque.

L’idée fait sourire Edward. La gouvernante de Balmoral est en poste depuis qu’il est tout petit. C’est une vieille femme sacrément ronchon qui se plaint de tout depuis son arthrose de la hanche jusqu’à la qualité de la crème fraîche produite au village. Elle a accueilli David à bras ouverts, mais elle ne se fait plus toute jeune. Tous deux ont décidé que les invités pour les fêtes se verraient gentiment rappeler qu’il est hors de question qu’elle puisse les surprendre faisant des choses un peu trop choquantes. Même s’il serait probablement plus facile d’enfermer la fragile Mme Watson dans ses quartiers que de compter sur la discrétion de tous ces couples.

– Après toi, propose Edward avant que David ne lui prenne la main.

On dirait bien que Noël est un peu en avance cette année.

CHAPITRE SEPT

D’expérience, Smith sait qu’un appel de Georgia n’est jamais une bonne nouvelle. La présence de cette femme dans sa vie peut facilement être comparée à un désastre naturel : comme les tornades et les ouragans, elle est inévitable. Impossible de lui échapper, peu importe qu’on soit préparé à l’affronter, ou non.

Smith fait l’impasse sur le voiturier. C’est le genre de service dont il ne se sert qu’en présence de Belle à qui il n’oserait jamais imposer de marcher plus que quelques pas avant d’entrer dans un bâtiment. Lorsqu’il a le choix, il préfère éviter que d’autres mains que les siennes se posent sur le volant de sa Bugatti. Même devenu adulte, il n’apprécie pas de devoir partager ses jouets. Il trouve alors un emplacement isolé marqué interdit de stationner, s’y gare et sort de la voiture. Son portable lui enverra un message si un quelconque branleur essaie de l’enlever. Ce qui semble fort peu probable, vu les faibles possibilités de stationnement à Londres et, entre son sourire et son portefeuille, il pourrait faire retirer un sabot en un quart de tour.

Le Westminster Royal est un hôtel connu pour son respect de la vie privée de ses hôtes. Il s’arrête juste avant la porte tambour, salue le portier d’un signe de tête et rajuste sa cravate. Un autre homme marié que lui pourrait y regarder à deux fois avant de rencontrer une femme qui n’est pas la sienne dans un hôtel, mais si Belle venait à découvrir son rendez-vous, sa première inquiétude ne serait pas de savoir qu’il avait prévu de voir Georgia. Elle ne penserait certainement pas qu’il la trompe. Non, elle l’interrogerait pour savoir ce qu’il a appris lors de cette entrevue. Sur ce sujet, il forme un front uni avec son épouse. Dès qu’il s’est rendu compte qu’elle était la première personne en qui il pouvait avoir confiance, il l’a tenue autant que possible au courant des évolutions de l’affaire. À une époque, il a dû lui cacher certains faits, elle l’a toujours compris. Mais bon, il préfère tout de même ne pas l’importuner avec ces informations tant qu’elles ne se révèlent pas vitales.

Le petit bar à côté de la réception est relativement animé pour un après-midi de semaine, mais avec Noël dans quelques jours seulement, de plus en plus de gens prennent des congés pour s’occuper de leurs dernières emplettes. D’un certain côté, on peut en déduire que leur conversation a plus de chance d’être entendue. D’un autre, il est probable que les clients soient bien trop occupés par la liste infernale de choses à faire avant les fêtes pour les écouter.

Lorsqu’il entre dans le bar, il n’a pas besoin de la chercher bien longtemps. Même de dos, Georgia ne passe pas inaperçue dans un lieu public. Ses longs cheveux noirs tombent en boucles sur ses épaules et à la voir les rejeter en arrière d’un rapide mouvement de tête, elle est certainement en plein flirt. C’est la séduisante combinaison de son physique et de son charme qui lui ouvre toutes les portes. C’est aussi ce qui a fait d’elle un redoutable assassin dans le passé. Cette époque est désormais révolue. Tout comme Smith, elle a choisi d’entrer dans la légalité quand il est devenu évident que leur ancien employeur était impliqué dans un jeu politique qui aurait pu tous les détruire. Smith a agi par acquit de conscience, mais il n’ose croire que Georgia ait changé de camp pour une autre raison que son intérêt personnel. Sa beauté l’a peut-être fait admettre derrière certaines portes closes, mais son instinct de survie lui a sauvé la peau à plus d’une occasion.

Il s’avance vers elle, puis attend qu’elle finisse de séduire le barman. Elle prend le temps de faire un clin d’œil à Smith, si furtif qu’il se demande s’il ne l’a pas rêvé.

– Je suis navrée, je vais devoir l’emporter avec moi, dit-elle à sa cible comme si elle le pensait vraiment.

Smith n’est pas dupe. Attrapant son verre plein de glaçons, d’un signe de tête, elle désigne une table dans un coin discret.

– Quelle chance ! commente Smith avec ironie.

Avec un bar animé à ce point, il est certain que ce n’est pas un hasard si cette table parfaitement située pour une rencontre clandestine est encore libre.

– Je me repose sur beaucoup de choses dans la vie, lui dit Georgia, mais la chance n’en fait pas partie.

Il lui fait signe de le précéder par galanterie, même si Georgia Kincaid est l’exact opposé du concept de femme du monde. Les règles de courtoisie sont faites pour être suivies. En la voyant déambuler nonchalamment devant lui sur ses talons de dix centimètres, il remarque sa force et sa confiance en elle. Il s’est demandé si elle changerait après l’agression qui lui a presque coûté la vie l’an dernier. Certaines choses sont différentes à présent. Elle a un nouveau travail, des relations respectables et, pour autant qu’il le sache, elle a renoncé à l’infect emploi qu’elle occupait lorsqu’elle a changé de vie. Cela ne semble pas prudent de la questionner là-dessus, mais il sait ce qui se cache sous le vernis de confiance qu’elle affiche. Smith a vu ses cicatrices. Il a lu son dossier médical. Des avortements. Des tentatives de suicide. Personne ne pourrait deviner, en la regardant, l’étendue des ténèbres qui ont noirci son existence. Le passé de Georgia est une énorme contradiction à lui tout seul, un peu comme sa personnalité à présent. Elle peut d’un instant à l’autre être impérieuse et imposante, puis soudain supplier de se faire dominer. En public, elle dirige son monde, mais en privé, elle se soumet, et le masque qu’elle porte en permanence sur son visage, même pour ceux qui la connaissent le mieux, ne fait que dissimuler la souffrance de son passé.

Elle s’installe dans le fauteuil adossé au mur. C’est un choix très judicieux. Ainsi, elle peut voir tout le monde, se dit-il, et il ne lui reste alors que le siège où la vue est à moitié cachée. Georgia prend toujours l’avantage sur le terrain. Elle se protège en permanence.

Dès qu’ils sont assis, Smith entre dans le vif du sujet :

– Alors, que se passe-t-il ?

Elle fait tourner le liquide ambré au fond de son verre et hausse les épaules avant de lui répondre :

– On ne peut pas appeler un vieux copain pour l’inviter à prendre un verre ? C’est bientôt Noël après tout.

– Je ne savais pas que tu étais devenue sentimentale.

Un serveur passe à proximité pour prendre sa commande. Dès qu’il disparaît, Georgia lève un sourcil interrogateur :

– Une eau gazeuse ? Tu es enceinte ?

Sa remarque l’irrite immédiatement. Elle ne peut pas savoir que le sujet est sensible, mais il lui répond d’un petit sourire pincé.

– Tout le monde change, je n’ai pas besoin de te l’apprendre.

En vérité, il n’a discuté de sa récente sobriété avec personne. Belle l’a remarqué, mais n’a rien dit. Lorsqu’il était employé par Hammond, il avait bien trop souvent recours à la bouteille. Son père avait pris la même habitude. Maintenant qu’il essaie de devenir un homme meilleur, il pense que c’est une bonne idée de tenter le tout-sans-alcool. Il n’éprouve pas le besoin d’en parler à Georgia et elle n’insiste pas non plus. C’est pour cette raison que leur relation fonctionne.

Tapant le bord du verre du bout de son ongle, elle lui annonce :

– On m’a confié une nouvelle mission. Une mission que tu devrais trouver intéressante.

– Je croyais que tu étais devenue une vraie professionnelle, répond-il en remerciant le serveur d’un signe de tête lorsqu’il lui apporte son verre. Je ne suis pas employé par la Couronne.

Est-ce pour cette raison qu’Alexander lui a demandé de garder un œil sur elle ? Suspecte-t-il qu’elle serait capable de revendre des secrets d’État si elle y trouvait un intérêt ? Il a accepté la requête du roi, car ce dernier a insinué que la sécurité de sa femme en dépendait. Lui comme Belle veulent être mis au courant de tous les développements de l’affaire. Après avoir travaillé pour Hammond, Smith comprend l’importance d’être au fait de toutes les rumeurs avant qu’elles ne deviennent des réalités. Mais il a du mal à supporter l’idée d’être replongé dans toute cette nébuleuse. Si Georgia n’est plus du bon côté de la loi, il n’est pas sûr d’avoir envie de le savoir. Il aurait alors à choisir entre son entente de longue date avec elle et la promesse qu’il a faite à Alexander.

– Je suis toujours une gentille fille, enfin la plupart du temps. Mais vu l’importance du sujet pour nous deux, je me suis dit qu’il était normal que je le partage.

Il se fige sur place, son verre à mi-hauteur. Ils n’ont qu’un seul intérêt en commun qui impliquerait une intervention de Georgia.

– J’ai arrêté, lui rappelle-t-il.

La nuit où Hammond a trouvé la mort, Smith était venu pour le tuer de ses propres mains. Mais finalement il est reparti sans attenter à ses jours, après avoir reçu un pardon de celui qui se proclamait son père adoptif. Il l’a même informé qu’ils n’étaient tous que des pions sur un échiquier bien plus complexe, mais puisqu’Hammond s’est fait griller, Smith est libéré de toute menace. Afin de préserver sa vie et la sécurité de sa femme, il n’a eu qu’une seule chose à faire : s’occuper de ses affaires et rester loin de celles des autres. C’est ce qu’il a fait toute cette année. Et là, Alexander et Georgia essaient de le faire retomber dans la fange.

– Personne n’arrête vraiment, murmure Georgia.

– Moi, si.

La voix de Smith est ferme et sans appel. S’impliquer dans cette enquête, quel que soit son objet, ne ferait qu’attirer l’attention sur lui. Il va devoir parler à Alexander et lui faire comprendre le fond de sa pensée. Il respecte sa compulsion à vouloir protéger son épouse, mais maintenant, le roi va devoir respecter son désir d’en faire de même. Il ne risquera pas la vie de Belle pour protéger celle de Clara.

– Tu n’as rien à faire de ceux qui nous ont quittés, et je te comprends, mais ça ne te fait rien d’avoir renoncé à tout ça ? demande-t-elle.

Elle ne fait pas souvent preuve d’incrédulité. L’expres-sion paraît aussi incongrue sur son visage que si elle s’était fait des couettes et qu’elle portait un pull avec une licorne dessus.

– Pourquoi es-tu si surprise ? Je n’ai jamais voulu rien d’autre que quitter ce monde. Je voulais que ma vie m’appartienne. C’est le cas maintenant.

– Ils ont essayé de te tuer, toi et ta femme, lui rappelle-t-elle.

– Hammond a essayé de faire tuer ma femme.

Il n’y a plus eu de tentative de meurtre sur Belle depuis qu’il a parlé pour la dernière fois avec cet homme maintenant mort. La preuve est suffisante pour Smith, la menace a disparu en même temps que l’homme. Il conclut alors :

– La revanche ne m’intéresse pas.

– Comme tu veux. Moi, je vais continuer à fouiner.

Elle vide le reste de son verre d’un trait et le repose sur la table. Elle a toujours eu un plus grand besoin de se venger que Smith, mais elle a aussi dû affronter des horreurs que lui n’a pas connues. Quels que soient les fantômes qui la hantent, c’est à elle de trouver la paix. Pourtant même s’il ne prévoit pas de prendre part à sa démarche, il est quand même curieux. Il se demande toujours qui était derrière Hammond et la conspiration contre le pouvoir royal. Se rendre compte que son ancien employeur n’était pas à la tête de ce complot a été un véritable choc. Le vrai cerveau de l’organisation est resté dans l’ombre, si bien caché que c’est la première fois que Georgia semble convaincue d’avoir trouvé une piste solide.

Impossible de ne pas mordre à l’hameçon.

– Et quand tu l’auras attrapé, le livreras-tu à la justice de la Couronne ou t’en occuperas-tu directement ?

– Je n’ai pas encore décidé, répond-elle, un sourire énigmatique sur les lèvres.

– Tu vas te faire virer.

Ou pire, se dit-il intérieurement. Mais bon, il y a certainement des gens très bien placés qui voudront l’aider peut-être, rien que pour protéger leur anonymat. Si elle décide d’entonner la litanie de son triste passé, Smith sait que plus d’un nom célèbre pourrait venir rythmer la mélodie.

– J’ai déjà pitié de cet homme quand tu découvriras son identité.

– Oh, je la connais déjà, déclare-t-elle en battant des cils, l’air tout sauf innocent.

On peut faire confiance à Georgia pour lâcher une bombe quand tout le monde a déjà déclaré sa neutralité. Ça ne peut pas faire de mal de demander qui c’est. Non ? Il y a très peu de chances pour que Smith connaisse son nom, et comme elle représente la moitié des gens qui comptent pour lui dans ce monde – ou même à qui il s’adresse tout bonnement –, il n’estime pas trahir qui que ce soit.

– Tu meurs d’envie de savoir qui c’est, hein ? devine-t-elle en le voyant garder le silence.

– Ça ne changera rien, lui assure-t-il.

Il a pris sa décision. C’est à Alexander et ses hommes de s’occuper de cette affaire. Tant que lui et sa femme ne sont pas concernés, il ne cherchera pas à y prendre une part active.

– Vraiment rien, renchérit-il.

– Bizarrement, je pense que si, insiste-t-elle.

Il boit une grande gorgée d’eau gazeuse en regrettant, et ce n’est pas la première fois, que le degré d’alcool de sa boisson soit inexistant. N’importe quel alcool ferait l’affaire, en fait. Mais il garde cette pensée pour lui.

– Qui est-ce ? demande-t-il enfin.

– On attend la confirmation.

Il esquisse un mouvement de tête, incrédule. Elle se met à faire monter la pression maintenant ! Elle a réussi à lui faire poser la question qu’il ne voulait pas poser et la voilà savourant de le faire patienter. Quelle que soit l’information qu’ils détiennent, elle est suffisamment juteuse pour retenir l’attention de Georgia. Il sait qu’elle n’agit pas sur un coup de tête, ce qui veut dire que les preuves sont solides. Franchement, il n’est pas intéressé par son petit jeu du chat et de la souris, alors il répète :

– Qui est-ce ?

– Une étoile montante du Parlement.

– En quoi suis-je concerné ?

Smith n’a jamais été très intéressé par la politique. À ses yeux, c’est une fascination des plus vaines qui détourne bien trop d’hommes brillants. La bureaucratie est un outil pour ceux qui préfèrent la paperasse à la productivité. Il poursuit :

– Je suis probablement incapable de citer un seul nom de parlementaire.

– Au début, c’est ce que je croyais, mais quand j’en ai appris un peu plus sur lui, j’ai trouvé un lien entre vous.

– Quel lien ? demande-t-il doucement.

Elle ne l’a pas fait venir, lui, sur un coup de tête. Il en est certain. S’il est assis là, en face d’elle, c’est parce qu’elle dispose d’informations qui doivent l’intéresser.

– Il vient juste de s’acheter un domaine à la campagne. On dirait qu’il essaie de s’embourgeoiser. Nous avons mis quelques analystes sur son cas pour voir s’il est véritablement capable de commettre les actes dont on l’accuse. Je n’ai pas eu besoin d’attendre leur rapport. Je l’ai vu. Il l’est.

Ces petits picotements dans la nuque lui disent ce qu’elle n’a pas encore révélé. La vérité s’insinue dans ses veines, lui glaçant le sang, pendant qu’il attend qu’elle enfonce le dernier clou.

– Il s’appelle Oliver Jacobson, continue-t-elle lente-ment. Je n’en suis pas certaine, mais puisque c’est le voisin de ta belle-mère, je me suis dit que vous auriez pu déjà vous rencontrer.

Smith tente d’avaler la grosse boule qui se forme dans sa gorge, mais il lui est impossible de la déloger. Il n’a pas besoin qu’elle lui en dise plus. Cet homme est un quasi-inconnu, Smith n’a passé que quelques heures en sa présence. C’est Belle qui a eu un mauvais pressentiment sur lui quand elle l’a rencontré. À l’époque, Smith a mis son jugement sur le compte des hormones de son début de grossesse. Jacobson rendait service à la mère de Belle. Il fréquentait la maison des Stuart depuis plusieurs mois quand les Price y ont trouvé refuge. Smith a gommé les quelques instants déplaisants qu’il a traversés en sa compagnie en les imputant aux conséquences de la paranoïa de sa femme. Mais là, toutes les pièces du puzzle prennent place : les remarques cavalières sur les privilèges de l’aristocratie, les sueurs froides qu’il a éprouvées lorsque Jacobson a tenu le canon de son fusil chargé tout près de sa tête et, bien entendu, son intérêt profond pour les histoires de la famille Stuart.

Belle n’a pas débarqué dans la vie de Smith par accident. On la lui a envoyée. Il a involontairement été désigné pour la préparer à devenir une taupe. Sans en être consciente, sa femme devait devenir une espionne infiltrée au cœur de la famille royale, ses meilleurs amis. Mais à l’époque, Smith avait déjà trahi Hammond et, incidemment, toutes les personnes impliquées dans le complot. Impossible que le fait qu’Oliver Jacobson connaisse aussi bien la famille Stuart soit une coïncidence.

Lorsque le serveur revient, Georgia commande deux bourbons. Smith ne la contredit pas. Elle pose les mains sur la table en le laissant assimiler tout ce qu’elle vient de lui révéler. Il n’est pas nécessaire de parler. Elle n’a pas besoin de lui dire « je te l’avais bien dit », mais elle a tout de même beaucoup de mal à retenir son petit sourire satisfait.

Georgia avait raison. Elle savait depuis le début que son information allait changer la donne. Smith ne peut plus rester neutre. L’ennemi est bien trop proche.

CHAPITRE HUIT

Harrods fourmille de centaines de clients affairés à leurs achats de dernière minute. Clara fait de son mieux pour garder le contact avec Belle au beau milieu de ce chaos. Leur expédition shopping de Noël est une tradition depuis leurs années étudiantes. Il leur est maintenant bien plus difficile de programmer cette journée qu’à l’époque. Il a fallu une bonne dose de psychologie à Clara pour convaincre Norris, son garde du corps personnel, qu’elle pouvait se rendre dans un lieu public saturé de monde dans les semaines précédant les fêtes.

De qui se moque-t-elle ? Ces temps-ci, elle est assaillie de culpabilité à l’idée de quitter le Palais en dehors de ses obligations diplomatiques. Elle a accepté de se plier à plusieurs règles pour ne pas mettre en péril sa sécurité. Ce qui veut dire qu’elle est forcée de porter un foulard Burberry sur la tête. Vu qu’elle n’est généralement photographiée qu’en robe avec des chaussures à talons, elle a opté pour un jean Armani et une paire de ballerines nude. Toutefois, elle ne fait pas du shopping juste avec Belle. Norris n’est pas loin. Elle ne peut pas le voir, il se fond trop bien dans la foule. Mais elle doute qu’une vendeuse derrière son comptoir soit capable de l’asperger de parfum avant qu’il ne la tire en arrière par sécurité.

– Tu es sûre que tu ne veux pas mettre une paire de lunettes de soleil ? demande Belle d’un ton ironique alors qu’elles s’arrêtent devant un présentoir d’étoles.

Elle tend la main pour jouer avec l’étoffe précieuse sur la tête de son amie.

– Ne me rappelle pas à quel point j’ai l’air ridicule, la supplie Clara.

Impossible de s’approcher de plus près de la vie normale dorénavant. Elle doit s’en contenter. Et là, elle a besoin de prétendre qu’elle n’est qu’une femme comme une autre en goguette avec sa meilleure copine. Sinon, elle sera forcée de penser à sa situation à la maison.

Clara a toujours hésité à partager avec Belle les détails de sa vie amoureuse et les problèmes qu’elle rencontrait dans sa relation. Alexander est très attaché à sa vie privée. Quand il lui révèle un aperçu de sa vie intérieure, Clara trouve ce cadeau trop précieux pour s’en ouvrir à quiconque. Elle devra se contenter d’être sortie et loin de chez elle.

– Tout va bien ? demande Belle comme si elle sentait les préoccupations de son amie.

– Oui, répond-elle d’un air absent.

Belle se pince les lèvres. Elle ne la croit pas, mais elle ne souhaite pas la pousser dans ses retranchements. Clara réfléchit un instant, puis admet :

– On s’est disputés.

Elle n’a pas vraiment besoin d’en dire plus. Belle est aussi une femme mariée maintenant. Comme elle a épousé un avocat, elle ne pas manque pas d’occasions d’échanger quelques arguments et de débattre avec fougue.

– C’est sérieux ? demande Belle.

Elle choisit ses mots avec soin, au grand soulagement de Clara. C’est une tactique à laquelle elles se sont habituées ces derniers mois. Clara n’apprécie pas particulièrement le changement dans la dynamique de leur relation, même si cette évolution était inévitable, depuis que Belle s’est lancée dans une histoire avec Smith Price. Elle s’est mise à garder autant de secrets qu’Alexander. Elle a même passé sous silence son escapade à New York et son mariage en douce. Elles ont réussi toutes les deux à surmonter leurs blessures. Après tout, c’est ce que font les meilleures amies, mais depuis, rien n’est plus comme avant.

– Comme d’habitude, lui révèle Clara. Il est surprotecteur et complètement déraisonnable. On croirait qu’il se prend pour le roi d’Angleterre !

– Smith n’est pas mieux, répond Belle en riant de bon cœur. Et il n’a même pas de titre derrière lequel se cacher.

– Je ne supporte pas ça, confesse Clara.

Elle s’avance vers le comptoir des thés de Noël et renifle un échantillon. Le cadeau lui semble sans risque et relativement adapté pour sa propre mère. Elle continue alors :

– Je déteste être entourée de tous ces agents de sécurité et être épiée en permanence. J’ai horreur de me sentir comme prisonnière dans ma propre maison.

Elle s’arrête là. Belle n’a pas besoin de savoir que son mari l’a attachée au lit et l’y a laissée toute seule pendant une heure. Clara est très soucieuse de protéger les penchants particuliers d’Alexander en privé. Du reste, sa meilleure amie est tout à fait capable d’aller trouver son mari et lui dire le fond de sa pensée.

Belle garde le silence et Clara se rend compte qu’elle a touché un sujet sensible.

– Moi j’aime ça, lui avoue sa meilleure amie. Depuis tout ce qui nous est arrivé avec Smith, avoir une équipe de sécurité autour de moi ne me dérange pas. La plupart du temps, je ne les remarque pas et leur présence me soulage.

Clara a du mal à y croire, elle se demande même depuis quand elles ont échangé leurs personnalités toutes les deux. Auparavant, c’était elle la vulnérable, la fille qui avait peur de son ombre. Le résultat d’une relation destructive et violente avec son ex, Daniel. Malgré l’intérêt du public de plus en plus vorace pour sa vie privée, elle ne cesse de pester contre le besoin obsessionnel d’Alexander de savoir où elle est, ce qu’elle fait et si elle est en sécurité. D’accord, il a de bonnes raisons de s’inquiéter, mais Clara est plus que déterminée à rester maîtresse de son destin, même si elle a accepté de consacrer sa vie au service de ses sujets.

À l’université, Belle était un véritable électron libre. Même si elle était fiancée à l’époque, elle était capable de passer du devoir à l’audace la plus parfaite en quelques secondes. Clara admirait ce trait de caractère chez son amie. À présent, Belle préfère vivre en recluse. Clara a dû lutter pour la faire sortir de sa tanière. Elle sait que même sa propre sœur, Lola, qui s’est associée à Belle pour monter leur start-up, a pris en main la majeure partie des relations publiques. Belle refuse d’incarner Bless. C’est comme si elle voulait devenir un fantôme.

Clara décide de respecter les choix de son amie, même si elle ne les comprend pas.

– Il te reste quoi comme cadeau à faire ? demande Belle.

Visiblement, il y a du changement de sujet dans l’air. Clara doit encore trouver quelque chose pour Alexander. Sachant qu’elle est encore très en colère contre lui, ce n’est probablement pas le meilleur moment pour lui acheter un cadeau. Il a fait preuve de stupidité un bon nombre de fois, mais pour une raison inconnue, là, il a dépassé les bornes et elle ne sait pas comment revenir à des rapports plus sains entre eux.

– Je dois encore trouver un truc pour Elizabeth, dit-elle finalement. Je sais qu’elle va être pourrie, mais j’ai l’impression que je dois lui acheter un cadeau spécial.

Sa petite princesse est déjà très gâtée. Elle est la première petite-fille, la première nièce et le premier enfant à la fois. Elle a tout ce qu’il lui faut. Mais bon, Clara a très peu d’occasions de choisir en personne un cadeau pour sa fille.

Elles se rendent au département enfant. Elizabeth est un petit format, sur ce plan-là, elle ne ressemble à aucun de ses parents, mais pour sa mère elle porte toujours des vêtements de tout-petits.

– C’est adorable, s’extasie Clara devant une cape en velours rouge avec un petit chapeau assorti.

Elle se tourne pour montrer sa trouvaille à Belle, mais se fige sur place quand elle voit l’expression de son amie. Belle triture la dentelle d’une robe de baptême et s’arrête lorsqu’elle se rend compte que Clara la dévisage.

– Je pensais ouvrir une section enfant pour Bless, explique-t-elle un peu trop vite. Ils grandissent si vite et doivent changer de vêtements si souvent. Enfin, c’est ce qu’on m’a dit. Ça pourrait être pratique de ne pas avoir à tout acheter.

– Bien sûr, lui accorde Clara.

Elle sent bien qu’il y a autre chose derrière le discours de Belle. Il ne lui était pas venu à l’esprit que visiter le rayon vêtements d’enfants pourrait bouleverser son amie. Il s’est passé un sacré bout de temps depuis que celle-ci lui a confié avoir fait une fausse couche. Depuis, le sujet n’est jamais revenu dans leurs conversations. Ce qui veut dire que Clara doit prendre une décision. Belle n’a pas insisté pour faire parler Clara même en la voyant chamboulée tout à l’heure, mais c’était un problème de relations conjugales. Visiblement, c’est sur un autre sujet que son amie a besoin de s’épancher.

– Tu veux en parler ? lui demande-t-elle doucement.

Belle commence par lui dire non d’un signe de tête, puis se ravise. Elle s’éclaircit la gorge avant de se lancer. Quand elle y parvient, sa voix est chargée d’émotion :

– Tu sais que j’ai fait une fausse couche. C’était juste après mon mariage. C’était une grossesse surprise, je n’avais pas prévu de tomber enceinte. C’était la folie à l’époque, je ne sais même pas comment ça a pu arriver. J’ai à peine eu le temps d’accepter que nous allions avoir un bébé qu’il m’a été arraché. J’ai l’impression d’avoir perdu tant de choses l’an dernier.

Clara cherche la bonne question à lui poser. Elle sait une chose ou deux sur les grossesses imprévues, mais à l’inverse de Belle, son bébé est resté bien accroché. Savoir que sa meilleure amie porte cette douleur en silence depuis si longtemps lui brise le cœur.

– Je sais que ça fait presque un an, continue Belle. Et je devrais en avoir fait mon deuil.

– « L’amour ne subit pas l’épreuve du temps », murmure Clara en se rappelant les sages paroles de Norris. Je crois que tu as le droit d’être triste aussi longtemps que tu le jugeras nécessaire.

– Même si c’est pour toujours ? demande Belle à mi-voix.

– Oui, lui assure Clara.

Elle marque une petite pause. Elle a déjà forcé sa meilleure amie à s’ouvrir pour lui dire ce qu’elle a sur le cœur. Maintenant, doit-elle décider de poursuivre sur ce terrain douloureux ?

– Vous essayez de faire un bébé ?

– Oui, répond d’abord Belle avant de reprendre après un petit silence. Et non.

– Je crois que c’est ce qu’on appelle une réponse contradictoire, commente doucement Clara.

Elle sourit gentiment pour encourager sa meilleure amie et remet la petite cape en velours sur son portant. Ce n’est peut-être pas le meilleur endroit pour avoir cette conversation.

Apercevant Norris resté à bonne distance derrière son épaule, elle guide Belle pour la faire sortir de ce rayon où pullulent les rappels de ce qu’elle a perdu, et de ce qui risque encore de la faire souffrir. Elles s’arrêtent devant une petite table de jeux cachée dans un coin. Lorsqu’elles s’asseyent sur les chaises miniatures, Belle commente :

– Dans le genre digne, on fait mieux.

– Qui dit que je dois avoir l’air digne ?

La repartie de Clara fait un peu baisser la tension qui règne entre elles. Belle reprend :

– J’ai dit que je voulais essayer, parce que je vois bien que Smith en meurt d’envie.

– Mais ?

– Mais j’ai continué à prendre la pilule quand même.

– Tu ne voulais pas avoir de bébé ?

– Si, j’en ai envie. C’est ça le pire. Je ne sais pas pourquoi j’ai continué à prendre la pilule. C’est peut-être parce que j’ai peur.

– Personne ne peut te reprocher d’avoir peur, répond Clara pour l’encourager. Non seulement tu n’avais pas prévu de tomber enceinte mais, en plus, tu as perdu l’enfant. C’est beaucoup à assumer, avec tout ce que tu as traversé à l’époque. Et maintenant, comment te sens-tu ?

– Mieux. Smith a trouvé ma boîte de pilules et a perdu les pédales. Je n’avais pas compris qu’il tenait tellement à avoir un enfant.

– Les mecs sont vraiment bizarres là-dessus, commente Clara d’un ton ironique.

Alexander n’était vraiment pas content lorsqu’elle a découvert qu’elle était enceinte, mais depuis la naissance d’Elizabeth, elle a l’impression qu’il essaie de lui faire un bébé chaque fois qu’ils font l’amour. Elle ne sait toujours pas si c’est parce qu’il adore Elizabeth, ce qui est le cas, ou parce qu’il semble prendre du plaisir à prouver sa virilité.

– Tu lui en as parlé ?

– Un peu, répond Belle avant de prendre une grande inspiration. J’ai jeté ma plaquette de pilules. Je le lui ai dit. Je crois que d’un certain côté, j’ai peur de retomber enceinte, mais ce n’est pas parce que je ne veux pas porter son enfant.

Clara a envie de lui dire que tout va bien se passer, mais elle sait à quel point un mensonge inconsidéré peut faire des ravages, même s’il fait du bien sur le coup. Elle n’essaiera pas d’apaiser les angoisses de sa meilleure amie avec des platitudes.

– Quoi qu’il se passe, je serai là pour toi.

C’est le seul réconfort qu’elle puisse lui offrir. Belle lui répond d’un sourire plein de reconnaissance. Apparemment, c’est amplement suffisant.

– Allez viens, finit-elle par dire à Clara. (Elle se lève en essayant d’essuyer les quelques larmes qui ont réussi à lui échapper pendant leur conversation.) Moi aussi, j’ai besoin d’acheter un cadeau à Elizabeth.

Quand le portable de Clara se met à sonner, elle l’ignore. Il lui semble imprudent d’essayer d’avoir une conversation téléphonique au beau milieu de la foule empressée d’un grand magasin bondé pour Noël. Mais quand il continue à vibrer dans son sac à main de façon continue, elle décide que ce n’est plus tenable. Il a tellement sonné en si peu de temps qu’elle s’attend à voir le nom d’Alexander s’afficher sur la liste des appels en absence. Du coup, elle est surprise de voir que c’est Edward qui cherche à la joindre. Elle met son écran sous le nez de Belle qui lui montre qu’elle a vu d’un signe de tête.

– Il n’est pas censé roucouler en paix avec son fiancé ? demande-t-elle.

Clara ne veut pas porter la poisse en lui faisant part du fond de sa pensée, mais elle suspecte quelques petits problèmes dans leur bonheur apparemment sans tache. Edward n’a pas arrêté d’esquiver le calendrier, évitant d’avoir à choisir une nouvelle date pour leur mariage, déjà repoussé depuis bien longtemps. Avec tout le stress des fêtes de fin d’année, elle ne peut s’empêcher de se demander si son fiancé David et lui n’ont pas atteint un point critique dans leur relation. Le téléphone se remet à sonner et Clara regarde Belle avant de lui dire :

– Je crois que le shopping est fini.

Elle expédie un rapide message à Edward pour qu’il arrête de l’appeler non-stop puis tourne la tête pour chercher Norris. Elle croise son regard en un rien de temps. Il s’avance vers elles alors qu’elles se dépêchent de le retrouver.

– Edward est en pleine crise, explique Belle. Nous avons besoin d’aller dans la voiture pour l’appeler.

– Comme vous le souhaitez.

Il se force à garder la bouche fermée avant d’ajouter un Votre Majesté. Clara n’a de cesse de lui demander d’arrêter de s’adresser à elle de la sorte, particulièrement lorsqu’ils sont en public, et elle remercie son effort d’un sourire. Il est difficile pour Norris de faire l’impasse sur l’étiquette, mais pour Alexander et elle, il fait plus figure de père que d’employé. Il s’écarte d’un pas de côté pour passer un appel et, à peine quelques minutes plus tard, il les escorte vers la sortie par la grande porte.

L’arrivée d’une voiture entourée d’une équipe de sécurité attire l’attention des badauds et quand le vent se prend dans le foulard de Clara et le lui enlève, elle sait que la bataille est perdue d’avance. Les téléphones portables font irruption et les gens se mettent à faire des photos. Norris s’active pour la soustraire à l’attroupement qui se forme. Au moins, il n’y a pas de paparazzis dans le lot pour parfaire l’horreur du moment. Aucun doute, Alexander verra passer des histoires sur son expédition shopping au pied levé avec Belle sur bon nombre de blogs dédiés à la famille royale, puisqu’ils épient le moindre de ses mouvements.

Elle éprouve une sorte de joie malsaine à l’idée de le mettre un peu en colère. C’est bon pour lui. De temps en temps, il faut bien qu’il éprouve un peu de contrariété.

Belle la pousse sans ménagement sur la banquette arrière avant que les gens ne puissent prendre plus de photos et lorsqu’elles sont enfin assises, elles abandonnent leurs sacs de courses pour que Clara puisse appeler Edward. Il répond avant même la fin de la première sonnerie. Avec humour, Clara lui demande alors :

– Tu es mourant ?

– Je me posais la même question.

Il n’est pas très compliqué de percer à jour son irritation feinte. Edward est le plus charmant des frères Cambridge. Être l’héritier de rechange de la couronne du royaume britannique et avoir caché sa sexualité pendant si longtemps lui a permis de développer un esprit vif et un charisme qui l’ont aidé à survivre dans cette cour des temps modernes. C’est l’une des raisons pour lesquelles Clara a tout de suite accroché avec lui et lorsqu’elle lui a présenté Belle, ils sont vite devenus tous les trois les meilleurs amis du monde.

– Si vous n’êtes pas trop occupées, j’ai une légère urgence à traiter.

– Que se passe-t-il ?

L’attitude de Clara change immédiatement et elle passe en mode préoccupé. À ses côtés, Belle marmonne :

– Tu parles tellement comme une maman quand tu dis ça comme ça. Sérieux, tu devrais la voir, Edward. On a l’impression qu’elle va se mettre à chialer d’une seconde à l’autre.

– Ferme-la, rétorque Clara en lui donnant un petit coup de coude. Il se moque de mes sautes d’humeur. Tu nous dis pourquoi tu nous appelles toutes les cinq secondes ?

– Si vous êtes trop occupées, suggère Edward, je peux appeler quelqu’un d’autre.

– Même pas en rêve, rétorque Belle. Crache le morceau.

– Eh bien, David et moi étions en train de tout préparer pour Noël et on se chamaillait en parlant du sapin.

– Normal, l’interrompt Clara.

– Je sais que c’est très gay de notre part et… Je ne sais pas trop comment l’annoncer, mais on a décidé de se marier.

– Tu as du neuf, sinon ? demande Belle en regardant Clara d’un air suspicieux.

– Genre maintenant, clarifie Edward. Pendant les fêtes de fin d’année.

– Tu vas te marier à Noël ?

Sur cette remarque, Clara plaque la main contre sa bouche. Les larmes menacent de couler. Si elle commence maintenant, elle n’arrivera jamais à s’arrêter.

– On pensait plus au Nouvel An.

– Ce n’est pas comme si la différence était flagrante, note Belle. Tu pensais nous mettre au courant à un moment donné ? Ou tu avais peur que je te dise que vous n’êtes que des gros copieurs ?

– Je me suis dit que si on avait la même date d’anniversaire de mariage, tu pourrais m’aider à ne pas merder en oubliant d’acheter un cadeau tous les ans. En plus, vous êtes censées arriver dans une semaine et je me demandais si vous n’aviez pas envie de venir un peu plus tôt.

– Carrément ! s’exclament Belle et Clara en même temps.

– Il y a des tonnes de choses à faire, radote Edward comme s’il ne les avait pas entendues. Et je sais que vous êtes toutes les deux super-occupées. Belle, tu as ta boîte et puis Clara, tu…

– On sera là.

Clara l’a interrompu avant qu’il ne puisse les dissuader de venir. Si elle en a l’opportunité, elle fera tout pour mettre son beau-frère devant un autel, un prêtre ou un officier d’état civil. Il traîne des pieds depuis bien trop longtemps pour ne pas sauter sur l’occasion de lui faire enfin épouser son fiancé au long cours.

– Je vais devoir en parler avec Smith, ajoute Belle. Mais bien sûr qu’on peut venir plus tôt.

– Et Clara va avoir besoin de la permission d’Alexander, la taquine Edward.

– Absolument pas.

La réponse sur la défensive de Clara lui vaut un silence gêné de la part de ses amis. Il pèse sur leur conversation téléphonique jusqu’à ce qu’Edward y mette un terme :

– Alors, c’est arrangé. Appelez-moi quand vous aurez affiné les détails.

Dès qu’ils raccrochent, Clara prend Belle dans ses bras pour la serrer contre elle de toutes ses forces. Les deux amies se mettent à rire :

– J’ai l’impression que c’est le grand-huit dans tes émotions, l’accuse Belle.

Clara la relâche, le regard brillant. Elle redoutait de passer les fêtes de fin d’année enfermée dans un huis clos avec son incorrigible mari, au lieu de quoi elle va pouvoir penser à autre chose en étant active de la meilleure des façons possibles.

– Je n’arrive pas à m’en empêcher. On dirait que Noël est un peu en avance cette année.

CHAPITRE NEUF

Belle débarque dans le salon comme une tornade. À peine arrivée, elle laisse tomber ses sacs au pied du canapé avant de le repérer. Smith s’amuse de voir les joues de sa femme rougir. C’est une très jolie teinte qui lui rappelle à quel point il lui est facile de faire rosir une autre partie de son anatomie. Elle pose sa main sur son cœur, comme s’il l’avait effrayée, mais c’est l’objet qu’il tient qui capte son attention. C’est un verre. Plein. Plein d’un liquide ambré. Elle n’en dit pas un mot et, de son côté, Smith ne semble pas enclin à lui fournir d’explication. Un verre avec Georgia l’après-midi même ne lui a pas suffi, pas après ce qu’elle lui a révélé. En y réfléchissant, il se dit qu’il a bien fait de ne pas partager avec elle son désir de renoncer à l’alcool car pour digérer les éléments du jour, il lui faut plus qu’un simple bourbon.

– Tu as fait du shopping ?

Elle repousse légèrement du pied les sacs derrière le canapé et lui répond d’un signe de tête en jouant les ingénues. Il continue les questions :

– Tu m’as rapporté quelque chose ?

– J’ai pris une petite chose à me mettre sur le dos, pour toi, ronronne-t-elle.

Ses airs innocents ont disparu. Ils ont été chassés par la diablesse accomplie qui sommeille en elle.

– Dois-je attendre Noël ?

À ce moment précis, rien ne lui semble plus intéressant que de se perdre dans le corps de son épouse. À en juger par sa démarche lorsqu’elle s’approche de lui, elle est sur la même longueur d’onde. Mais lorsqu’elle grimpe sur ses genoux, elle se met à se mordre la lèvre inférieure. Elle a quelque chose en tête.

– Crache le morceau, ma belle.

Belle n’a pas souvent besoin de jouer les timorées. Ils ont de l’argent, elle n’a donc jamais à demander l’autorisation d’en dépenser. Il est obsédé par elle, ce qui implique qu’il trouve toujours un moyen de lui offrir tout ce qu’elle veut. Mais il apprécie tout particulièrement de détenir un certain pouvoir sur elle. Il aime être en position dominante, surtout lorsqu’il peut l’exercer sur sa femme.

Elle passe un bras autour de son cou et enfouit son visage dans le creux de son épaule.

– J’ai une faveur à te demander.

Son membre durcit dans son pantalon. À cet instant, elle pourrait demander la lune qu’il trouverait comment faire pour l’attraper au lasso.

– Tout ce que tu veux.

– J’ai besoin de partir pour l’Écosse demain matin.

Cette demande est inattendue. Il comprend maintenant pourquoi elle cherche à le séduire. Il ouvre un œil avec paresse pour la regarder.

– Je ne peux pas partir si tôt.

Elle le sait déjà, ce qui explique pourquoi elle déploie son arsenal de séduction. Même s’il a renoncé en grande partie à ses activités juridiques, il a décidé de mettre ses compétences gratuitement au service de personnes dans le besoin pour la contrer sur les piques qu’elle lui faisait. Elle se tient bien informée de ses affaires courantes. Ainsi, elle sait quand il prévoit de rentrer tard à la maison.

– Mais je dois aller en Écosse, continue-t-elle en effleurant le bas de son visage de ses lèvres.

C’est au prix d’un effort considérable qu’il réussit à l’attraper par les hanches pour l’éloigner et se soustraire à ses charmes. Smith n’aime pas trop être séparé de son épouse. L’idée de la savoir dans un autre pays lui est intolérable, même s’il est très proche. Toutefois, après les révélations de Georgia cet après-midi, l’idée n’est peut-être pas mauvaise.

Elle prend son hésitation pour un refus et se met à bouder.

– Edward a décidé de se marier à la sauvette. Tu ne dois le dire à personne, s’empresse-t-elle d’ajouter, comme si Smith allait se ruer sur un téléphone pour prévenir les journaux à scandale.

– J’allais justement mettre la presse au courant, rétorque-t-il en ricanant.

En réponse, elle lui tire la langue, ce qui ne la rend que plus adorable. C’est exactement comme ça que cette petite diablesse blonde sur ses genoux s’est frayé un chemin jusqu’à son cœur. Elle était sauvage et incontrôlable, bien trop impatiente de se mettre à genoux devant lui pour lui faire des gâteries. Il se rencogne dans son fauteuil pour trouver une position plus confortable, essayant d’ignorer le pic d’intérêt qui se dresse douloureusement derrière sa braguette.

– Il veut que Clara et moi venions l’aider. Clara a déjà la permission.

C’est un mensonge. Et Smith le sait très bien. L’obsession d’Alexander pour sa femme donne l’impression que Smith est un homme raisonnable du XXIe siècle.

– Pourquoi as-tu besoin d’y aller ? Il n’a pas toute une palanquée de domestiques et de personnel pour organiser cette affaire ?

– Parce que nous sommes ses amies. Et nous allons devoir organiser un enterrement de vie de jeune fille, ou de garçon. Je ne sais pas quel programme il préférera.

– Si tu penses que l’idée de te savoir courir de pub en pub va me convaincre de te laisser partir toute seule, ma belle, tu te fourres le doigt dans l’œil.

Son masque de séductrice flanche un peu et un regard assassin commence à poindre.

– Si tu penses que tu peux m’ordonner de rester à la maison plutôt que de rejoindre mon meilleur ami pour fêter son prochain mariage, alors c’est toi qui tu te fourres le doigt dans l’œil, Maître.

Elle insiste bien sur le dernier mot.

– Je devrais t’allonger sur mes genoux pour te donner la fessée d’être aussi impertinente, l’avertit-il. Mais tu aimerais ça, non ?

Belle apprécie toujours les échanges un peu vifs avant que son côté soumise ne pointe le bout de son nez pour jouer.

– Ou sinon, suggère-t-elle en se penchant en avant pour retrouver tous ses stratagèmes les plus féminins, tu acceptes et je te revaudrai ça.

– Ma belle, tu peux me promettre tout ce que tu veux, avec toi, tout vaut la peine, lui assure-t-il.

La main de Belle glisse sur ses cuisses et trouve son membre dur comme le marbre. Il fait de son mieux pour l’ignorer. En vérité, elle n’a pas besoin de faire tout ce cinéma. Il a déjà pris sa décision, presque immédiatement après sa demande. Si Smith veut continuer à suivre la piste de Georgia, mieux vaut que Belle soit en sécurité au loin et qu’elle ne se mette pas en travers de sa route. Il n’a aucun moyen de savoir si Jacobson est à Londres ou dans sa résidence secondaire à la campagne. Smith est soulagé qu’ils ne passent finalement pas les fêtes de fin d’année avec la mère de Belle et son frère dans le domaine familial, et ce n’est pas la première fois. Il a aidé sa femme à vendre Stuart Hall à son demi-frère un peu plus tôt dans l’année. Cette décision leur est plus que profitable, parce que du coup, Belle n’a plus aucune envie de retourner là-bas. Maintenant que Smith sait que Jacobson est l’homme qui se cachait derrière toutes ces attaques, il ne lui permettrait pas de s’y rendre ; pas tant que le cas du parlementaire ne sera pas réglé. Expédier Belle en Écosse où elle sera entourée de gardes du corps armés déjà présents sur place lui semble être une bonne idée.

Belle presse l’index sur son menton pour regagner son attention.

– À quoi tu penses ?

– Au nombre d’heures que je vais devoir passer à te baiser avant d’être capable de te laisser partir loin de moi, répond-il sur un ton bourru.

Elle le croit, car ce n’est pas un mensonge. Il a juste laissé certaines informations importantes de côté. Ce qui le rend malade, c’est que tout le temps où il a cherché à se cacher pour échapper à Hammond, c’est dans sa maison de famille qu’ils ont trouvé refuge, précisément au cœur du danger.

Jacobson a choisi de ne pas passer à l’acte à cette époque-là et Smith ne comprend pas pourquoi. Il aurait pu le tuer ce jour-là dans la forêt, puis retourner dans la maison et terminer ce qu’il avait commencé. Mary Stuart a accueilli cet homme chez elle sans sourciller. Smith ne peut s’empêcher de se demander à quel point sa décision d’acheter le domaine voisin était liée à sa femme. C’est une autre question à laquelle il va devoir trouver une réponse.

– Sérieux, Price, reprend Belle en exigeant d’avoir son attention. Tu es complètement parti.

– Tu veux que je te montre à quoi je pense ?

– Oui, Maître.

Elle mord encore une fois sa lèvre inférieure, mais cette fois-ci, elle hoche timidement la tête comme pour donner son assentiment. Il adore voir son empressement se mêler à sa vulnérabilité chaque fois qu’il lui explique ce qu’il compte lui faire.

– Tu peux aller en Écosse, dit-il d’une voix rauque.

– Et tu me rejoins bien la semaine prochaine, hein ? demande-t-elle, les yeux écarquillés.

– Oui, promet-il.

Mais c’est un mensonge. Il n’a pas le droit de lui faire une telle promesse. Pas avec ce qu’il doit accomplir. Malgré tout, ses obligations attendront bien le lendemain.

– Tu veux aller au lit, ma belle ?

Elle hoche encore la tête pour lui répondre, mais un peu plus vite cette fois-ci.

– Alors, je te suis.

Belle n’a pas besoin de plus d’encouragement. Glissant de ses genoux, elle se retrouve par terre et lui montre le chemin en se dirigeant vers les escaliers à quatre pattes. Smith l’observe avec admiration. Ce soir, ce ne sera pas la dernière fois qu’il appréciera la vue de sa femme dans cette position. Il se lèche les lèvres lorsqu’elle s’arrête au pied des marches pour se remettre à genoux. Elle s’est glissée avec tant de naturel dans son rôle de soumise, son envie de le satisfaire lui coupe le souffle.

Il se lève à son tour et retire sa ceinture avec aisance. Il la fait ensuite glisser sur la paume de sa main grande ouverte. Elle se raidit légèrement, mais il sait qu’elle se prépare tout simplement. Smith n’a pas besoin d’avoir recours à la douleur ce soir, même si elle mérite une petite fessée pour avoir joué ce petit jeu. Au final, il passe la ceinture autour de son cou en formant une boucle lâche, puis il tire légèrement dessus.

– Viens, ma belle, lui ordonne-t-il.

Ce soir, il a besoin de la posséder. Il a besoin de la faire sienne. Peu importe ce qui se passera dans les prochains jours, il laissera Belle Price sans aucun doute sur le fait qu’elle lui appartient.

CHAPITRE DIX

Alexander

Une semaine. J’ai rarement passé un si long moment loin des bonnes grâces de Clara. Enfin, sauf lors des heures sombres de nos séparations – après notre rencontre et juste après l’assassinat de mon père. Ma femme a déjà été en colère contre moi depuis notre réconciliation, et plus d’une fois. Là, elle m’évite. À cause de la pléthore de mariages arrangés et d’unions purement politiques dans l’histoire de la monarchie, nous avons chacun notre chambre. Depuis que nous avons emménagé, c’est un détail technique. Je dors aux côtés de ma femme et il ne saurait en être autrement. Depuis notre dernière dispute, Clara ferme sa porte à clé, ce qui me contraint à dormir dans ma chambre. La sienne – la nôtre – est reliée à la nursery, alors ce n’est que justice. Mais me retrouver écarté implique qu’il me manque non seulement le réconfort de son corps pressé contre le mien, mais aussi la possibilité de me lever la nuit pour m’occuper d’Elizabeth. Sans la proximité des deux êtres que j’aime le plus, je ne peux pas dormir. Et c’est pour cette raison que je me retrouve installé pour de bon dans mon bureau. Je me surprends à m’assoupir dans mon fauteuil le jour. Mes siestes sont interrompues par le personnel qui m’apporte de la paperasse ou du thé.

Plus je passe de temps dans ce bureau, plus j’ai l’impression qu’il m’appartient, pas que c’est celui de mon père. Je n’apprécie pas particulièrement cette sensation. Je ne veux pas me sentir à ma place ici. J’ai accepté d’endosser mon rôle de roi parce qu’il me permet de protéger Clara et nos enfants. Sans sa présence, je me prends à me demander si je ne suis pas devenu ce que je détestais le plus autrefois. Suis-je comme mon père ? Un homme plus obsédé par son propre pouvoir que par sa famille ?

Un feu a été allumé dans la cheminée et il agit comme un sédatif, il fait si chaud dans la pièce. Abandonnant mon bureau, je m’installe dans la bergère juste à côté. Je suis un homme qui vit pour son travail. Je suis un homme enchaîné à son devoir. Quelle autre preuve me faut-il sinon que j’ai envie de faire une petite sieste dans mon bureau ? Je m’agrippe aux accoudoirs en bois légèrement usés, mais cirés de frais, en me forçant à garder les yeux ouverts. Puis je fixe du regard la tapisserie de brocard crème, jusqu’à ce que mes yeux brûlent sous l’effort.

Cet après-midi, elle est partie faire du shopping sans me prévenir. C’est quelque chose de tout à fait banal pour une épouse normale, mais Clara n’a rien à voir avec la norme. Norris l’a accompagnée et c’est lui qui me l’a dit. J’ai été informé, mais ça ne change rien au fait que Clara vive sa vie comme ça lui chante. Même si l’information me vient d’une tierce personne, j’ai compris son message cinq sur cinq. Elle ne tolère pas qu’on lui donne des ordres. Je ne serais pas étonné qu’elle renverse la monarchie à elle seule. Mais ce n’est pas sa petite sortie qui me dérange, c’est plutôt qu’elle croie ne pas devoir me mettre au courant. Non seulement je m’inquiète de me voir ressembler de plus en plus à mon père mais maintenant, on dirait bien que ma femme aussi.

– Tu peux choisir l’homme que tu deviendras.

Je ne me suis adressé à personne en particulier. Même tout seul, je n’arrive pas à y croire. C’est le genre de chose que Clara pourrait me dire. La croirais-je si elle me le disait en face ? Je ferme les yeux et essaie d’entendre les mots dans sa voix.

On frappe doucement à la porte. Surpris, je sors de ma rêverie.

– Entrez.

Norris ouvre la porte et je me détends immédiatement. Je n’aurais pas pu supporter l’arrivée d’un timide employé, envoyé m’apporter un sandwich sur un plateau d’argent. Pas maintenant. L’homme qui a été mon garde du corps pendant des décennies, celui qu’avec un peu d’honnêteté je considère comme mon véritable père, ne semble pas troublé par le son de ma voix. Il me toise des pieds à la tête et même si son regard reste neutre, je sais ce qu’il voit. Je sais aussi qu’il n’apprécie pas du tout le spectacle.

Il ne ressemble en rien à à la représentation du garde du corps dans l’imaginaire collectif. En fait, il a l’air d’un homme normal, de carrure moyenne, avec un visage avenant mais pas inoubliable. C’est exactement ce qui fait de lui un redoutable agent. Il serait stupide de l’affronter. Le dernier homme qui a franchi les périmètres de sécurité mis en place autour de nous n’a pas survécu à la confrontation. Alors que mon vieil ami pense avoir échoué car Daniel, l’ex de Clara, a réussi à se frayer un chemin au beau milieu de notre mariage, je sais que ma femme est en vie parce que Norris était présent ce jour-là.

– Puis-je avoir un moment ? demande-t-il.

Je lui fais signe d’entrer et je me prépare à recevoir une leçon. Norris est l’un des rares hommes à pouvoir réprimander un roi et s’en sortir indemne. Principalement parce qu’il me corrige gentiment depuis que je suis enfant. Mais aussi parce que je lui dois la vie de Clara. C’est une dette que je ne pourrai jamais lui rembourser, puisqu’à mes yeux, la vie de ma femme compte bien plus que la mienne.

Il ferme la porte derrière lui, puis s’installe dans le fauteuil face au mien. Sans attendre ma permission.

– Je vous en prie, asseyez-vous, dis-je sur un ton pince-sans-rire.

Quelle que soit sa position vis-à-vis de ma femme, je suis de mauvaise humeur aujourd’hui.

En entendant ma remarque acerbe, son regard se fait moins amène. Il prend un moment pour ajuster ses boutons de manchette. Il ne récompensera mon attitude maussade qu’en me faisant encore plus attendre son sermon.

– Sa Majesté prévoit de partir plus tôt pour l’Écosse. Elle m’a demandé de vous en informer.

– Putain, mais c’est pas vrai ! Elle ne peut pas m’en parler toute seule ?

Mes poings se sont écrasés sur les accoudoirs. Norris garde le silence, mais il semble évident qu’il considère ma réaction comme suffisante pour me répondre. Je me force à reprendre un semblant de sang-froid.

– Suis-je attendu pour ce voyage ?

– J’imagine que vous voudrez en discuter avec elle, Monsieur.

Je comprends ses insinuations. Il me demande de passer à l’acte. Si Clara ne vient pas me parler, alors il m’envoie faire le premier pas.

– J’en doute, je réponds en ronchonnant.

– Vous ne dormez pas, remarque-t-il.

Avant, il l’aurait remarqué bien plus rapidement, mais ses missions ont changé depuis mon mariage. La priorité numéro un de Norris est d’assurer la sécurité de Clara. Comme ma femme refuse de m’approcher, je ne l’ai pas beaucoup vu au cours de la semaine.

– Je suis très pris en ce moment, dis-je en croisant mes mains sur mes genoux. Pourquoi n’êtes-vous pas avec Clara ?

– Elle est dans la nursery avec votre fille, dit-il en s’installant confortablement.

Il se frotte le bas du visage d’une main et m’étudie un instant avant de reprendre :

– En vérité, elle a très peu de besoins en matière de sécurité ces jours-ci. Elle n’a pas quitté ses appartements depuis des jours. Elle refuse toute compagnie. Et, si vous voulez bien excuser mon intrusion dans votre intimité, elle dort seule.

– Les préférences nocturnes de mon épouse ne vous concernent pas.

Je n’ai pas besoin qu’on me rappelle qu’elle dort seule. Pas quand je suis bien conscient de faire la même chose.

– Alexander, m’interpelle-t-il fermement. N’ayez pas l’impudence de vous adresser à moi comme à un domestique de passage.

– Ah bon ?

Mais je ne peux pas me résoudre à le regarder en face et je me tourne vers le foyer.

– Non.

Sa voix se fait plus douce lorsqu’il reprend :

– Je n’ai pas besoin de vous le dire. À mes yeux, Clara et votre enfant sont plus qu’une simple mission. Elles font partie de ma famille, parce que je vous considère comme un fils.

Mon regard se pose rapidement sur le portrait toujours accroché au manteau de la cheminée. Tôt ou tard, je serai forcé de le remplacer par le mien. Pour le moment, mon père me regarde de haut, l’air désapprobateur.

– Suis-je une aussi grande déception pour vous que je l’étais pour lui ?

– Seulement quand vous vous comportez comme un sale gosse. Ce qui n’arrive que lorsque vous avez des peines de cœur. Heureusement, ce n’est pas très fréquent.

– Je suis au regret de vous informer qu’il n’y a pas de fin prévisible à cette crise en particulier.

– C’est ce que je me suis dit, vu le comportement de Clara.

J’ai envie de lui demander d’être plus précis. Est-ce qu’elle a pleuré ? Est-elle encore en colère ? Déprimée ? Je garde mes questions pour moi. En vérité, je pense à Norris comme à un père que je me suis choisi, celui que j’ai préféré à l’homme qui m’a donné sa chair et son sang. Même s’il en sait plus sur ma vie personnelle que la plupart des parents ne le voudraient, j’éprouve bien trop de possessivité envers ma femme en ce moment pour partager ne serait-ce que mes pensées avec lui.

– Je ne suis pas d’humeur à discuter de mon mariage.

– Très bien, dit-il en changeant de position sans se lever. Je vais parler alors. Vous écoutez. Ce n’est pas une conversation.

Je suis peut-être roi d’Angleterre, mais je sais qu’il est inutile de l’arrêter.

– Clara et vous avez essuyé bien des tempêtes depuis votre rencontre. Parfois, vos problèmes sont nés de votre entourage.

Comme un père, il passe sous silence mon comportement abject lorsque j’ai rencontré ma femme. Norris semble voir le cours de mes pensées et poursuit :

– Vous avez agi en fonction de ses intérêts à elle. Je vous ai vu rejeter votre héritage depuis votre enfance. Je sais que vous souhaitiez la protéger de cette existence et que vous vouliez renoncer à elle malgré vos sentiments si cela pouvait lui permettre de jouir d’une liberté que vous n’avez jamais connue.

J’en ai la bouche sèche et je lutte pour garder mon calme. J’ai effectivement essayé de renoncer à elle. C’était ce qu’il y avait de mieux à faire à l’époque et en entendant Norris en parler, je sens que c’est encore le cas. Prendre conscience de cette réalité ne la rend pas plus facile à accepter.

– Mais vous ne pouvez pas renoncer à elle, dit-il avec douceur. Elle non plus. Vous êtes lié à Clara par bien plus que vos vœux de mariage. Vos âmes sont unies l’une à l’autre. Pourtant, vous vous affrontez pour prendre le contrôle de votre relation.

– Je ne veux que ce qu’il y a de mieux pour elle.

Comment peut-il m’accuser d’être assoiffé de pouvoir alors qu’il connaît mes véritables intentions. Norris comprend les dangers encourus à devenir membre de cette famille, et ce, mieux que quiconque.

– Et elle souhaite la même chose pour vous. Mais vous devez apprendre à vous ouvrir à elle.

Une dangereuse colère me traverse. Il devrait faire preuve de plus de discernement et, si ni lui ni elle n’arrivent à le voir, alors qui en est capable ?

– Je me suis totalement donné à elle.

– Ah oui, vraiment ? demande-t-il doucement.

– J’ai renoncé à tout pour la protéger, je rugis. Ma liberté. Mes choix. Il n’y a qu’elle qui compte pour moi. Sa sécurité et sa vie sont ma plus grande priorité.

– Ce n’est pas se donner à elle. C’est se donner pour elle, me corrige-t-il. Un homme doit ouvrir son cœur à la femme qu’il aime. Il doit mettre son âme à nu – ses cicatrices et ses peurs aussi.

– Pourquoi ? je demande d’une voix défaite. Pourquoi doit-elle porter le poids de mes erreurs ? Mes péchés ? Mon fardeau ?

– Parce qu’elle a solennellement juré de partager votre vie, toute votre vie.

– Je veux qu’elle soit heureuse.

– Vous la rendez heureuse, Alexander, dit-il en se penchant en avant.

D’un mouvement de tête, il montre presque son agacement de devoir me faire remarquer quelque chose d’aussi évident. Puis il reprend :

– Vos soucis ne peuvent pas lui prendre son bonheur.

– Je ne lui ai pas parlé de mon autre frère, j’admets. Sans en savoir plus sur la raison pour laquelle on m’a caché son existence, je ne veux pas l’inquiéter.

– Pourquoi pensez-vous qu’elle en sera effrayée ?

– Je ne sais pas trop.

Je cherche une raison pour expliquer mes propres peurs, mais je suis incapable d’en trouver une.

– Est-ce qu’elle vous a demandé de la protéger de toute inquiétude ?

– Elle déteste me voir garder mes soucis pour moi, dis-je en secouant la tête.

– Une épouse prend du plaisir à partager les problèmes de son mari. Elle a choisi sa place, à vos côtés, et vous avez choisi la vôtre, à ses côtés. Lorsque des secrets s’insinuent dans un mariage, ils séparent et laissent un espace suffisant pour que s’installent les mensonges et la méfiance.

– Je ne lui mens pas.

Mais est-ce vraiment le cas ? Je lui ai caché des choses dans le passé et, Norris a raison, une certaine méfiance en est née. J’ai travaillé dur pour m’ouvrir à elle, et pourtant, je continue à la protéger de ma personnalité, même quand elle me supplie de ne pas le faire.

– Un secret est un mensonge pour tout le monde, sauf pour celui qui le garde, me prévient Norris. Si je peux me permettre, n’avez-vous jamais pensé que vous lui cachez toutes ces informations pour pouvoir continuer à ignorer vos peurs ? Si vous partagez vos craintes, vous ne pouvez plus en contrôler la réalité.

– Je ne sais pas comment lui en parler.

Je ne sais pas ce que tout ça veut dire. Je n’ai aucune idée des répercussions auxquelles m’attendre en continuant de fouiller dans le passé de mon père.

– Commencez par le début.

Norris se lève et rajuste sa veste. Il se prépare à sortir, mais se ravise. Il s’arrête, se tourne et pose une main sur mon épaule en ajoutant :

– Vous avez épousé une femme forte, dotée d’un grand cœur solide. Croyez en elle autant qu’elle croit en vous.

J’attrape sa main et plaque la mienne dessus pour lui montrer ma solidarité. Nos regards se croisent et je le salue d’un signe de tête avant de desserrer mon étreinte. Norris jette un coup d’œil au portrait de mon père et pousse un soupir.

– Vous devriez faire retirer ce tableau.

– Effectivement, c’est assez dur d’être efficace quand on travaille sous le regard plein de reproches de son père, je marmonne, complètement d’accord avec lui.

Norris rit doucement avant de répondre :

– Peut-être, mais vous devriez surtout le faire décrocher parce que vous devez arrêter de vous regarder à travers ses yeux à lui. Arrêtez de vous examiner sous l’angle du passé et acceptez d’être l’homme que vous êtes devenu.

Incertain de sa réponse, je pose alors la question :

– Et quel homme est-ce là ?

– Un homme bien.

CHAPITRE ONZE

Alexander

J’observe les bagages qui attendent dans la chambre, me demandant si Clara a pris la peine de boucler mes valises. Malgré ma récente conversation avec Norris, j’ai attendu que la nuit passe et, maintenant, elle doit partir pour Balmoral dans une heure. Si elle refuse de me parler, je ne lui gâcherai pas les fêtes de fin d’année. C’est lâche d’attendre le dernier moment, mais la simple et pourtant réelle possibilité d’avoir à passer Noël à boire du bourbon tout seul l’a emporté sur ma témérité. Même à travers les murs, j’entends le tourbillon d’activités dans la nursery. Je me prépare en prenant une grande inspiration et m’engouffre dans le passage très pratique qui relie cette pièce à la chambre de ma fille. À l’intérieur, Clara et Penny vérifient qu’il y a bien tout ce dont elles auront besoin pour le voyage.

J’observe ma femme, ses cheveux sont rassemblés en un chignon sur la nuque et son corps svelte est mis en valeur dans une ravissante robe bleu marine qui fait ressortir l’éclat de son teint si pâle. Je m’imagine la faire glisser de ses épaules en embrassant les dizaines de taches de rousseur qui les parsèment. Nous nous sommes croisés plusieurs fois, mais j’ai fait de mon mieux pour lui laisser l’espace dont elle a besoin. Ce n’est pas un acte désintéressé, c’est un acte désespéré. J’ai espéré que le temps apaiserait le désaccord qui nous sépare et que, si je pouvais lui montrer que je respecte sa volonté, la douleur qui nous a déchirés cette nuit-là passerait. Mais dans les couloirs, elle me fuit et elle a pris ses repas toute seule. Elle m’a laissé voir Elizabeth, mais toujours seul avec Penny. Et chaque jour, ma détermination à lui laisser faire le premier pas pour me rejoindre – si elle le souhaite – a un peu plus flanché.

Penny lève les yeux et se fige sur place. Il est évident que la nounou a remarqué que ma femme et moi ne nous adressons plus la parole. Son soudain changement de comportement attire l’attention de Clara. Ma femme se retourne vers moi, et nous nous dévisageons, chacun de notre côté de la pièce.

– Penny, pourriez-vous aller vérifier avec le chauffeur que tout est prêt de son côté ?

Cette requête est inutile, mais je veux la faire sortir d’ici. Bien que nous ayons tous les trois compris, elle fait tout de même une petite révérence puis se dépêche de partir. Je n’attends pas la réaction de Clara. Non, je vais directement rejoindre Elizabeth, très occupée à ronger un cube en bois par terre.

– Viens voir papa, ma princesse.

Je la prends dans mes bras et la serre contre moi. Sans Clara à mes côtés, ma fille est restée le seul lien tangible qui m’unit à ma femme.

Clara a été bien claire, elle n’a aucune intention de me quitter. Ou est-ce seulement le fruit de mon imagination ? L’idée de perdre l’une ou l’autre m’est absolument insupportable. J’enfouis mon visage dans les boucles d’Elizabeth et hume son odeur de bébé. J’ai toujours su que je ne méritais pas une femme comme Clara, mais maintenant je sais que j’ai besoin d’elle. Je ne pourrais pas survivre sans elles deux. Quelques instants plus tard, je décide qu’il est impossible de continuer à repousser l’inévitable.

– On peut parler ?

Elle pose ses mains sur ses hanches, comme si elle réfléchissait à la question, et finit par hausser les épaules et répondre :

– On a toute la route jusqu’en Écosse pour discuter.

Alors, elle compte sur ma présence. Je ne m’y attendais pas et je n’ai pas fait les préparatifs nécessaires.

– Je ne vais pas venir, lui dis-je avec douceur.

Je ressens une petite note d’espoir lorsque j’aperçois une légère déception se peindre sur son visage.

– Pas tout de suite, mon chou.

Quand je la regarde, je comprends que je dois trouver un moyen d’enterrer le passé avant de pouvoir me donner entièrement à ma famille. J’envisage de suivre les conseils de Norris. Clara a besoin de savoir ce que je lui cache, mais ça ne fera pas disparaître le problème qui nous sépare. Si je prends la fuite en allant en Écosse, ce mystère ne sera pas élucidé. Quand j’aurai découvert le fin mot de l’histoire, alors je pourrai devenir le père et le mari qu’elles méritent toutes les deux.

Clara se détourne, mais je l’aperçois faire un mouvement de déglutition. Ravale-t-elle ses larmes ? Je ne peux m’empêcher de m’approcher d’elle. Avec Elizabeth dans les bras, je ne peux pas la toucher, mais j’ai besoin d’être à ses côtés, j’ai besoin qu’elle sache que je suis là pour elle. Quand je suis enfin tout près d’elle, elle me fait un signe de tête et me dit :

– Tu dois venir. Tout le monde t’attend et Elizabeth sera déçue.

– Elle ne s’en rendra pas compte.

Même si j’adore me dire que je manque à ma fille quand je ne suis pas là, je sais qu’elle est bien trop petite pour se rendre compte de mon absence. Mais bon, je ne peux pas en vouloir à ma femme de faire semblant de s’inquiéter du bien-être de notre fille.

Clara tente de me jeter un coup d’œil, les larmes aux yeux.

– Si, et Edward aussi aimerait que tu sois à ses côtés.

Apparemment, elle va continuer à projeter ses propres désirs sur les autres. Je ne peux pas la laisser continuer à souffrir de cette situation.

– Assieds-toi.

– Ne t’avise pas de me donner des ordres.

– S’il te plaît, prends une chaise et parlons.

C’est ce qu’elle veut. Elle m’a supplié de m’ouvrir à elle. Pourquoi doit-elle être si foutrement obstinée, et belle, et désirable à la fois. Je suis soulagé de la voir s’asseoir dans l’un des fauteuils à bascule de la nursery. Elle croise les bras et me lance un regard assassin. Je ne m’attendais pas à ce qu’elle me facilite la tâche, mais comment se fait-il qu’il soit plus effrayant d’affronter ma femme en colère que le Parlement ?

– J’écoute.

C’est un début. Je décide qu’il vaut mieux aller directement au but plutôt que risquer de la voir perdre patience.

– Tout d’abord, je ne souhaite pas te repousser et je ne veux pas te cacher quoi que ce soit.

– Alors, arrête d’occulter certaines choses, me dit-elle sur un ton sans appel.

– Ok, je vais essayer.

J’arpente la nursery en m’agrippant à notre fille. Elizabeth semble détecter mon anxiété et pose une petite main rassurante sur ma joue.

Clara tend les bras. J’hésite, refusant de lâcher mon cordon de sécurité. Puis je me ravise et lui tends le bébé. J’ai besoin qu’elle reste calme et attentive. J’ai plus de chance d’y parvenir si son instinct maternel est satisfait.

– J’ai passé la majeure partie de ma vie à garder des secrets. Mes secrets. Et ceux de ma famille.

C’est une excuse, mais j’ai besoin qu’elle comprenne l’esprit de ce que je veux lui dire. Je reprends :

– Je ne veux pas te cacher quoi que ce soit. Le plus souvent, je n’en ai même pas l’intention.

D’un sourcil ironique, Clara me montre qu’elle doute de mon argument :

– Peut-être, mais quand je te pose directement la question, tu continues à refuser de t’ouvrir. Je pensais que nous avions dépassé ce stade quand nous nous sommes mariés…

– Mais je continue de le faire, dis-je en finissant sa phrase avant elle. J’aimerais avoir une explication brillante pour expliquer ma bêtise. Vraiment. Tout ce que je peux faire, c’est essayer et te supplier de me pardonner quand j’échoue.

– Tu peux commencer par me dire pourquoi tu es si inquiet et ensuite m’expliquer la raison pour laquelle tu te comportes comme un con.

Cette fois, c’est à mon tour de hausser un sourcil.

– Tu m’insultes comme une vraie Anglaise, mon chou. Ton vocabulaire s’enrichit de jour en jour.

– Bon Dieu, j’espère bien. Je suis reine d’Angleterre après tout, n’est-il pas ?

Son regard me suit quand j’entame un nouveau tour de la chambre, et elle continue :

– Tu ne veux pas t’asseoir ? Tu me stresses, à arpenter la pièce comme ça.

– Je te stresse ? dis-je en riant de l’absurdité de cette idée. Ça fait une semaine que je deviens un peu plus dingue chaque jour, à me demander si tu m’aimes encore.

– Il n’y a pas d’interrupteur, X. Je ne peux pas éteindre mes sentiments, dit-elle avant de marquer une pause pour m’observer. Même quand j’aimerais bien que ce soit le cas.

Je mérite cette remarque, mais elle me blesse quand même. Je n’ai jamais voulu cesser d’aimer Clara. Il m’est tout aussi impossible de renoncer à son amour que de m’arracher le cœur. C’est moi qui l’ai poussée à bout à ce point et je dois me racheter. Je repense aux paroles pleines de sagesse de Norris. Il faut que je commence par le début en espérant qu’elle m’écoute jusqu’à la fin. Je m’éclaircis la gorge et démarre mon récit :

– Parfois, je pense que je te cache des choses parce que je ne veux pas admettre leur réalité.

– Tu te rends compte à quel point c’est stupide ?

On peut faire confiance à ma femme pour me faciliter la tâche !

– Je fais mener une enquête sur la mort de mon père.

Je lui avais dit le contraire, mais je n’ai jamais cru qu’elle soit assez stupide pour prendre mon mensonge pour argent comptant. Si j’en juge par son absence de réaction, je n’avais pas réussi à la convaincre.

– Je me suis dit que je ne te mentais pas ni ne te cachais quoi que ce soit, mais en fait, si.

Un léger sourire se dessine sur ses lèvres. J’imagine qu’elle apprécie de m’entendre lui avouer tout ça. Je n’admets pas souvent que j’ai tort.

– Continue.

– Je pensais que c’était mon devoir. Envers lui. Envers ma famille. Je suppose que j’ai un comportement légèrement obsessionnel.

Cette fois, c’est un véritable sourire qui s’affiche sur son visage. Je pourrais me jeter à ses pieds, mais je me contente de m’asseoir dans le fauteuil à côté du sien.

– J’ai un frère.

Je ressens un gros poids en moins sur mes épaules en le disant, mais je me demande tout de même si je lui ai pas simplement donné mon fardeau à porter.

– Je l’ai déjà rencontré, je crois, dit-elle d’un ton suspicieux.

Sa réaction est tout à fait normale. Elle reprend :

– Tu te sens bien ?

– Je ne parle pas d’Edward, dis-je calmement pour faire taire ses remarques spirituelles. Mon père a eu un autre fils. Il nous l’avait caché.

– Qui est-ce ?

Elle secoue la tête comme si elle souhaitait se débarrasser de vieilles toiles d’araignée. Je sais exactement ce qu’elle ressent. C’est l’une des raisons pour lesquelles je lui ai caché cette histoire.

– Je ne sais pas. J’ai demandé à Brexton d’enquêter.

Elle pourrait me poser un million de questions : Pourquoi mon père a-t-il passé son existence sous silence ? Que vais-je faire quand je le trouverai ? A-t-il envie d’être retrouvé ? Sait-il que j’existe ? C’est ce que je me suis demandé en apprenant la vérité. Mais Clara pose la seule question qui ne m’était pas venue à l’esprit :

– C’est important ?

– Bien sûr que ça l’est.

– Pourquoi ?

Elizabeth commence à s’agiter dans ses bras et Clara finit par la laisser retourner par terre. Elle part explorer la pièce à quatre pattes et je ne peux m’empêcher de noter qu’il y a de la place dans les bras de ma femme. Toutefois, je n’ose pas tenter ma chance.

– Ce pourrait être lui, derrière toute cette violence.

Clara soupire. C’est un son grave et lourd, comme si elle le retenait en elle depuis très longtemps.

– Je sais que tu n’as pas eu beaucoup d’occasions de croire en ton prochain, mais il faut que tu arrêtes de toujours t’attendre au pire.

– Ce n’est pas vrai. Je ne fais pas ça.

Quelle idée ridicule !

– Tu ne voulais pas m’en parler parce que tu ne me pensais pas capable de supporter la situation. Comment je m’en sors ? demande-t-elle, très à propos.

Je ne veux pas lui avouer qu’elle marque un point. Brex m’a fait exactement la même réflexion hier.

– Si tu voulais le trouver parce que tu es curieux ou simplement parce que c’est ton frère, je comprendrais. Mais tu n’as pas besoin d’échafauder des théories du complot à tout propos.

– J’ai failli te perdre à cause d’un complot.

Je ne prendrai plus jamais un pareil risque. J’ai de bonnes raisons d’être mécontent des résultats de l’enquête sur le meurtre de mon père, elle a révélé que la personne qui a donné les moyens d’agir à Daniel est toujours dans la nature et n’éprouve aucun problème à sacrifier ses pantins pour garder le secret de son identité. J’ai cru que tout se terminerait avec la mort d’Hammond. Son assassinat m’a prouvé le contraire.

– Je ne peux pas prendre ce risque.

– La vie est trop courte pour les regrets, me dit Clara, le regard implorant. Reste avec nous. Avec moi.

– J’essaie.

– Pourquoi ne nous accompagnes-tu pas en Écosse ? demande-t-elle d’une petite voix.

– J’ai besoin d’aller jusqu’au bout de cette piste. Tu as peut-être raison, c’est probablement insignifiant. Peut-être faut-il que j’examine le problème sous un autre angle, mais je sais que j’y suis presque.

Elle se détourne et j’essaie de voir la situation à travers ses yeux.

– Clara, je ne fais pas passer cette enquête avant toi.

– Pourtant, c’est l’impression que ça me donne.

– Tu passeras toujours avant tout le reste, dis-je, et je le pense du fond du cœur. Je serai avec toi le matin de Noël.

– Et la veille, ou le lendemain ?

Un sanglot lui échappe. Elle se lève pour essayer de cacher ses émotions. Maintenant, c’est elle qui me cache quelque chose. Je le vois dans son regard. Je n’ai aucun droit de lui demander de partager ses pensées avec moi. Pas après avoir refusé avec autant d’obstination de m’ouvrir à elle. Clara se précipite vers Elizabeth et la prend dans ses bras.

– Ils vont nous attendre.

Je la bloque devant la porte d’entrée. Sans oser la toucher. Pas tant que nos relations sont encore si tendues. Elle ne m’a pas pardonné et je n’ai pas présenté d’excuses. Mais je me penche pour déposer un baiser sur le front de ma fille qui apprécie la sensation et me le fait savoir d’un gazouillis.

– Tu es toujours à mes côtés.

– Prouve-le, m’ordonne-t-elle avec douceur. Reviens-moi. Quand tu auras laissé tomber tout ça. Trouve ta paix intérieure et, ensuite, retrouve-moi.

Sans réfléchir, je tends la main pour lui caresser la joue et ajoute :

– Je te retrouverai toujours.

Avant qu’elle ne puisse m’en empêcher, je me penche et capture ses lèvres. Après une aussi longue période sans la toucher, je me serais attendu à être saisi d’envies beaucoup plus primitives, mais le fait que nos bouches se frôlent est suffisant. Cette caresse douce-amère, pleine de désir et d’espoir, recompose les pièces du puzzle de notre couple. Lorsqu’elle y met fin, elle ne se détourne pas. Au contraire, elle me permet de poser mon front contre le sien et nous restons quelques instants dans cette position.

– Je t’aime, lui dis-je dans un murmure. Et je te prouverai que je suis digne de ton amour.

Elle ne répond pas. Je la regarde partir, complètement déchiré. Clara est mon âme, et la voir s’éloigner remet ma décision en question. Elle ne comprend peut-être pas pourquoi j’éprouve le besoin de découvrir toute l’histoire, mais moi si. Tant qu’elle respirera, je donnerai tout, y compris ma vie, pour la protéger. C’est l’un des sacrifices dont je ne douterai jamais, même si elle ne partage pas mon opinion.

J’ai commencé par le début, comme me l’a suggéré Norris. Maintenant, il est temps d’en voir la fin.

CHAPITRE DOUZE

Effectivement, Noël est un peu en avance en Écosse. Lorsqu’Edward a annoncé que le sapin n’était pas à la hauteur de ses ambitions pour les fêtes, il en a visiblement rajouté pour corriger le problème. Maintenant, l’arbre prend presque la moitié de la surface du salon. Le reste de la maison dégouline de décorations à l’excès : des guirlandes de branchages frais ornent tous les manteaux de cheminée ou s’enroulent autour des rambardes d’escalier et d’immenses bouquets de poinsettias et de roses recouvrent toutes les surfaces plates. Il y a tellement de cadeaux disposés au pied de l’arbre qu’on a l’impression que le Père Noël est déjà passé. Clara a le regard rivé dessus et se demande comment elle va faire pour y ajouter les cadeaux qu’elle a apportés. Elle sent un bras familier se poser sur son épaule et en profite pour se reposer contre son beau-frère.

– Je m’en suis bien sorti ? demande-t-il.

– C’est parfait, le rassure-t-elle. Mais je ne vois pas comment nous allons faire pour caser un mariage là-dedans.

Edward pivote autour d’elle en se mordant la lèvre inférieure. Il a l’air aussi coupable qu’une personne sur le point d’annoncer une mauvaise nouvelle. Ce ne serait pas la première fois qu’il repousse la date de son mariage, mais cette fois-ci pourrait bien être la dernière. Clara commence à être aussi fatiguée que David de ces retards. Peut-être pourraient-ils fomenter une attaque surprise tous les deux.

– Alors là, non, s’exclame-t-elle avec réprobation. Cette fois-ci, tu ne t’en sortiras pas comme ça.

– Ce n’est pas ça, s’empresse-t-il de dire pour la rassurer. C’est juste que, plus David et moi en parlons, plus nous ne voulons nous unir que devant notre famille proche.

– Je suis sur la liste des invités ?

– Oh, ferme-la.

Il ignore la question plutôt que de céder aux sirènes de son sarcasme, preuve, s’il en était encore besoin, qu’il la connaît bien. Puis il reprend :

– Je sais que ta famille sera là pour Noël et même si j’adore les Bishop…

– Pas besoin d’en dire plus. Mes lèvres sont scellées, l’interrompt Clara en levant l’index.

Organiser un mariage clandestin s’avère bien plus compliqué qu’elle ne l’aurait cru. Edward la met au courant de tout ce que la gouvernante, Mme Watson, a déjà fait. Elle insiste pour qu’il y ait une pièce montée, ce qui implique qu’il va falloir la cacher.

– Et pas n’importe quelle pièce montée, qui plus est, ajoute Edward. Elle est allée elle-même au village pour choisir deux tourtereaux en sucre à mettre dessus. Elle a été terriblement déçue quand le pâtissier lui a annoncé qu’il n’avait pas de figurines de deux mariés disponibles.

– Si seulement tout le monde avait le cœur aussi grand que Mme Watson, s’extasie Clara en riant.

Depuis qu’il est petit, Edward a pratiquement passé toutes ses fêtes de fin d’année ici, cette femme l’a donc vu grandir. On ne peut qu’aimer Edward, et son fiancé David est tout aussi adorable.

– Qu’est-ce qu’on va mettre ? demande Clara en s’approchant du canapé.

Elle veut tout savoir, dans les moindres détails. Un mariage est exactement ce dont elle a besoin pour arrêter de penser à la bombe à retardement qu’Alexander lui a refilée juste avant de partir.

Elle frémit rien qu’en y pensant. Si Alexander lui en a parlé, Edward est-il au courant ? Ce n’est vraisemblablement pas une bonne idée d’aborder le sujet alors qu’il est préoccupé par son mariage, mais il mérite de le savoir. Elle repousse l’idée. Ça peut attendre. Tout peut attendre. Là, la seule chose qui compte, c’est que l’une des personnes qu’elle aime le plus soit à deux doigts de dire « oui ».

– Je voulais mettre du blanc, annonce Edward avec un sourire ironique, mais David affirme que personne ne croira en ma pureté.

– Et pour le voile, que comptes-tu faire ? le taquine Clara.

– Il m’a dit que je pourrais me la jouer Drag Queen pour notre deuxième mariage, annonce Edward pour la rassurer en s’installant confortablement dans le canapé en cuir élimé, les bras derrière la tête. David avait insisté pour qu’on embarque nos smokings pour le Nouvel An.

– C’était bien vu de sa part, remarque Clara.

– Absolument, dit Edward en hochant la tête comme pour montrer qu’il l’avait également remarqué. En fait, cet homme ne rate jamais la moindre opportunité de bien s’habiller, même pour une soirée de six personnes.

– Six ?

Quand il disait qu’il voulait rester en famille, il le pensait vraiment.

– Eh bien, je suppose qu’avec Elizabeth, on arrive à sept, répond Edward en comptant sur ses doigts. Et puis il y a aussi Mme Watson, alors ça fait huit avec toi et Alexander, Smith et Belle.

Clara se force à sourire en espérant qu’il ne puisse pas voir la pointe de douleur qu’elle ressent en entendant le nom de son mari. Heureusement, Edward est bien trop pris par sa promesse de bonheur conjugal pour le remarquer.

Alexander a promis de trouver un moyen de revenir vers elle. Elle n’a pas voulu lui annoncer qu’Edward allait enfin se marier. Si son mari a promis d’être là pour Noël, elle peut compter dessus. Elle serait dévastée s’il ne venait pas, mais elle interviendra avant qu’il manque le mariage de son frère. En revanche, elle ne l’appellera qu’à la dernière minute. D’un certain côté, elle a envie qu’il se sente aussi seul qu’elle. D’un autre, elle a honte de cette pensée. Alexander s’est ouvert à elle et quand il lui a révélé la vérité – quand il lui a appris l’existence de ce frère qu’ils ignoraient –, elle a en partie compris pourquoi il répugnait à lui en parler. Mais leur conflit va plus loin que cet unique secret. Il est lié à quelque chose qui lui tient à cœur. Si leur mariage doit rester solide, il doit apprendre à faire des compromis, particulièrement sur le choix de ce qu’il partage avec elle.

– La Terre à Clara, l’interpelle Edward en agitant la main pour attirer son attention. Tu es assise à côté de moi, mais j’ai l’impression que tu es à des kilomètres.

– Je viens juste de me rendre compte que je n’ai pas de cadeau de mariage pour toi, ment-elle.

C’est pour cette raison qu’elle ne peut plus continuer à supporter les secrets d’Alexander. Il la force à en garder aussi et à mentir à toutes les autres personnes qui comptent dans sa vie. Où ce cercle infernal va-t-il s’arrêter ?

À elle, décide-t-elle, et c’est définitif.

– Ne t’inquiète pas, la rassure Edward en chassant son appréhension. Ce n’est pas comme si nous avions besoin de quoi que ce soit et je ne t’ai pas franchement laissé beaucoup de temps pour trouver un cadeau.

– Tu vas devoir te contenter du plaisir de ma compagnie, lui annonce-t-elle.

Il l’éblouit d’un sourire radieux. À cet instant, la différence entre lui et son frère est flagrante. Il est facile de voir leur différence d’âge ou de comparer les boucles d’Edward aux mèches brunes d’Alexander, mais c’est son empressement à sourire qui le différencie de son grand frère. Edward repousse ses lunettes cerclées d’écaille et lui répond :

– Il ne me faut rien d’autre.

– Quoi ? les interrompt Belle sur un ton faussement indigné pour s’immiscer dans le duo.

Edward se lève d’un bond et se précipite vers elle pour la serrer dans ses bras. Clara éprouve une pointe de jalousie en les regardant. C’est elle qui les a présentés et même si elle les considère comme ses deux meilleurs amis, il y a toujours une petite part d’elle-même qui se sent exclue quand elle les voit ensemble. Pourtant, elle doit admettre qu’elle leur a donné pas mal d’opportunités de resserrer leurs liens lors des drames de ces dernières années. Alors, elle chasse sa réaction irrationnelle. Entre les fêtes de fin d’année et sa dispute avec Alexander, elle devient complètement folle. Lorsque les deux amis se séparent, Belle attrape la main d’Edward et lui dit :

– Parle-moi de ce mariage.

Il jette un coup d’œil espiègle à Clara et répond :

– J’ai l’impression que c’est le sujet de conversation préféré de tout le monde.

Puis ils passent l’après-midi à planifier et programmer en secret ce mariage, ramassant à tour de rôle Elizabeth tombée de nombreuses fois par terre.

– Tu n’as pas encore le pied marin, dit Edward à sa nièce en la serrant contre lui.

– Ne l’encourage pas, l’avertit Clara. Quand elle marchera vraiment, ce sera terminé. On devra absolument tout sécuriser et je ne serai plus jamais capable de la rattraper.

– Tu n’es pas censée avoir une nounou ? demande-t-il en regardant ostensiblement autour de lui comme si elle pouvait débarquer par magie.

Apparemment, Edward croit que la famille royale a sa propre Mary Poppins.

– Si, on en a une, mais je veux en faire le plus possible. Après tout, je suis sa mère.

– Elle essaie de compenser pour sa propre mère, ajoute Belle en jetant un regard complice à Edward.

– Je trouve que c’est sympa, répond-il. J’aurais aimé connaître ma mère.

Elles marquent un silence gêné en se dévisageant.

– Oh ! ne me faites pas ça, les filles, ordonne Edward. Vous n’êtes pas les seules à avoir le droit d’être sentimentales à cette époque de l’année.

– Il n’y a pas pire que ma mère, annonce Belle.

– Même la mienne ? la taquine Clara.

– Je t’échange Madeline Bishop contre Mary Stuart quand tu veux.

– Comment va ta mère ? demande Edward.

Au cours de l’année précédente, les relations de Belle avec sa mère sont passées de tendues à insupportables en un rien de temps. La décision de Belle de vendre son héritage en est largement responsable. Mary s’est retrouvée sans domicile. Mais ce n’est qu’une broutille administrative, puisque Belle les a vendues à son demi-frère et malgré ce que sa belle-mère lui a infligé pendant des années, John Stuart a fait preuve d’une incroyable générosité en la laissant résider dans sa maison.

– Elle passe Noël avec John, les informe Belle.

– Est-ce prudent ? demande Clara.

Connaissant l’énergumène depuis des années, elle est bien consciente du danger que représente Mary Stuart pour toute personne isolée.

– Elle a parlé d’aller passer le vingt-cinq chez un voisin, précise Belle en haussant les épaules pour montrer qu’elle se fiche totalement de ce que fait sa mère. C’est un politicien et elle l’adore.

– Pas toi ? demande Edward.

– Il y a un truc chez lui qui me dérange, répond Belle en secouant vigoureusement la tête.

– Oui, le fait qu’il apprécie ta mère, dit Clara.

– C’est peut-être ça, admet Belle en riant.

Mme Watson entre dans le salon dans une débauche de jupons et de tabliers. Elle tend un morceau de papier pour le faire valider.

– J’ai besoin que l’un d’entre vous m’approuve ça, je me moque lequel, dit-elle avec son fort accent écossais.

Clara connaît moins cette femme que les autres et elle a très envie de lui faire bonne impression. Elle a été l’une des influences maternelles déterminantes des hommes du clan Cambridge quand ils étaient jeunes. Tout à son devoir, Clara prend la feuille et la regarde.

– Je sais que tout le monde est occupé à préparer ce mariage, continue Mme Watson affolée, mais je dois aussi m’inquiéter du réveillon et de Noël. Il y aura bien plus d’invités pour ces réceptions-là.

En effet. Cette année, tous trois ont concocté un plan pour rajeunir le Noël traditionnel à Balmoral. Alors que, sous le règne d’Albert, il était de coutume d’inviter pratiquement tous les membres de la famille étendue, Clara a exprimé le désir de laisser tomber la meute royale pour ces festivités et Edward a accepté avec plaisir. Ses cousins ne se comportent pas toujours très bien et ils n’ont été que cruels et grossiers envers Clara. Si l’on ajoute le fait qu’Edward a caché sa sexualité pendant très longtemps par peur de leurs représailles, il a été unanimement décidé que, cette année, ils constitueraient leur propre famille. Mais ce ne sera pas une promenade de santé pour autant.

Après bien des discussions, il a été décidé que les Bishop devaient être invités. Lola est très appréciée de Belle et d’Edward, mais David est toujours un peu agacé par elle, à cause d’un malentendu avec son fiancé, un baiser non désiré entre Lola et lui. Toutefois, on peut toujours compter sur elle pour être de bonne humeur. En revanche, pour Madeline et Harold Bishop, c’est une autre histoire. Les parents de Clara suivent une thérapie de couple depuis l’an dernier et, pour autant qu’elle sache, son père a enfin décidé de mettre un terme à sa liaison avec sa jeune associée. Elle n’a cependant pas pris la peine de lui poser la question. Il y aura sans doute des tensions.

Smith n’a pas de famille et Belle est plus que ravie de ne pas inviter sa mère. La seule personne qui représentera le nouveau clan Stuart-Price sera Tante Jane qui jouit du mystérieux pouvoir de toujours savoir quand intervenir et quand rester en dehors d’une situation. Clara a failli demander à Edward s’il pensait la garder pour son mariage, mais elle souhaite respecter son envie d’union en toute intimité. Si elle avait pu organiser son mariage comme elle le souhaitait, elle aurait probablement choisi la même option en n’invitant que ses amis proches. En fin de compte, c’est ce qui s’est passé, mais ce n’était pas prévu. Leurs véritables vœux de mariage ont été échangés dans une chambre d’hôpital. Elle fera tout pour que le conte de fées d’Edward soit un peu plus romantique.

Edward regarde par-dessus l’épaule de Clara et se lève pour prendre dans ses bras Mme Watson en commentant :

– Ça m’a l’air très bien tout ça. Maintenant, si on pouvait parler de la pièce montée ?

La vieille gouvernante peut bien s’inquiéter du réveillon de Noël, tout le monde pense déjà au mariage.

CHAPITRE TREIZE

Et voilà. Il a fait entrer le loup dans leur bergerie. Dans l’entrée, Georgia n’a pas l’air à sa place. C’est sûr, avec son pantalon de cuir et sa veste de motarde, elle n’a l’air à sa place nulle part, en tout cas certainement pas ici, le lieu de son présent et son avenir. Elle, elle incarne en tout point son passé. Elle fait le tour de la pièce, puis fourre ses mains dans sa veste de cuir avant de siffler :

– Tu as vraiment changé, Price.

– Oui, effectivement.

Mais sa présence en ces murs suggère le contraire. C’est la seconde fois qu’il la rencontre en un mois.

Il a pris quelques jours pour réfléchir à ce qu’elle lui a appris et attendre que Belle arrive saine et sauve en Écosse. Savoir qui est derrière Hammond et le complot qui a failli la tuer n’implique pas qu’il sache quoi faire. À une époque, Smith Price n’y aurait pas réfléchi à deux fois, il aurait agi par instinct. Mais son instinct ne s’est pas toujours révélé très judicieux. Alors, il a lentement digéré la nouvelle et pris son temps pour réfléchir à toutes les options possibles.

– J’ai réfléchi à ce que tu m’as annoncé, dit-il à Georgia.

Elle lève la main pour l’interrompre.

– J’ai l’impression qu’il va me falloir un verre pour ça. Vas-tu encore prétendre être sobre ?

Il lui jette un regard noir, mais lui indique le salon d’un mouvement de tête. Une fois dans la pièce, il lui désigne le chariot à alcools.

– Tu ne te joins pas à moi ?

Si quelqu’un disait à Smith que Georgia est l’incarnation du serpent du jardin d’Éden, il le croirait sur parole. Combien de fois s’est-il laissé avoir quand elle lui mettait le fruit défendu sous le nez ? Il refuse d’un signe de tête. Quel est l’intérêt de tout ça s’il n’apprend rien de ses erreurs ?

– Comme tu veux, rétorque-t-elle en débouchant la carafe de cristal pour se verser un bourbon.

Elle ne prend pas la peine de s’asseoir et préfère s’adosser au mur pour boire à petites gorgées. Elle est là pour affaires et ils le savent tous les deux.

– Alors, que veux-tu savoir ?

– Est-ce que la situation a évolué ?

Il en doute, mais il lui semble plus prudent de commencer par là.

– Pas vraiment.

Elle esquive. Il sent qu’elle tait quelque chose. Ce n’est pas très étonnant. C’est son mode de fonctionnement.

– Est-ce que ton équipe a trouvé quelque chose de neuf ? insiste-t-il.

– Non, finit-elle par dire. Parce que je leur ai dit d’arrêter de chercher.

D’habitude, Smith est plutôt fier de sa capacité à bluffer, mais là, elle le prend au dépourvu. Une nuance de surprise, qu’il ne peut pas masquer, traverse son visage. Elle était tellement sûre qu’Oliver Jacobson était derrière les attaques. Est-ce que quelque chose a changé ? Il s’éclaircit la gorge pour lui demander :

– Pourquoi ?

– L’autre jour, tu m’as demandé si je laisserais la Couronne exercer sa justice ou si je voulais m’en charger moi-même, lui rappelle-t-elle.

Lorsqu’il opine pour acquiescer, elle ajoute :

– Je ne pense pas que ce soit à nous de faire justice.

– À qui alors ? demande-t-il d’une voix mesurée.

Voilà pourquoi il lui est difficile d’accepter que Georgia travaille pour le roi. Elle ne suit pas leurs règles. Elle ne suit les règles de personne d’autre que les siennes et il est impossible à une personne extérieure de comprendre la logique perverse qui lui sert de guide moral.

– C’est à toi de voir, lui dit-elle d’un ton définitif.

– Moi ?

Elle pince les lèvres et le regarde d’un air critique. Alors, il continue avant qu’elle ne réponde :

– Je ne vois pas pourquoi il m’appartiendrait de faire justice.

– Pourquoi suis-je là, Smith ? Cette fois-ci, c’est toi qui m’as appelée et je doute que ce soit pour une mise au point.

– Je ne sais pas.

C’est un mensonge éhonté. Elle le connaît depuis assez longtemps pour voir clair dans son jeu, mais même si elle était une parfaite inconnue, elle réagirait de la même façon tant il est transparent.

– Tu veux faire justice toi-même, énonce-t-elle à sa place puisqu’il en est incapable. Personne ne peut t’en vouloir. Je ne peux pas t’en vouloir parce qu’il n’y a pas qu’une question de justice derrière tout ça. Tu penses aussi à sa protection à elle. Tu sais qu’elle est toujours en danger. Tu sais que l’heure tourne et que son temps va bientôt venir. Il la connaît. Il l’a choisie pour sa mission. Tant qu’elle respirera, Belle sera dans son viseur.

– Tu ne peux pas savoir ce que je pense, grogne Smith.

Mais lui, si. Et il est déjà parvenu aux mêmes conclusions. C’est ce qui l’a amené à ce moment critique. Il a besoin de l’aide de Georgia pour assurer la sécurité de sa femme. Maintenant qu’il sait la vérité, il sait aussi qu’il y a bien trop de facteurs liés à ce problème pour qu’il l’ignore. Sous la pression, son estomac se retourne.

– Qu’est-ce que tu attends ? insiste-t-elle.

– La nuit où Hammond est mort, dit-il en levant le regard vers elle, j’ai voulu m’en charger moi-même.

– Je m’en doutais, confirme-t-elle.

Alors, elle croit en son innocence. Ce détail compte pour lui. Même ses proches les plus intimes, même les gens en qui il a confiance, ont eu un doute lorsqu’il a déclaré qu’il n’avait pas commis ce crime. Ils n’ont rien fait parce que s’il avait vraiment tué Hammond, personne n’aurait pu lui en vouloir.

Mieux que quiconque, Georgia connaît les raisons pour lesquelles cet homme devait mourir. Quelques-unes lui sont très personnelles, mais à l’époque, elle était attachée à un lit d’hôpital, à lutter pour sa survie.

– Je me suis rendu compte que j’avais le choix.

Il parle à voix basse, mais son moral ne l’est plus. À chaque carrefour de sa vie, il semble prendre une route qui le mène sur l’autre chemin. Était-ce une fatalité depuis toujours ? Devenir un assassin ? Comment a-t-il pu être assez stupide pour croire qu’il pouvait échapper à son destin ?

– Hammond m’a dit que j’étais libre. Il a fait comme s’il me donnait le choix, mais immédiatement, j’ai su que j’avais pris ma décision. J’ai toujours été aux commandes. Et je suis parti. Je ne voulais pas être comme lui.

– Et maintenant ? demande-t-elle doucement, contrairement à son comportement habituel.

Ce débat est très personnel pour elle aussi et elle ne peut plus prétendre le contraire. Hammond a perverti leur existence à tous les deux pour servir ses intérêts. Il est responsable de la mort du père de Smith et, incidemment, de la lente agonie de sa mère.

Mais pour Georgia, c’est différent. Hammond a été son pygmalion. Il lui a tout appris de la douleur et lui a enseigné comment la désirer. Smith ne peut pas imaginer tout ce qu’il faut faire pour briser une femme comme Georgia Kincaid. Il refuse d’y penser. L’idée suffit à le rendre malade. La première fois qu’Hammond a mis un fouet dans les mains de Smith, lorsqu’il l’a introduit dans les bas-fonds de la scène BDSM de Londres, il lui a aussi donné Georgia comme soumise à dominer. C’était une dynamique que ni l’un ni l’autre n’appréciait ou ne désirait. Mais ils n’ont pas eu vraiment le choix. C’est peut-être pour cette raison qu’ils ont l’impression de toujours être dans le même bateau, parce que leurs sorts sont liés depuis le début.

– Tu as toujours le choix, lui dit Georgia. Je te le donne à présent.

– Qu’est-ce que tu sais de lui ?

Il se force à faire taire cette part enfouie en lui qui ressent du dégoût à l’idée de participer à l’inévitable mort de cet homme. Il s’agit de Belle. Sa vie lui appartient maintenant et il n’aura de repos tant que sa sécurité ne sera pas assurée.

– Il est marié, l’informe Georgia. Deux enfants qu’ils ont expédiés en pension dès qu’ils ont fait leurs dents. Toutes les personnes à qui nous avons parlé nous ont dit que son emprise sur le Parlement ne faisait que commencer. Il garde quasiment pour lui ses idées républicaines et antimonarchiques, mais nos sources nous ont prévenus qu’il gagne de plus en plus de monde à sa cause.

– Pourquoi Alexander ne s’en occupe-t-il pas ?

Malgré ses liens avec la famille royale, Smith ne peut s’empêcher de maudire le roi. Il n’est pas très partisan du concept de royauté. Savoir qu’Alexander n’apprécie pas plus que ça d’être roi l’aide dans ce sentiment. Mais si l’avocat n’est pas collectionneur de merchandising de la famille royale, il ne leur veut pas de mal non plus.

– Et si Jacobson veut mettre fin au régime monarchique, alors pourquoi ne le fait-il pas par la voie légale ?

– Si seulement je le savais, lui répond-elle.

– Quoi d’autre ? la relance Smith.

Ce qu’elle lui a dit jusqu’à présent n’est pas suffisant. Il a besoin de plus d’informations, de faits. Où vit-il quand il est en ville ? Où est-il à l’heure actuelle ? Est-il paranoïaque ? Smith ne peut que se maudire de ne pas s’être rendu compte qu’il était face au monstre le jour où ils sont allés chasser tous les deux, dans les meilleures conditions possible pour l’abattre. Il aurait été facile de le supprimer, mais bien plus difficile de couvrir son meurtre. Une attaque minutieusement préparée implique une chance d’échapper à une inculpation pour homicide. C’est fort peu probable, mais toujours plus que si on l’avait pris à tirer de sang-froid sur un homme.

– Pourquoi ne veux-tu pas t’en occuper ? demande Smith.

Georgia marque une pause, comme pour réfléchir à la question, puis se sert un autre verre avant d’admettre :

– D’une manière ou d’une autre, Jacobson m’a rendu un service. Je n’aurais jamais pu me libérer d’Hammond, pas tant qu’il était en vie. C’est pour ça que je ne l’ai pas supprimé moi-même.

– C’est lui qui est derrière la tentative de meurtre qui a failli te coûter la vie.

À l’époque, il pensait que c’était Hammond qui avait essayé d’attenter aux jours de Georgia, mais plus il y réfléchit, plus il a du mal à y croire. Hammond était obsédé par Georgia. Il la considérait comme sa fille adoptive, peu importe qu’il ait couché avec elle depuis son adolescence. C’était une relation perverse, c’est certain, mais Smith sait qu’il tenait beaucoup à elle. C’est donc forcément Jacobson qui a mis un contrat sur sa tête. C’est la seule explication logique.

– Jacobson a essayé de me supprimer, dit Georgia en haussant les épaules comme si de rien n’était. Il y a des choses pires que la mort, crois-moi.

Elle n’a jamais été aussi près de s’ouvrir à Smith sur les secrets de son passé. Il ne peut pas lui en vouloir d’avoir voulu la mort d’Hammond. Elle a bien joué son rôle en prétendant être sa docile fille adoptive. Elle l’a accepté et l’a même parfois apprécié.

Aux yeux de Smith, c’est là que réside leur grande différence. Là où sa femme endosse naturellement son rôle de soumise avec une facilité qui excite son appétit pour la domination, Georgia, elle, ne désire que la douleur pour des raisons bien moins saines. Elle traite son corps comme un objet de sacrifice, et Smith a toujours vu la vérité derrière sa soumission : une honte et une culpabilité qui l’ont menée à se plier à des dépravations que même lui ne saurait imaginer.

– Ne fais pas cette tête de chien battu en me regardant, dit-elle en le faisant sortir de ses pensées. Je ne suis pas une demoiselle en détresse, tu te rappelles ?

Si seulement c’était vrai, se dit Smith. La meilleure chose qui puisse arriver à Georgia serait de permettre à quelqu’un de la sauver. Il n’arrive pas à imaginer quel type d’homme il faudrait pour y parvenir. Il a le pressentiment qu’elle non plus. C’est peut-être pour cette raison qu’elle a gardé le contact avec lui. Le problème avec Georgia, c’est qu’elle cherche toujours au mauvais endroit.

– J’ai besoin de plus de détails, dit Smith en décidant de revenir à l’affaire en cours.

Il ne pourra jamais être l’homme qui guérira Georgia, peu importent les sentiments qu’il éprouve pour elle. Il espère qu’elle trouvera quelqu’un qui en sera capable. Si elle ne veut pas passer à l’acte pour s’occuper de Jacobson, alors il s’en chargera. Il n’y a pas d’autre choix. Il le voit bien maintenant. Toutes les routes le mènent à la même décision : doit-il rester sous l’emprise d’un homme maléfique ou détruire la source du danger une bonne fois pour toutes ? Il a fait ce choix il y a longtemps, et le temps est venu de solder les comptes.

CHAPITRE QUATORZE

– Je suis crevée, annonce Clara en se laissant tomber dans le canapé à côté d’Edward.

Belle pousse un gros soupir. Son plan vient de tomber à l’eau. Elle pense nécessaire, à un moment ou un autre, d’organiser un enterrement de vie de garçon pour Edward. Il y a pas mal de pubs dans le village d’à côté et même Norris n’aurait rien contre laisser sortir Clara pour une telle occasion. Le problème, c’est que la pauvre est tout le temps fatiguée.

– Tu peux me rappeler pourquoi tu n’as pas pris la nounou avec toi ? lui demande Belle.

Clara fronce les sourcils, comme si la réponse était évidente.

– Elle aussi a une famille. Il n’est pas nécessaire qu’elle renonce à passer les fêtes avec ses proches pour s’occuper de mon enfant.

Lorsque Clara le présente comme ça, Belle ne peut rien dire. Mais bon, ça devient un problème.

– Pourquoi tu fais cette tête ? demande Edward en lui donnant un petit coup de coude.

– J’avais prévu d’aller au pub avec elle ce soir, confesse Belle. En tant que demoiselle d’honneur déjà mariée, j’ai l’impression que je devrais t’aider à fêter dignement tes adieux à ton célibat.

– Je croyais que c’était moi, ta demoiselle d’honneur, boude Clara.

– Vous l’êtes toutes les deux, intervient Edward avant qu’elles ne s’énervent.

– Quoi qu’il en soit, reprend Belle en insistant, je voulais sortir avec toi ce soir pour ton enterrement de vie de garçon. Ce sera plus dur quand tout le monde sera arrivé.

Elle a bien l’intention de respecter l’envie d’Edward de garder le secret sur son union, mais ça ne lui facilite guère la tâche. Toute la famille a prévu de rester jusqu’à la veille du réveillon du Nouvel An. Ce qui ne lui laisse pas le temps d’organiser une soirée.

– Allez-y sans moi, les encourage Clara.

– Impossible, dit Belle, récoltant un coup d’œil excédé de sa meilleure amie.

– Mais si, la reprend Clara. Et c’est ce que vous allez faire. Vous êtes tous les deux jeunes et sans enfant. Profitez-en.

Elle fait un clin d’œil à Belle dans le dos d’Edward.

Belle n’avait pas pensé à ça. Non seulement ce sont les derniers jours de célibataire d’Edward mais peut-être aussi les siens si Smith et elle rencontrent quelque succès dans leur nouveau passe-temps. Il lui est assez difficile de réussir à sortir sans son mari le soir. La situation va-t-elle empirer quand elle devra s’occuper d’un bébé en plus ?

– J’ai comme l’impression d’être à côté de la plaque, dit Edward en les regardant toutes les deux alternativement.

Belle plaque un grand sourire sur son visage et lui répond en secouant la tête :

– J’essayais juste de réfléchir à l’endroit où je pourrais t’emmener pour commencer.

– Mieux vaut que Norris vous conduise, suggère Clara.

– Essaierais-tu de nous dire qu’on ne tient pas l’alcool ? s’exclame Edward en feignant d’être horrifié, une main sur le cœur, comme si elle l’avait blessé.

– Non, rétorque Clara. Je dis que vous êtes incapables d’éviter les ennuis.

La Taverne du Bout de la Rue est délicieusement installée au bout de la rue. Les gens du coin ont souvent vu les membres de la famille royale s’y rendre lors des fêtes de fin d’année, alors personne ne réagit quand Belle et Edward poussent la porte cabossée. Ils s’installent à une table dans un coin et commandent quelques pintes.

– Je voulais t’emmener dans un club de strip-tease, lui dit Belle sur un ton d’excuse. Mais mes options étaient limitées.

– Il y a de bonnes chances pour que tu arrives à ce que ces mecs se déshabillent, si tu les fais boire suffisamment, la taquine Edward.

Ils détaillent alors les physiques des autres clients autour d’eux et finissent par se regarder en face.

– On devrait peut-être faire l’impasse sur cette idée, suggère Belle. Sinon, je ne suis jamais allée à un enterrement de vie de garçon avant, lui avoue-t-elle lorsque leurs bières arrivent.

– Je crois que nous sommes censés draguer des filles et hurler à la lune, l’informe Edward. J’ai bien peur de ne pas être plus informé que ça.

Sa suggestion la fait rire. S’ils doivent se mettre à pourchasser des femmes, ce serait plus pour leur recommander quel type de chaussures porter avec leur robe.

– Bon, aux chiottes les enterrements de vie de garçon ! Et si on tentait un programme filles ? suggère Edward. Tu crois que c’est plus adapté ?

– Je ne sais pas, répond Belle en haussant les épaules. Je n’en ai pas vraiment eu pour mon mariage.

– On est nuls pour ce truc de potes, hein ?

– Peut-être.

– Et si on se bourrait la gueule et que tu me parlais de tous les dangers du mariage ? suggère Edward.

– Tant que ton conjoint ne travaille pas pour un meurtrier, je pense que tout ira bien.

Elle boit une grande gorgée de bière et réfléchit à ce qu’elle vient de dire. Est-ce qu’il y a des choses qu’elle aurait aimé savoir avant d’épouser Smith Price ? Elle n’a pas vraiment eu le temps de s’appesantir sur la question. Ils se sont mariés sur un coup de tête et, par miracle, ça a marché. Belle suppose que lorsque des gens essaient de vous tuer, on ne s’arrête pas aux petits détails énervants.

– Tu es devenue dangereusement silencieuse, dit Edward en levant son verre pour trinquer avec elle. Tu veux me dire ce qui te préoccupe ?

– J’essayais de trouver un truc sur lequel te prévenir. Mais je n’en trouve pas.

Edward se met à grogner et pose sa tête sur la table. Un instant plus tard, il se redresse et lui fait un sourire en coin.

– Si seulement toutes les relations étaient aussi parfaites que la vôtre.

– La mienne n’est pas parfaite, le rassure-t-elle en grimaçant comme si l’idée lui était déplaisante.

S’il connaissait seulement la moitié de la vérité, il ne penserait pas comme ça.

– Vous ne vous disputez jamais, tu as toujours le teint resplendissant de la fille fraîchement baisée. Ton mari est beau et riche. Qu’est-ce qui vous manque ?

C’est une question rhétorique, mais Belle y répond avant même de réfléchir :

– Un bébé.

– Est-ce qu’on en a envie ? demande Edward en reposant son verre.

Belle se mord les lèvres et répond par l’affirmative en hochant la tête. Elle a déjà avoué la vérité à Clara. Il est temps de s’ouvrir à Edward aussi.

– Je suppose que mes jours sont comptés, dit-il avec tristesse.

– Quels jours ?

Ils continueront à de voir. Ils continueront même à faire la tournée des bars de temps en temps. Il lui faut une seconde pour se rendre compte que, pour la deuxième fois ce soir, elle considère la maternité comme quelque chose d’inévitable et non comme une possibilité. Elle aimerait un peu ralentir et ne pas trop s’attacher à l’idée mais, visiblement, c’est trop tard.

– David va vouloir adopter et, bientôt, on aura rendez-vous au parc pour jouer, plutôt qu’au pub pour boire des coups.

Belle plisse le nez pour marquer son dégoût.

– Quand je pense à passer l’après-midi avec Elisabeth, ce n’est pas si horrible.

Aucun d’entre eux ne s’est jamais plaint d’avoir à s’occuper d’elle, car ils l’adorent tous. L’idée que Belle et Edward puissent contribuer à la création d’une adorable cousinade ne lui fait pas peur.

– Au moins, tu peux tomber enceinte, lui dit-il avec désinvolture. Nous, il va nous falloir adopter.

– Ça ne devrait pas vous poser le moindre problème, dit-elle avec un sourire contrit. Tu as le bon pedigree pour ça.

– J’imagine que je pourrais juste rentrer dans une pièce et prendre n’importe quel bébé qui me plaît, dit-il faiblement.

– Tu es le prince d’Angleterre, lui fait-elle remarquer.

– Je ne pense pas que ça marche comme ça, mais si tu me dis que depuis tout ce temps j’aurais pu prendre ce que je voulais en rentrant n’importe où, j’ai comme l’impression qu’on aurait dû m’en parler plus tôt.

– Ça va marcher, le rassure-t-elle. Ce sera probablement plus facile.

– Plus facile que tomber enceinte pour toi ? J’en doute. Je t’ai regardée avec Smith. Quelque part, tous les deux vous êtes tout en haut de l’échelle de l’évolution darwinienne. Il pourrait certainement t’engrosser rien qu’en te regardant.

Le regard de Belle tombe dans son verre. Elle s’absorbe dans la contemplation des petites bulles qui flottent à la surface du liquide doré.

– J’espère que c’est aussi simple que ça, dit-elle d’une petite voix.

Edward lui prend la main pour la rassurer :

– Mais oui, ça le sera.

Il n’a aucune raison de croire le contraire. Belle ne lui a pas parlé de sa fausse couche ni de sa peur de tomber enceinte. Peut-être que s’il l’avait su, il n’aurait rien dit de tel, mais il y a quelque chose de rassurant dans sa voix, dans la confiance qu’il exprime, qui lui fait croire à sa promesse. Elle serre alors sa main, puis lève son verre et lui dit :

– Je ne suis pas encore enceinte. Buvons.

CHAPITRE QUINZE

Alexander

Ça fait du bien de sortir de la maison, mais si je suis honnête, j’ai l’impression d’être un peu chez moi là, comme dans une résidence secondaire. Le siège se met à vibrer et les moteurs rugissent lorsqu’ils se mettent en route. Dans une autre vie, ma place était ici. C’est étrange de voir à quel point des pans entiers de ma personnalité ont facilement disparu au cours des deux dernières années. Ils ont presque tous été remplacés par elle et j’en aurais abandonné bien plus si le besoin s’était fait sentir. Mais quand Clara fait ressortir le guerrier qui sommeille en moi, j’ai besoin de renouer avec cette facette de mon existence. Autrefois, j’étais un pilote, un soldat, un commandant, autrement que par mon nom et mon titre, et cela m’a permis de sauver la vie de quelques hommes. Clara respire encore aujourd’hui parce que j’ai été au front pendant la guerre.

J’entends la voix de Brexton dans mon casque et je me tourne pour regarder mon ami.

– Je ne suis pas censé te laisser voler, gamin.

– Essaie de m’arrêter, je réponds dans le micro.

Les gens font leurs courses de Noël, mais moi, la nostalgie me donne envie de faire des choses d’une tout autre nature. J’actionne quelques interrupteurs et fais signe à Brex pour lui montrer que nous sommes parés au décollage. Et là, nous nous envolons. Je n’ai pas piloté depuis la nuit fatidique qui a failli coûter la vie à Clara. Bon, j’ai pris des vols privés et commerciaux. J’ai pas mal voyagé, mais en tant que passager, et ça n’a juste rien à voir avec la sensation d’être aux commandes.

Brex a mollement résisté avant de me laisser prendre un des hélicoptères. Même s’il est maintenant attaché à mon équipe de sécurité, dans les faits, il est encore officier de la Royal Air Force. Ce qui a ses avantages. Quand mes propres requêtes ont atterri dans de sourdes oreilles et n’ont abouti qu’à de la paperasse, Brex, lui, a réussi à s’en procurer un, en un claquement de doigts.

– Quand je t’ai dit qu’on avait besoin de parler en privé, m’interpelle Brex dans le système audio, ce n’est pas ce que j’avais en tête.

Je n’ai pas besoin de le regarder pour savoir que son sourire va d’une oreille à l’autre.

C’est comme ça que nous nous sommes rencontrés. Nous avons tissé un lien indéfectible lors de nos missions sur le terrain. J’aime bien me vanter que Brex m’a maintenu en vie pendant toutes ces années, et c’est vrai. Tous les hommes que j’ai transportés m’ont sauvé la vie. À l’époque, je traversais des heures sombres et si je n’avais rien à faire de revenir d’une mission ou non, eux en revanche, je n’allais pas les laisser sur le carreau. Ils m’ont sauvé par leur simple présence.

J’ai l’impression que les raisons de Brex de devenir pilote étaient complètement différentes. La plupart d’entre elles se cachent sous des jupes très courtes. Je ne peux pas lui en vouloir. Je mentirais si je disais que je ne m’étais jamais servi de mon uniforme pour attirer l’attention d’une femme. Mais bien entendu, j’ai d’autres avantages sur ce plan.

Nous survolons Londres, passant assez bas pour voir distinctement le parlement et Big Ben. À mon tour de sourire de toutes mes dents en passant devant le London Eye. Mon côté romantique a envie de refaire surface quand je repère l’endroit où j’ai demandé Clara en mariage.

Par-dessus le bruit du rotor, me servant du système audio, je demande à Brex :

– Alors, depuis quand tu vois Georgia ?

– Je la vois tous les jours, tu sais. On travaille ensemble.

– Tu sais où je veux en venir, mec.

Nous quittons le cœur de Londres, pour nous diriger vers la campagne. J’avais besoin de m’échapper pour aller quelque part où je ne serais pas soumis à la pression constante de mon titre.

– On n’est pas ensemble, précise Brex après un moment de silence. Tu la connais plutôt bien. C’est quoi son histoire ?

Je ne sais pas par où commencer. Il n’est pas question d’évoquer mon passé avec Georgia, mais je ne veux pas laisser Brex avancer à l’aveuglette sans qu’il sache où il met les pieds. Il doit savoir certaines choses avant de se lancer dans une relation avec elle, s’il le désire. Comme tant d’autres hommes, il a été leurré par son attitude et son physique sans savoir ce qu’il y a derrière. Mais il faut que je marche sur des œufs. Je n’aime pas m’ouvrir sur les détails intimes de ce que nous avons partagé plus jeunes, et Georgia est très fière de sa discrétion. Elle n’apprécierait certainement pas que Brexton découvre le pot aux roses de cette manière. Toutefois, je dois mettre les choses au point.

Il pleut aujourd’hui et des rideaux de brume et d’eau s’abattent sur le cockpit. Alors que le vent se met à souffler, j’admets :

– Je la connais depuis un bail. Je n’ai renoué avec elle que récemment. Elle bossait pour Hammond.

– Je suis au courant.

Bien sûr, il a eu accès à son dossier, mais jusqu’où a-t-il poussé les recherches sur elle ? Il n’est pas nécessaire de se la jouer timide s’il connaît déjà son passé.

– Que sais-tu sur elle, Brex ?

– Je sais qu’elle a trahi Hammond. Mais elle a un truc, je ne sais pas ce que c’est. Je n’ai pas voulu m’immiscer dans sa vie privée.

C’est un geste étonnamment touchant de la part d’un homme qui passe sa vie à vouloir s’immiscer sous les jupes des filles.

– Elle gérait un club privé. L’une des propriétés d’Hammond. Un bar BDSM.

Il peut certainement déduire le reste tout seul en partant de là.

– Tu veux dire genre avec des fouets et tout le bordel ?

Je n’arrive pas à savoir si c’est de la curiosité ou de l’inquiétude que je décèle dans le ton de sa voix.

– Et tout le bordel, oui. Un bordel vraiment brutal.

– Merde, s’exclame Brex avant de pousser un long sifflement. Alors, tu crois qu’elle aime ce genre de trucs ?

– Oui.

C’est clair, net et précis et je n’irai pas plus loin. Il n’a pas besoin que je lui en dise plus sur les préférences de Georgia Kincaid.

Un long silence gêné s’installe entre nous.

Je lui demande :

–  Qu’est-ce qui se passe ?

– Tu crois que si je lui dis que j’aime ce genre de merdes, elle sortira avec moi ?

Si je ne pilotais pas un hélicoptère de plusieurs tonnes au beau milieu de nulle part, j’aurais certainement trouvé une surface plate pour me taper la tête.

– Je ne pense pas qu’il soit question de « sortir avec quelqu’un » dans le milieu.

Que puis-je lui dire de plus sans l’encourager à pénétrer le monde du BDSM.

– Je ne sais pas.

– Demande à Google.

– Je vais réfléchir.

Malgré le vent, j’entends son ton sarcastique quand il reprend :

– Tiens, là c’est un bon endroit.

Nous atterrissons dans un pré. Il n’abrite que quelques moutons, mais quand nous sortons de l’habitacle, les vertes collines nous envoient une bonne bouffée d’air chargé en fumier.

– Ah, le charme de la campagne, dis-je ironiquement.

– C’est toi qui voulais faire un tour.

Brex retire son casque et le lance sur son siège ; je l’imite.

Au cas où il ne l’aurait pas remarqué, je prends plutôt au sérieux toute cette affaire de confidentialité. Quand il m’a informé qu’il avait enfin identifié l’objet de sa mission spéciale, j’ai décidé sur-le-champ que je prendrais toutes les dispositions nécessaires, quelles qu’elles soient, pour m’assurer qu’il n’y aurait aucune fuite.

Retirant mes gants, je lance :

– Alors, tu l’as trouvé ?

– J’ai trouvé sa mère. Apparemment, ça devrait suffire.

– Il vit avec sa mère ?

J’essaie vraiment de ne pas le juger sans savoir, mais c’est qui, ce type ?

– Il a l’air d’être une sorte de nomade. Il a quelques appartements ici ou là.

– Il en a plus d’un ?

C’est une surprise, troublante même, et pas qu’un peu. Je me méfie de ce frère secret à plus d’un titre. Découvrir qu’il a plusieurs propriétés à des endroits différents ne fait rien pour apaiser mes inquiétudes.

– Il est branché courses et sports mécaniques, explique Brex. Sa mère habite à Silverstone.

– Je me demande comment il est tombé dans ce milieu, je réponds ironiquement.

Le village accueille un circuit de course éponyme de renommée mondiale. Je poursuis mes questions :

– Il est bon ?

– Je t’ai dit qu’il était propriétaire de plusieurs appartements, répond Brex en souriant. Il ne peut pas être si mauvais que ça.

– Est-ce qu’il y a la moindre indication que…

Je ne termine pas ma phrase. Brex ne partage pas ma méfiance vis-à-vis de ce nouveau secret de famille, mais je pense qu’il me comprend.

– Autant que je sache, non. Ce sont de bons citoyens modèles. La mère est veuve de guerre ; quant à lui, à part son penchant pour la vitesse au volant, il n’a jamais eu de problèmes ni de démêlés avec la justice.

– Mais il en a eu à cause de sa conduite ?

– Quelques contraventions. Et quelques accidents, ajoute Brex après coup.

Vu son métier, ce n’est pas très surprenant. Je prends une grande inspiration, savourant les dernières traces de pluie dans l’air.

– Comment peux-tu faire un truc pareil, mec ? demande Brex en se pinçant le nez. Ça pue la merde, ici.

– En ville, il y a la pollution.

En plus, tous les deux, nous avons déjà eu affaire à bien pire sur le plan olfactif depuis qu’on se connaît.

– Alors, qui sont-ils ?

– Elle s’appelle Rachel Stone et nous n’avons rien trouvé sur elle. Vraiment rien.

– Rien ?

C’est impossible. Je poursuis :

– Tu leur as dit pourquoi on enquêtait sur elle ?

– J’ai gardé ça pour moi, rétorque Brex en me jetant un regard incrédule comme si je l’avais blessé dans sa fierté. Mais ouais, aucun renseignement. Elle n’a pas d’histoire. C’est presque comme si elle n’avait jamais existé.

– L’œuvre de mon père.

Brex ne discute pas. Une femme ordinaire n’aurait jamais eu ce passé totalement vierge. On a couvert ses traces, mais bien entendu, pas assez.

– C’est plus facile d’avoir des infos sur lui, sachant qu’il a un métier très public.

Alors, c’est vraiment un pilote de course. Je vais devoir me renseigner sur lui.

– Elle s’appelle Rachel Stone, me répète Brex. Elle a quarante-huit ans et c’est tout ce que nous savons sur elle. Nous avons trouvé quelques photos, mais rien sur sa carrière, strictement rien. Elle vit d’une petite pension que lui versent les Forces Armées au nom de son mari décédé.

– Et un salaire régulier de la part de mon père, j’ajoute, un peu énervé.

Mon père a pris énormément de précautions pour s’assurer qu’on ne la retrouverait jamais. Pourquoi ? Que sait-elle sur lui qui lui ait garanti silence et coopération. Après un bref silence, j’annonce :

– Je veux la rencontrer.

– Ce n’est pas une bonne idée.

– Et ça, c’en était une ? je demande en désignant l’hélicoptère d’un mouvement de tête.

– Vais-je réussir à t’en dissuader ?

– Tu peux essayer, mais ça ne marchera jamais.

– Est-ce qu’au moins je peux t’accompagner ?

– Envoie-moi son dossier.

– Et ensuite, on en reparlera, d’accord ?

– Et son adresse, dis-je. Demain, je vais à Silverstone.

CHAPITRE SEIZE

Alexander

Dans le village de Silverstone, pas de trace de publicités criardes comme sur le circuit automobile pour lequel il est connu. Impossible de m’empêcher de rire quand je passe à côté d’un panneau de circulation sur lequel il est écrit : « Ralentissez, Conduisez prudemment ». C’est un avertissement plein de bonnes intentions qui tombe certainement dans les oreilles de quelques sourds. Le coin est connu pour les sports mécaniques et je suis certain qu’ils ont un bon paquet d’ados qui ne rêvent que d’y prendre part. La petite ville est construite principalement de bâtiments en briques et pierres du XIXe siècle. Tous les trois mètres, il y a de petits pubs dans lesquels les habitants se rendent pour leur pinte du soir.

Engageant la Range Rover sur un ruban pavé qui passe à peine pour une rue, je trouve l’adresse que je cherchais. Je me gare quelques maisons plus bas, puis je pèse mes différentes options. Si je suis venu jusqu’ici, en toute logique je devrais aller jusqu’au bout. Mais maintenant que les réponses à mes questions sont à portée de main, j’ai envie de faire demi-tour. Quelques messieurs âgés portant casquette et veste de tweed passent à mes côtés et me saluent d’un signe de tête. S’ils me reconnaissent, ils ne le montrent pas. Cette chance ne peut pas durer longtemps.

– C’est ce que tu voulais, me dis-je à moi-même.

J’en suis réduit à ça ? À me motiver pour me confronter au passé de mon père en restant assis dans une rue au milieu de nulle part ? À cet instant, peu importe que je sois roi d’Angleterre. Peu importe que j’aie affronté la guerre et des assassins. Ce qui compte, ce sont les raisons de ma présence ici. Je suis venu trouver la vérité et elle ne viendra pas à moi tant que je resterai dans cette voiture.

Hier soir, j’ai lu le dossier de Rachel Stone. Il est si fin que c’en est alarmant. Il n’y a pas grand-chose à dire sur cette femme qui a tant attiré l’attention de mon père – ou tout du moins son argent. Elle est veuve et a emménagé à Silverstone peu de temps après la naissance de son fils. Il n’y a ni casier judiciaire ni article de presse qui lui soit consacré. Si mon père l’a payée pour sa discrétion, elle s’est admirablement acquittée de la tâche qui lui était confiée. Il y avait encore moins d’information sur Anderson Stone. J’ai demandé à Brexton de me passer tout ce qu’il trouverait sur lui au fur et à mesure. Ce qui veut dire que nous avons beaucoup de choses à apprendre sur la famille Stone. Il n’est pas très prudent de ma part de venir ici. J’aurais dû l’écouter, mais je n’ai jamais été doué pour l’obéissance.

Ce défaut m’a poussé à me demander si mon père ne m’avait pas déjà parlé de son autre fils. Je suis resté allongé sur mon lit sans pouvoir dormir, à fouiller dans mes souvenirs pour essayer de trouver des indices. Mais s’il en a laissé – autre part que sur ce mystérieux compte en banque – j’ai été trop stupide pour les remarquer.

Assis dans ma voiture, je vois passer à côté de moi un jeune homme qui porte un arbre de Noël sur l’épaule. Je me fige, espérant apercevoir son visage. Anderson Stone voudra certainement passer les fêtes avec sa mère. J’ai vu des photos de lui, surtout via son compte Facebook, mais je ne sais pas trop de quoi il a l’air, en vrai. Lorsque le jeune homme se retourne, je suis à la fois soulagé et déçu que ce ne soit pas lui. Quoi qu’il en soit, ce sapin me rappelle que moi aussi j’ai une famille. J’ai promis à Clara que j’irais jusqu’au bout et qu’ensuite je lui reviendrais. Penser à ma femme est le déclencheur dont j’avais besoin pour ouvrir la porte de la voiture.

Le gravillon crisse sous mes pieds quand je m’avance vers la maison. C’est une petite construction en briques sans prétention, un nuage de fumée sort de la cheminée et une simple guirlande orne la porte d’entrée. Après un petit temps d’arrêt, je pose la main sur un heurtoir patiné et frappe. À l’intérieur, une voix féminine m’interpelle joyeusement.

– J’arrive tout de suite, mon chéri.

Quelques instants plus tard, la porte s’ouvre sur une femme d’un certain âge. Ses cheveux blonds sont striés de mèches grises et ses yeux bleus brillent avec éclat. Elle bat des paupières plusieurs fois, comme si elle venait d’ouvrir la porte à un fantôme. Puis sa bouche s’ouvre sans laisser sortir un son. Elle la ferme rapidement et s’écarte d’un pas :

– Souhaitez-vous entrer ?

Elle se remet admirablement vite de sa surprise. Cela dit, je suppose qu’elle s’attendait à cette visite un jour ou l’autre. Quand j’ai commencé à enquêter sur la vie privée de mon père, je savais que j’allais faire sortir quelques secrets du placard. Elle a également dû s’attendre à une telle démarche. Sur le seuil, j’hésite à entrer. C’est moi qui doute de ses motivations et de son allégeance à la Couronne. Si elle est effectivement la menace que je redoute tant, alors j’entre dans la tanière du loup.

– Je ne mords pas, m’assure-t-elle.

Même si la situation est très tendue, elle continue de sourire. Je franchis le seuil et, après un temps d’arrêt, ferme la porte derrière moi.

– Je n’aurais jamais cru trouver le fils d’Albert devant chez moi.

J’arque un sourcil plein d’ironie. Si mes informations sont correctes, elle héberge le fils d’Albert sous son toit. Mais je garde la blague pour moi.

À défaut de terme plus approprié, on pourrait décrire sa maison comme un nid douillet. Tout le charme de l’ancien est préservé par ces murs pas vraiment droits et son parquet qui grince. Elle ne respire pas l’opulence, mais bon, j’habite un palais. Elle me fait signe de la suivre dans un petit couloir au charme désuet, puis dans une cuisine pimpante aux murs tapissés d’un papier peint jaune clair, les fenêtres flanquées de rideaux à carreaux.

– Souhaitez-vous boire une tasse de thé ?

Elle n’attend pas ma réponse et remplit la bouilloire avant de la poser sur le feu, puis reprend :

– J’ai bien peur de ne pas avoir de mélanges précieux. Vous devez certainement être habitué à des produits un peu plus luxueux que ceux que je peux me procurer en ville.

– Je ne suis pas difficile, je réponds en haussant les épaules.

Rien ne se passe comme je l’avais prévu. Non pas que je m’attendais à quoi que ce soit. Je déteste l’admettre, mais je pensais que la situation serait bien plus dramatique.

– Vous devez avoir des tas de questions à me poser.

Elle s’assied à la petite table de cuisine en me faisant signe de l’y rejoindre. Je prends la chaise en face de la sienne en cherchant mes mots.

– Vous êtes Rachel Stone ?

C’est probablement le bon moment pour vérifier que c’est bien elle, juste avant de divulguer tous mes secrets de famille. Elle me répond en hochant la tête :

– Et vous êtes Alexander. Je suppose que vous ne vous souvenez pas de moi.

Je m’attendais à ce qu’elle me dise bien des choses, mais pas ça. Devrais-je me souvenir d’elle ? À l’évidence, elle a joué un rôle important dans la vie de mon père, mais je ne me souviens pas qu’elle soit intervenue dans la mienne.

– Je pensais que nous ne nous étions jamais rencontrés.

– Pas depuis que vous avez quitté vos culottes courtes, dit-elle en se secouant comme si elle dépoussiérait de vieux souvenirs dans sa tête. Je travaillais au Palais.

Le sifflement strident de la bouilloire interrompt le flot de ses souvenirs. Elle bondit pour la retirer du feu, me laissant un moment pour me reprendre après cette révélation. Elle a travaillé au Palais ? Ça n’était pas dans son dossier. Est-ce que mon père a couvert ça ? Pourquoi en a-t-il fait autant pour la protéger ? Avant que je ne puisse échafauder d’autres théories, elle revient avec deux tasses et toute une collection de sachets de thé.

Je m’éclaircis la gorge et lui pose la première question qui me passe par la tête :

– Qu’est-ce que vous y faisiez ?

– Je faisais partie du personnel de maison. J’apportais le thé, les biscuits et la presse, explique-t-elle en trempant son sachet dans l’eau. Ce n’était pas un travail très excitant, mais la plupart des membres de ma famille étaient dans le service public. Mon défunt mari également.

Je saute sur l’occasion. Comme elle aborde le sujet elle-même, toutes les réticences que j’éprouvais à lui poser des questions personnelles sautent.

– Je suppose que vous savez pourquoi je suis là.

– Vous voulez en savoir plus sur votre frère, devine-t-elle.

Plus d’erreur possible. J’ai effectivement un autre frère. Même si on me l’a dit il y a plusieurs semaines, il m’est difficile d’accepter cette vérité. L’idée que la même chair et le même sang puissent se promener dans la nature depuis plus de vingt-cinq ans sans que je le sache est impossible à concevoir.

– Entre autres. Je veux savoir pourquoi on a gardé son existence secrète et comment vous avez rencontré mon père et…

Elle m’interrompt :

– Peut-être que je devrais commencer par le début de l’histoire.

Effectivement, c’est une bonne idée, j’acquiesce.

– Comme je vous l’ai dit, je faisais partie du personnel de maison au Palais. Au début, je m’occupais du linge et je travaillais aux cuisines. Après la mort de votre mère, j’ai pris en charge quelques tâches domestiques dont elle se chargeait elle-même.

Rachel m’encourage d’un petit sourire comme si elle savait ce que je ressens et poursuit :

– Je n’ai jamais endossé le rôle de votre mère, Alexander. Mais quelqu’un devait bien vous apporter de quoi vous sustenter. C’est comme ça que tout a commencé. Je venais juste de perdre mon mari et j’avais besoin de m’occuper les mains et l’esprit. Un jour où votre père avait un peu bu, je suis entrée dans son bureau. Il m’a demandé de m’asseoir. Je ne savais pas à quoi m’attendre. Votre père était un homme qui préservait son intimité, et la plupart du personnel le pensait distant, dans le meilleur des cas.

– Et snob dans le pire ? je propose, ce qui me vaut un éclat de rire de sa part.

– Oui, exactement. J’ai connu un Albert très différent. Il ne voulait que parler. Je pense qu’il se sentait très seul, ce que je peux comprendre. À partir de ce jour-là, je me suis mise à lui apporter son dîner tous les soirs. Au tout début, nous parlions de la pluie et du beau temps ou encore de foot. De choses banales. Doucement mais sûrement, il s’est mis à s’ouvrir à moi du décès d’Elizabeth. Je l’écoutais et, un jour, je lui ai parlé de la mort de Todd. Nous avons vécu une amitié plus qu’une romance.

– J’ai un demi-frère qui suggère le contraire, je réponds sèchement.

– Vous lui ressemblez beaucoup, dit-elle sans voir à quel point sa remarque me fait grimacer. Nous nous apportions un réconfort mutuel. Je doute que nous ayons été les premiers adultes à trouver du réconfort au lit. Si nous avions partagé une histoire d’amour, elle aurait été vouée à l’échec depuis le début. Nous couchions ensemble en pensant à une autre personne.

– Et c’est là que vous êtes tombée enceinte ?

Si elle m’accuse de ressembler à mon père, autant être aussi brusque que lui. Je n’arrive pas tout à fait à voir l’intégralité de l’histoire qu’elle me raconte, même si je sais une ou deux choses sur les raisons qui nous poussent à trouver refuge dans le sexe.

Elle pousse un soupir, comme si elle renonçait à son voyage dans ses souvenirs. Rachel se redresse et me regarde bien en face pour me répondre :

– Effectivement. Ce n’était pas prévu, mais pas nécessairement malvenu. Mon mari et moi souhaitions fonder une famille à son retour de la guerre du Golfe. Ça n’est jamais arrivé. Votre père m’a donné cet enfant et une chance d’avoir cette famille à laquelle je pensais devoir renoncer pour toujours.

– Est-ce qu’il…

Je n’achève pas ma phrase. C’est LA question que j’ai envie de poser. La question pour laquelle je suis venu jusqu’ici. Pourtant, maintenant que j’y suis, je ne suis pas sûr de vouloir entendre la réponse. Rassemblant tout mon courage, je me force à me lancer :

– Est-ce qu’il sait qui est son père ?

– Tout ce qu’Anders sait, c’est que son père est mort au front, dit-elle en insistant bien sur chaque mot.

Personne n’est aussi stupide. Je ne le dis pas à haute voix, je me contente de changer de position sur ma chaise pour exprimer mon malaise. Les dates ne collent pas. Si son père est mort pendant la guerre du Golfe et que ma mère est morte la même année, alors soit elle ment sur sa relation avec mon père, soit elle ment à son fils.

– Laissez-moi deviner, dit-elle en interrompant mes pensées. Le timing n’est pas bon. Bien sûr qu’Anders sait que Todd Stone ne peut pas être son père biologique. Je suppose que tout le monde le sait. Pas besoin d’être un génie pour regarder la date du décès de mon époux et celle de la naissance de mon fils pour savoir que c’est impossible. Todd n’a pas conçu Anders, mais il est le seul père qu’il n’a jamais connu, ne serait-ce que par mon souvenir. Il n’a jamais posé de questions. Personne ne le fait. J’imagine qu’il est impoli de poser ce type de questions à une veuve de guerre.

Je sens ma bouche s’assécher. Si elle se raccroche à cet idéal, alors ma démarche est d’une grossièreté sans nom.

– Je vous présente mes excuses pour mon intrusion. Je respecte votre volonté, mais je me demande alors pourquoi vous avez accepté l’argent de mon père ?

J’ai envie de croire que cette femme est fidèle à l’image qu’elle projette, car dans ce cas, ni elle ni son fils ne représentent une menace pour ma famille. Si c’est la vérité, je peux respecter son désir et reprendre le cours de ma vie. Mais si elle a accepté cet argent, je ne peux qu’en déduire que c’est pour acheter son silence.

– Je ne savais pas si je devais prévenir Albert, explique-t-elle. En fin de compte, je savais qu’il fallait que je parte. Le fait que nous soyons devenus amis n’était un secret pour personne. Si j’étais restée, il y aurait eu des rumeurs et les gens auraient rapidement fait le lien. Je ne voulais pas que ma grossesse tourne au scandale. Je suis sûre qu’il y a tout de même eu des rumeurs. Ce n’aurait pas été la première fois qu’une domestique quitte son service sans dire un mot, mais c’était la meilleure des deux options, sachant que je voulais garder le bébé. Albert m’a soutenue dans ma décision. Quand je lui ai demandé de renoncer à sa paternité, il a accepté à une condition : pouvoir subvenir aux besoins financiers de l’enfant.

– Alors, il ne vous a pas payée pour acheter votre silence ?

– Non. Les enfants coûtent cher. Vous êtes père maintenant, alors je pense que vous le savez. Ils ont besoin de vêtements, de chaussures, d’appareils dentaires et ont des frais de scolarité. Albert a été catégorique, il n’était pas question que son fils s’en passe. D’une certaine façon, je pense qu’il voulait procurer à Anders ce qu’il ne pouvait pas vous donner.

J’essaie d’avaler cette révélation, mais elle reste coincée dans ma gorge. Mon père m’a donné très peu de chose. Elle doit certainement le savoir. Je ne peux pas ignorer la pique de jalousie que je ressens à ce moment précis.

– Son approbation ? Son amour ? Je ne suis pas certain qu’on puisse envoyer tout ça avec un chèque tous les mois.

– Votre père s’inquiétait souvent des responsabilités qu’il vous laissait. Je ne suis pas surprise qu’il ait donné sa vie pour vous protéger. S’il avait eu le choix, c’est ce qu’il aurait fait.

Ça, c’est nouveau pour moi. À mes yeux, mon père a toujours aimé le pouvoir que lui conférait son titre. Quelque part, l’idée qu’il puisse comprendre, le cas échéant, la portée d’un sacrifice personnel me fait tout remettre en perspective. Si mon père a été cet homme que Rachel me décrit, alors c’est un étranger pour moi. Mais peut-être était-ce ce qu’il voulait. Comment peut-on regarder son enfant droit dans les yeux et lui dire qu’un jour il ou elle portera le poids du monde sur les épaules ? Je redoute celui où Elizabeth découvrira l’ampleur du devoir qui l’attend. Mais, à l’inverse de mon père, je serai à ses côtés aussi longtemps que Dieu le voudra.

– Parlez-moi d’Anders, je demande à mi-voix.

Rachel m’a clairement dit ce qu’elle voulait et quand je la laisserai tout à l’heure, je respecterai sa décision. Peu m’importe que mon père ait voulu donner à Anders une vie libérée de tout devoir. Il se pourrait bien que je ne rencontre jamais cet homme. Mais en tant que frère, je peux lui rendre un service : l’oublier. Je peux lui donner cette vie que je n’aurai jamais. Toutefois, je ne peux pas le faire sans savoir qui il est.

– Il est responsable de ça, dit-elle en désignant ses mèches grises et, malgré le sérieux de notre conversation, j’éclate de rire. C’est un vrai casse-cou. Je crois qu’un garçon qui grandit sans père a quelque chose à prouver. Il est abominablement fier de Todd, mais je ne l’ai pas autorisé à s’engager dans l’armée. J’aime penser que je suis une mère raisonnable. Je ne pouvais simplement pas supporter l’idée de le voir partir au front. Il a respecté mon souhait et à la place, il est devenu pilote de motos de course.

– Je ne suis pas certain que ce soit moins dangereux.

Je n’arrive pas à me détacher de l’idée que je pourrais l’aimer. Je sais une chose ou deux sur le besoin de prouver quelque chose. Je comprends aussi l’appel du danger.

– Ça ne l’est pas, m’assure-t-elle. C’est moi qui ai choisi de m’installer à Silverstone. Il a grandi dans cet environnement. Heureusement, il a eu moins d’accidents de moto que de voiture.

– Il est marié ?

Une femme pourrait bien être le remède parfait pour l’inciter à se poser. C’est ce qui m’a guéri en tout cas.

Elle me dit non d’un signe de tête, l’air soudain triste.

– Une mère peut toujours rêver. Pour l’instant, il semble être marié au bitume. Je prie pour que le destin mette quelqu’un sur sa route.

– C’est bien arrivé pour moi.

Nous restons là pendant encore une heure à partager des histoires sur ses bagarres à l’école et ses accidents de voiture. Elle me peint le portrait d’un frère que je n’ai jamais connu et ne connaîtrai jamais. Je prends congé à midi.

Rachel me raccompagne jusqu’à la porte. Mais avant de partir, je repère une petite table dans l’entrée. Elle est encombrée d’une douzaine de photos encadrées. Les plus anciennes, je sais qu’elles représentent son défunt mari. Sur quelques autres, on peut la voir jeune et belle. Pas étonnant qu’elle ait attiré l’attention de mon père. Et puis, il y a aussi des photos plus récentes. J’en attrape une. Anders et moi avons les mêmes yeux, mais là s’arrête notre ressemblance. Il est grand et large d’épaules. Ses cheveux sont blonds et il semble sourire facilement. Sur le cliché que je tiens dans les mains, une barbe de trois jours recouvre ses joues. Sur d’autres, il est rasé de près. Mais sur toutes, il a l’air heureux. Je n’ai jamais eu de photos de famille telles que celles-ci. Les souvenirs de mon adolescence ont été immortalisés par les tabloïds et les médias. Rachel a raison. Mon père lui a donné tout ce qu’il ne pouvait pas m’offrir.

Je repose le cadre sur la petite table, envahi d’une vague de nostalgie. Celle d’une vie que je n’ai jamais eue, peut-être. Je me tourne vers elle pour la serrer dans mes bras. Puis je lui demande :

– Veillez sur lui pour moi.

Elle m’ébouriffe les cheveux et j’ai comme l’impression de retrouver un souvenir fugace, mais il m’échappe avant même de le saisir.

– C’est ce que j’ai toujours fait.

Cette matinée devrait suffire pour toute une vie. Pas le choix. Anderson Stone pourrait ne jamais connaître la vérité, mais ça ne veut pas dire qu’il n’est pas mon frère. Grâce à elle, il n’a pas besoin de le savoir. Jetant un dernier regard à cette maison, je laisse ce secret de famille derrière moi.

CHAPITRE DIX-SEPT

C’est l’arme de son père. Il ne l’a pas gardée par nostalgie, même si l’excuse aurait été suffisante. Smith l’a conservée pendant toutes les années où il a été employé par Hammond et, après sa trahison, il l’a portée sur lui avec une seule balle dans le barillet.

Il la gardait pour une occasion particulière.

Le jour où Brexton Miles a débarqué pour lui poser des questions sur le meurtre d’Hammond, Smith lui a montré cette balle et lui a expliqué sa signification. Ce n’est pas lui qui a tué son ancien employeur. Il savoure l’ironie de savoir que la balle qu’il gardait pour le supprimer va maintenant servir à abattre le responsable de sa mort. Mais il n’agit pas par esprit de vengeance. Il sait qu’il ne doit rien à Hammond.

Oui, Oliver Jacobson a laissé Smith et Belle tranquilles pendant près d’un an. Tous les signes semblent confirmer ce qu’Hammond lui avait prédit : personne ne viendrait les éliminer. Ni lui ni sa femme. Mais Smith sait de longue date qu’il ne faut pas accorder de crédit à la parole de ce serpent. Cet homme empoisonnait tout ce qu’il touchait. En fait, Smith ne sait absolument pas où commence cette conspiration. C’est comme un monstre qui se mord la queue, ne commençant et ne finissant jamais, dans une horreur infinie.

Il a pris la voiture de Belle. La Mercedes est un modèle aux jolies lignes, parfait pour sa femme, et elle passe inaperçue dans les rues de Londres. Dans cette ville, personne ne remarque un véhicule pareil. La Bugatti de Smith, en revanche, c’est une tout autre histoire. Mais il n’a pas laissé la Veyron au garage parce qu’elle était trop voyante pour prendre la fuite, même si c’est le cas. C’est plus que, si tout dégénère comme il l’imagine, il n’hésitera pas à se débarrasser de la petite voiture de sport.

S’il devait choisir entre la Veyron et sa vie, il n’est pas sûr de savoir laquelle il voudrait sauver.

Il se gare sur une place libre devant l’adresse que lui a donnée Georgia et éteint les phares. Il fait trop froid pour rester assis dans une voiture non chauffée sans mettre de la buée sur les fenêtres. Le plus important maintenant est de ne pas attirer l’attention sur lui.

Smith étudie la maison de Jacobson et grimace. Il était aux premières loges pour assister à l’une de ses brèves diatribes sur la lutte des classes et les privilèges de certains. Apparemment, Jacobson n’a pas les mêmes standards pour lui que pour ceux qu’il veut voir disparaître. Smith connaît une ou deux choses sur le marché de l’immobilier, cette propriété vaut facilement quelques millions de livres.

– On ne résonne pas avec les fous, marmonne-t-il en remontant son col pour mieux se cacher.

Il a revu au moins une douzaine de fois ce soir le dossier que Georgia lui a confié, mais il le relit quand même. La famille de Jacobson est à la campagne. Smith préfère qu’il en soit ainsi. Le corps sera découvert aux alentours de Noël, quand on s’inquiétera de ne pas le voir arriver dans leur maison de famille, mais pas par sa femme ou ses enfants. Ce monstre ne mérite pas de pareils égards, mais ses proches, si. Il y a des horreurs que les petits ne peuvent pas oublier.

La mémoire de Smith vagabonde vers la piscine, au sous-sol de sa maison à Londres. Il ne ferait jamais subir à un enfant ce qu’il a dû supporter, ni à sa femme ce que sa mère n’a jamais pu effacer de sa mémoire.

D’après Georgia et son équipe de profilers, Jacobson est un homme de rituels. Lorsque sa famille n’est pas en ville, il passe au pub du coin tous les soirs vers vingt-deux heures pour boire une pinte de bière. Il y reste une heure avant de retourner dans sa maison vide. C’est là que le plan de Smith change chaque fois qu’il y pense.

Son côté imprudent a envie de le supprimer à la première occasion possible. Il est prêt à passer à l’acte, mais il sait que ce n’est peut-être pas la meilleure des options possibles. Il serait bien plus judicieux d’observer la situation et d’attendre qu’il rentre à la maison. S’il tire dans la rue, il y a plus de chances pour que l’on classe l’affaire sans suite en la mettant sur le compte d’un acte de violence non prémédité. Il pourrait lui prendre son portefeuille et donner l’impression que c’était une agression pour vol. Le seul problème, c’est Londres. C’est la ville au monde où il y a le plus de caméras de surveillance.

Ce qui lui laisse une seule autre option : s’occuper de son cas chez lui en faisant de son mieux pour dissimuler son visage. L’assassinat d’un député à son domicile provoquera un scandale d’ampleur nationale. Peu importe qui sont les amis de Smith, si on l’attrape pour ce crime, il ne pourra pas s’en sortir. Il ne peut pas se permettre de fantasmer en essayant de trouver des échappatoires avec ce plan. S’il se fait prendre, il endossera toute la responsabilité. Lui et personne d’autre.

Alexander suspectera autre chose derrière tout ça, mais Smith doute qu’il lance une enquête pour savoir si Georgia a divulgué des secrets d’État. Quand le roi saura que Jacobson était le responsable des attentats contre sa famille, toutes les enquêtes seront immédiatement arrêtées. Un seul homme paiera pour ce crime et Smith a toujours été pressenti pour un rôle de cette envergure.

La porte de sa maison s’ouvre à l’heure pile prédite par Georgia, Jacobson en sort, vêtu d’une veste et d’une casquette de velours côtelé. Cet homme qui prétend entretenir une haine farouche pour l’aristocratie n’éprouve aucun problème à s’habiller comme ses ennemis, remarque Smith avec un détachement amusé. Une fois que sa cible est bien engagée dans la rue, il sort de la Mercedes, la ferme et entreprend de le suivre à pied. Ça ne faisait pas partie de son plan, mais son instinct lui dit que c’est la meilleure chose à faire. Il reste en retrait, le temps que son ennemi entre dans le pub, puis s’y faufile quelques instants plus tard. Il y a assez d’habitués sur place pour que personne ne semble remarquer qu’un étranger vient de s’immiscer parmi eux. Smith prend une table dans un coin au fond de la salle en utilisant un vieux tour de Georgia : s’assurer de bien être dos au mur. En revanche, Jacobson, lui, s’installe au bar et entame une conversation animée avec une demi-douzaine de personnes.

Il est étrange de voir un prédateur dans son habitat naturel. Rien dans le comportement de cet homme ne trahit son degré de dangerosité. Ce qui amène Smith à se demander ce qui se passe dans sa tête.

Un serveur passe à proximité en s’essuyant les mains sur un torchon coincé dans sa poche et lui demande :

– Je peux vous servir quelque chose ?

– Un scotch, ordonne Smith, reprenant ses vieilles habitudes.

Le serveur incline la tête pour montrer qu’il a saisi et disparaît pour revenir quelques instants plus tard avec un verre. Smith lui tend un billet de cent livres. Ce n’est pas le moment de se servir d’une carte bancaire.

Jacobson discute avec animation en grignotant quelques chips. « Profite ! » pense Smith. Ce n’est pas un ultime repas dans les règles de l’art, mais en tant que bourreau, Smith ne pense pas lui devoir ce type de faveur.

Quelques minutes avant vingt-trois heures, Jacobson lève la main pour demander son addition et Smith vide d’un trait le verre qu’il sirotait sans vraiment boire. Il n’y aura plus de retour possible après ça.

Il quitte le pub avant que sa cible ne finisse de régler sa note et retourne à la Mercedes. Se glissant derrière le volant, il prend le pistolet dans la boîte à gants. Par habitude, il vérifie le barillet. Il sait qu’à l’intérieur, il n’y a qu’une seule balle, mais il n’en aura besoin d’aucune autre. Il n’hésitera pas et ne fera pas d’erreur.

Mais quand il l’ouvre, il trouve quelque chose à quoi il ne s’attendait pas.

La balle est bien à sa place, mais là où les autres chambres devraient être vides, se trouvent de petites boulettes de papier. Il tire la première et reconnaît immédiatement l’écriture de Belle. Il lit le message qui y est inscrit :

« Si tu lis ça, c’est que tu penses ne plus avoir le choix. »

Elle a raison. Il n’a pas d’autre choix possible s’il veut la protéger. Il retire le bout de papier suivant et lit son contenu :

« Si je ne suis pas à tes côtés pour t’arrêter, sache que je te ferai toujours confiance. Je sais que tu prendras la bonne décision. »

Il prend le suivant :

« Si je t’attends à la maison, reviens-moi et laisse-moi t’aider à trouver la lumière. »

Ses mains commencent à trembler lorsqu’il extirpe le dernier :

« Tu as toujours le choix. »

Le bout de papier tombe sur ses genoux, puis il jette le pistolet sur le siège à côté du sien. Comment peut-elle avoir tout deviné ? Se doutait-elle depuis le début qu’il en arriverait là ?

S’il écoute ses conseils, il abandonne la certitude de savoir que Jacobson ne menacera plus jamais sa vie. Mais s’il l’ignore, il lui refusera la demande la plus importante qu’elle ne lui ait jamais faite : « Reviens-moi. » Il peut pratiquement l’entendre le lui dire.

Elle pourrait lui montrer la voie, le guider vers la lumière. Du jour où il l’a rencontrée, Smith éprouve un désir ardent pour elle et tout ce qu’elle représente. Il lui donnerait n’importe quoi. Mais peut-il sauter dans l’inconnu avec elle ?

Il aime contrôler. Il se raccroche à ça. Mais il ne pourra jamais tout contrôler.

Belle l’attend en Écosse. Belle croit en lui et en sa capacité d’être un homme bien, même quand lui-même a abandonné tout espoir. Belle qui n’a jamais remis cette certitude en question, même lorsqu’il lui a révélé les abîmes de noirceur de son âme. Elle est restée à ses côtés. C’est là qu’est sa place dorénavant.

Le voilà, son choix. C’est celui d’un futur qu’il est incapable de prédire. Un futur qui lui réserve bien plus de belles surprises que l’abominable réalité de son passé. Il est temps qu’il laisse tout ça derrière lui. Il est temps qu’il choisisse de devenir l’homme qu’il veut être, l’homme qu’il est déjà.

Il démarre le moteur de la voiture et s’éloigne dès que Jacobson apparaît dans son rétroviseur. Le député ne saura jamais à quel point la mort a été proche ce soir-là, mais Smith sait à quel point il a été proche de prendre la mauvaise décision. Il a besoin de retrouver Belle et sa lumière.

Mais, tout d’abord, il doit parler à Alexander.

CHAPITRE DIX-HUIT

Alexander

Smith Price n’est pas du genre à appeler au milieu de la nuit pour bavarder. J’avais décidé de retourner dans le lit conjugal, mais j’en ai été sorti quelques minutes plus tard. Mon plan était simple. Dormir un peu et foncer vers l’Écosse demain matin. J’ai promis à Clara que dès que j’aurais enterré cette histoire de frère caché, je la rejoindrais. Maintenant, j’ai l’impression qu’on m’appelle pour gérer un tout autre problème. C’est un moment que je redoutais autant que je l’attendais depuis plus d’un an.

Enfilant un simple T-shirt noir, je ne prends même pas la peine de trouver un pantalon. Si Smith a un problème à me voir en boxer, on en parlera une autre fois. Mon portable sonne sur la table de chevet et je l’attrape à tâtons.

Brexton ne prend pas la peine de me saluer et va à l’essentiel :

– J’ai entendu dire que tu avais de la visite.

Bien sûr qu’on l’a informé qu’un inconnu s’est pointé au Palais après les heures d’ouverture et a demandé à me parler. Je lui réponds laconiquement :

– C’est vrai.

– Pourquoi Smith Price vient-il te rendre visite ?

Apparemment, Brexton ne va pas tourner autour du pot. D’habitude, j’apprécie sa franchise. Ce soir, j’ai d’autres chats à fouetter.

– Je te tiendrai au courant.

Je raccroche tout de suite après ma promesse avant qu’il ne puisse protester. Je parie à quatre contre un qu’il va débarquer dans l’heure. Je vais me fier à ça.

Quand j’entre pieds nus dans mon bureau, je trouve Smith qui m’attend. Il porte toujours son manteau, ses cheveux sont encore humides de neige fondue. Si j’ai l’impression d’avoir une tête de déterré par manque de sommeil, lui c’est encore pire. Ses yeux cerclés de cernes bleus le trahissent. Quelle que soit l’information qu’il vient me communiquer, il la connaît depuis un bout de temps.

Il est préoccupé, mais malgré la lassitude qu’il dégage, son regard est brillant d’une férocité qui n’a d’égal que le feu qui brûle dans la cheminée qu’on vient de raviver. J’attends qu’il prenne la parole. Il ouvre la bouche dès que la porte se ferme derrière moi.

Je lui demande tout de même en premier :

– On l’a trouvé ?

Smith hoche la tête, et c’est tout ce que j’ai besoin de savoir. Peu importent son identité et ses motivations.

– A-t-il été arrêté ?

Ma question est stupide. Pourquoi Smith Price serait-il au courant avant moi si c’était le cas ? Mais quelque chose l’a fait venir ici au beau milieu de la nuit.

– Non, admet Smith.

Puis il sort un pistolet de sa poche. Si n’importe quel autre homme avait fait ça devant moi, je me serais précipité sur lui pour le plaquer au sol avant qu’il ne puisse avoir une fenêtre de tir. Mais, même si Smith Price et moi ne sommes pas sur la même longueur d’onde en général, nous nous comprenons.

Il se tourne et le pose sur le manteau de la cheminée, puis retire ses gants de cuir.

– Pourriez-vous le garder pour moi ?

– Tout dépend, je réponds d’un ton mesuré.

– Il n’a pas été utilisé, m’assure Smith comme pour répondre à une question qui n’a pas été formulée. Pas par moi. Pas depuis longtemps.

– Ça vous arrive souvent de porter des armes illégales sur vous ?

Bien sûr qu’un homme tel que Smith Price fait ce genre de truc. Il a vu la face cachée la plus dépravée de la ville, ce Londres que la plupart des gens ne peuvent même pas imaginer. Il sait que les cauchemars et les perversions sont réels et, surtout, il a quelque chose à protéger.

– Pourquoi ne l’avez-vous pas fait ?

Je sais pourquoi il porte ce pistolet sur lui et pourquoi il me l’apporte. C’est l’une des raisons pour lesquelles nous nous comprenons. Il n’y a qu’une seule raison qui pourrait nous inciter à posséder une arme à feu.

C’est cette même raison qui me pousse à vouloir la prendre maintenant. Smith n’a pas encore donné le nom du responsable du meurtre de mon père et des agressions commises contre ma femme, mais j’ai déjà envie de mettre mes mains autour de son cou et de serrer. Je veux voir souffrir cet homme. Je veux le voir me supplier de lui laisser la vie sauve et, ensuite, j’ai envie de la lui prendre. Je n’étais peut-être pas la bonne personne à consulter ce soir, ou peut-être est-il venu voir la seule qui puisse comprendre la nature contradictoire d’une telle responsabilité. Ma première impulsion est celle de protéger ma femme et, juste après, vient mon instinct de vengeance.

Aucune solution n’est la bonne pour moi. Je n’en ai pas le luxe.

– J’ai vu la lumière, me dit-il simplement, comme si l’explication était suffisante pour qu’elle le détourne de sa mission.

Je hoche la tête pour lui montrer que j’ai compris. Quoi que ce soit, Smith y accorde une grande importance. Je ne vais pas lui demander de me parler de cette raison intime, mais je vais lui demander le nom du coupable. Si je ne peux pas administrer la justice moi-même, je peux faire rappliquer la Couronne à sa porte.

– Oliver Jacobson, m’annonce Smith.

Je fouille dans ma mémoire pour trouver un lien quelconque avec lui.

– C’est vraiment pathétique, continue Smith. Cet homme est tellement insignifiant que nous n’avons jamais pensé à lui.

– Il est au Parlement ?

Brexton m’a indiqué que leur enquête remontait directement au cœur du pouvoir.

– Oui. Je crois qu’on m’a dit qu’il était à la tête d’un groupe parlementaire minoritaire mais très actif, annonce Smith comme s’il se rappelait les mots de quelqu’un d’autre.

– J’hésite à vous le demander, dis-je, mais d’où tenez-vous vos informations ?

– Voulez-vous vraiment le savoir ? Est-ce une demande officielle ?

– Disons que c’est officieux.

– Notre amie commune.

Smith n’a pas besoin d’en dire plus. Nous n’avons jamais discuté de nos relations particulières avec Georgia Kincaid. Qu’elles soient de nature intime n’a plus aucune importance maintenant.

– Vous avez bien fait de me demander de la surveiller, dit Smith, mais pas pour la raison à laquelle vous pensez.

Je penche la tête de côté et j’attends. J’ai demandé à Smith de garder un œil sur Georgia. Maintenant j’ai besoin de savoir si on peut lui faire confiance.

– Elle est venue me voir. Elle m’a donné le choix.

– Je suis surpris qu’elle ne s’en soit pas occupée toute seule, dis-je platement.

Georgia en est capable. C’est l’une des raisons pour lesquelles je l’ai engagée à l’origine. À l’époque, elle jouait sur tous les tableaux et je n’ai jamais vraiment su à qui allait sa loyauté. Maintenant, je sais que c’est à l’homme devant moi, le dernier auquel j’aurais pensé.

– Elle pense qu’il lui a rendu service. Il a tué Hammond après tout, et Hammond a toujours été le monstre sous son lit.

Smith déglutit comme s’il ravalait un souvenir pénible.

Je connais le genre de perversions auxquelles Georgia Kincaid aspire. Si Hammond est l’homme qui l’a rendue comme ça, je ne pourrai jamais lui en vouloir d’avoir souhaité sa mort.

D’une manière ou d’une autre, Smith a fait marche arrière ce soir. Cet homme est assez malin pour réussir à se sortir d’un meurtre. S’il était venu me confesser son crime, j’aurais fait de mon mieux pour cacher son implication dans l’affaire. Mais il a choisi une autre option et je ne peux pas m’empêcher de me demander si j’aurais fait la même chose que lui dans cette situation.

Je repense à Clara et à l’odeur mélangée de pneu brûlé, de pluie et d’essence qui coulait sur la route. Nous n’avons jamais pu prouver que cet accident de voiture était autre chose qu’un malheureux concours de circonstances, mais après l’avoir comparé à d’autres cas similaires, y compris à celui qui a mis fin aux jours de la première femme de Smith, je ne doute pas un seul instant que c’était une tentative de meurtre préméditée.

Je ne pourrai jamais oublier ce moment où je suis tombé à genoux pour prier à côté de bouts de métal tordus, au beau milieu d’une route rendue glissante par la pluie. Certains souvenirs ne peuvent pas être effacés, mais ils peuvent être vengés. Je lève les yeux et me rends compte que Smith m’observe d’un air méfiant.

– Georgia m’a donné le choix, dit-il d’une voix étranglée. Et il m’a été très difficile de ne pas aller jusqu’au bout. Je vous donne ce choix maintenant.

S’il a apporté cette arme à feu, ce n’est pas par hasard. Il ne le fait pas d’une façon dramatique pour m’expliquer son geste de ce soir. Non, il me confie une responsabilité. C’est une démonstration de respect que j’apprécie. Je m’approche de lui pour attraper le pistolet. Je fais tourner le barillet et je m’aperçois qu’il n’y a qu’une balle en cuivre à l’intérieur.

– Une seule… commence Smith.

– … est nécessaire, je finis à sa place.

Un tir, et Oliver Jacobson sera tenu pour responsable du règne de terreur qu’il a initié. Il pense pouvoir être le marionnettiste de tout ce jeu de dupes, mais il ne s’est jamais rendu compte que c’était moi qui tirais toutes les ficelles.

Je prends l’arme dans ma main, laissant le métal se réchauffer au contact de ma peau.

– J’imagine que vous avez toutes les preuves nécessaires.

– Georgia vous montrera le résultat de l’enquête de profilage et ses notes. Toutes sortes de documentations, dit Smith. Mais j’ai déjà rencontré cet homme et je peux vous certifier que c’est bien lui. J’aurais dû m’en apercevoir, mais à l’époque j’étais aveugle. Je pensais que Belle et moi étions à l’abri.

– Que voulez-vous dire ?

Il me relate alors les renseignements qu’il a glanés sur le voisin de sa belle-mère, et mon sang ne fait qu’un tour. Le temps et les efforts qu’a fournis Jacobson pour préparer son coup me poussent à me demander si toute cette organisation s’arrête avec lui. Il a trouvé Hammond et son réseau de malfrats et d’espions et les a utilisés à son profit. Même les méchants ont parfois des crises de conscience. Smith Price en est la preuve. Je réfléchis au poids de cette arme dans ma main en la regardant longuement avant de la reposer sur la cheminée.

Smith a pris sa décision et il l’a prise en respectant les devoirs qu’il s’était personnellement assignés. Je suis encore moins flexible que lui sur ce point. Si Jacobson a l’intention de renverser la monarchie, choisir de le supprimer pourrait me permettre de mettre fin à ses projets.

Mais j’opte pour une autre solution. Je prends mon portable posé sur mon bureau. Brexton répond à la première sonnerie et je lui donne un ordre :

– Je veux que tu m’amènes Oliver Jacobson immédiatement. Ne pose aucune question. Pas tant que je ne l’aurai pas vu.

Je raccroche avant d’attendre sa réponse. Puis je m’avance vers la carafe en cristal contenant le bourbon que gardait mon père et je remplis un verre. Je le soulève pour l’offrir à Smith.

Il me répond d’un signe de tête négatif en ajoutant :

– Non merci. Je ne bois plus.

La cellule dans laquelle Brexton a jeté Jacobson ressemble à ce qu’on pourrait s’attendre à voir dans un film. Les gouvernements vous disent que ça n’existe pas, mais en fait, si. Elles servent à des hommes tels que moi et nous les réservons aux pires des traîtres.

Oliver Jacobson ne mérite même pas de tels égards. Non seulement il a trahi la volonté de son peuple et de ceux qui l’ont élu pour servir leurs intérêts, mais en plus, il a voulu nuire à ma famille. Je pensais être un homme lié par devoir aux lois de mon pays. Il va bientôt apprendre que celles-ci ne s’appliquent pas à cette cellule.

Smith m’accompagne malgré les protestations de Brexton, mais si mon meilleur ami veille à mes intérêts, il ne peut pas comprendre les raisons qui me lient à Smith, pas sur ce plan.

Le député n’a pas résisté lorsqu’il a été arrêté. C’est peut-être à cause de son comportement docile que quelqu’un a pris la peine de lui donner une tasse de thé. Quand nous entrons, nous le trouvons assis dans la sombre cellule, à siroter sa tasse. Il lève les yeux vers nous et nous sourit comme si nous étions tous des amis de longue date qui se retrouvaient à leur club. Je serre les poings, mais fais de mon mieux pour garder mon calme.

– Quel plaisir de vous revoir, Price, dit-il en reconnaissant mon compagnon.

Jacobson a l’air parfaitement serein, comme s’il avait cette conversation au coin d’une rue. Il continue :

– Il m’en faut un peu plus pour m’énerver, j’en ai bien peur.

– J’aimerais pouvoir dire la même chose, commente platement Smith.

– C’était vous, ce soir, qui me suiviez au pub ?

J’interroge Price du regard, qui me répond d’un haussement d’épaules.

« Je ne vois pas du tout de quoi il parle » me dis-je intérieurement en prenant garde de ne pas divulguer cette pensée. Donner des informations à Jacobson pourrait se révéler dangereux si tout dégénère. Jacobson continue sur le ton de la conversation :

– Je suis censé passer Noël avec votre belle-mère. Quelle déception de m’apercevoir que votre charmante épouse et vous n’y serez pas ! Comment se porte la superbe Belle ?

Tendu, Smith répond d’un grognement entre ses dents serrées :

– Ne prononcez pas son nom.

Avant que je puisse faire quoi que ce soit, il a évacué sa colère en abattant son poing sur la table, renversant le thé brûlant. Jacobson réagit en se moquant de moi :

– Est-ce que vous aussi, vous allez laisser votre humeur s’exprimer pour venir jouer avec nous ?

J’attrape Smith par l’épaule et l’aide à se redresser. Puis je m’approche et lui suggère à mi-voix :

– Pourquoi n’iriez-vous pas attendre dehors ?

Smith a déjà affronté ses démons ce soir. Lui proposer de recommencer pourrait s’avérer excessif. Il ajuste alors sa veste et quitte la cellule sans se retourner pour regarder l’homme responsable de tant d’horreurs tragiques dans sa vie.

– J’imagine que vous voulez me demander pourquoi ? poursuit le politicien dès que Smith est sorti de la pièce.

À une époque, oui, j’aurais aimé savoir, mais maintenant, je trouve beaucoup plus gratifiant de savoir qu’il ne sera jamais libre. Peu importent ses motivations. Si je garde mon calme, les enregistrements audio et vidéo de cette pièce pourront être utilisés contre lui. Si je me laisse aller, je n’aurai aucun problème à utiliser tout le pouvoir dont je dispose pour le garder enfermé sous bonne garde. Quoi qu’il en soit, Oliver Jacobson ne recouvrera jamais la liberté.

– Certains d’entre nous ne sont pas nés avec une cuiller en argent dans la bouche, dit-il.

Apparemment, il a envie de me raconter sa triste histoire, que je lui demande de me la relater ou non.

– Il y a aussi des gens qui ne sortent pas gagnants de la grande loterie de la vie, ceux-là doivent s’extirper du caniveau en ne comptant que sur eux-mêmes, tout en regardant les hommes tels que vous ou votre père abuser de leur pouvoir. Je sais tout sur vous, Alexander. Je connais les secrets pervers qui hantent votre passé. Je sais pourquoi on vous a envoyé au front.

– Oui, je vivais une vie de privilèges à l’époque, dis-je d’un ton sec.

Je croise les bras sur ma poitrine et m’adosse au mur. S’il veut parler, eh bien, soit. Je me dis que Brexton pourrait entendre des choses que j’avais choisi de lui cacher, mais je ne peux plus me permettre d’avoir des secrets. Clara me l’a montré. Je dois apprendre à faire confiance aux personnes qui m’entourent. C’est le seul moyen de protéger ma famille d’hommes tels que lui à l’avenir.

– Papa ne pouvait pas supporter d’avoir engendré un pervers. Et, ensuite, il s’est retrouvé coincé avec une tapette. Encore une fois, la grande loterie de la vie. Mais les péchés ne comptent pas, n’est-ce pas ? Vous n’avez jamais rien fait pour mériter votre place et, pourtant, vous vous réservez le droit de me juger.

Je le regarde sévèrement en réfléchissant à ses déclarations. Pour être honnête, je m’attendais à mieux de sa part. J’ai bien des questions, des questions qui auront besoin de réponses dans les semaines qui viennent, pour m’assurer que les menaces qui pèsent sur nous s’arrêtent avec lui.

Peut-être que lorsqu’il nous en aura plus dit, nous pourrons comprendre ce qui a inspiré la trahison d’Hammond, mais je suspecte que c’est bêtement une histoire d’argent.

– Vous ne vivez plus dans la fange, je lui fais remarquer.

Smith m’a renseigné sur le suspect lorsque j’attendais que Brexton le fasse venir.

– Comme je vous le disais, je me suis hissé à la force du poignet, entonne-t-il avant que je ne lui coupe la parole.

– Charles Dickens serait fier de vous, mais le reste de l’Angleterre n’a pas de temps à perdre avec les traîtres.

– Je suis loin d’être le seul, m’avertit-il. Beaucoup veulent renverser la monarchie. Bien des hommes sont prêts à agir en changeant la loi.

À bout de patience, je rugis alors :

– Qu’on les laisse faire ! Vous voulez parler de la grande loterie de la vie ? Vous proclamez être né dans le ruisseau et vous être battu pour arriver au sommet. Ce fait pourrait être admirable si vous l’aviez accompli pour de bonnes raisons, mais les obsessions déséquilibrées ne font que briser les hommes.

Je connais une chose ou deux sur le sujet, mais je ne prendrais pas la peine de partager mon opinion avec cette raclure.

– C’est facile pour vous de dire ça. Vous n’avez jamais eu le choix.

– Si, lui dis-je en le coupant dans son élan. J’ai choisi d’être un homme respectable. Vous auriez pu faire la même chose. Il est trop tard maintenant, alors j’espère que vous pourrirez en enfer.

Il se met alors à parler à tort et à travers, mais j’ai dépassé le stade où j’avais envie de lui accorder du temps. Il a volé des instants précieux de ma vie et de ma famille. Il m’a pris des moments qui ne reviendront jamais et je ne lui accorderai pas la satisfaction de me gâcher une minute de plus. La lourde porte de la cellule se referme derrière moi.

Smith détache son regard du sol, ouvre la bouche pour parler, mais je lève la main avant qu’il ne puisse présenter ses excuses. Elles sont inutiles. Il a fait preuve d’une retenue exceptionnelle ce soir. Je ne peux pas lui en vouloir d’avoir crié sur cet être infâme.

– Il se passe quoi, maintenant ? me demande-t-il.

– Maintenant, on l’enferme et on jette la clé de sa cellule. Puis on rentre à la maison.

– Vous êtes déjà chez vous.

– Aucun de nous deux n’est chez lui, dis-je étonné par l’absurdité de cette idée. Notre maison est en Écosse, aux côtés de nos femmes.

CHAPITRE DIX-NEUF

C’est le réveillon de Noël. Les invités vont arriver d’une minute à l’autre et David ne lui adresse plus la parole.

Il a fallu de longues et embarrassantes heures à Edward pour se rendre compte que son fiancé se cachait. Quand il est parti à sa recherche, il s’est mis à paniquer. David n’a pas pris la fuite depuis un bon bout de temps, mais il a toujours eu de bonnes raisons de le faire.

Edward lui a demandé de faire beaucoup d’efforts les premières années de leur relation. Alors que son fiancé n’a jamais eu à cacher sa sexualité, il a dû s’y mettre pour protéger le prince d’Angleterre. Et maintenant, une fois encore, Edward a réussi à le faire fuir et il ne sait pas pourquoi. Le fait qu’à Balmoral il y ait des douzaines de pièces dans lesquelles se planquer n’aide pas beaucoup. Toutes les vérifier les unes après les autres pourrait lui prendre le reste de la journée. Et même si on pourrait le trouver grossier de ne pas venir saluer ses invités, il n’est pas près de se résoudre à passer Noël sans l’amour de sa vie.

Une heure plus tard, il n’a réussi à inspecter que la moitié du château et sa panique commence à se transformer en frustration. Un mouvement dans la bibliothèque attire son attention, il retourne sur ses pas pour contrôler. À son arrivée, David ne prend pas la peine de se cacher, il se contente de lever les yeux de son livre et de plisser le front.

– Ça fait une heure que je te cherche partout ! s’exclame Edward en levant les mains pour montrer son inquiétude sans réussir à faire disparaître le mécontentement qu’affiche David.

– Je bouquinais, répond-il laconiquement.

– Je vois ça.

Edward essaie de trouver en lui une réserve de patience qu’il n’aurait pas encore exploitée. David n’a jamais été aussi à l’aise qu’Edward parmi un groupe de personnes nombreuses, mais il ne pourra pas toutes les éviter en permanence, pas s’il veut épouser l’un des membres de cette famille atypique et trouble.

– Ce ne sont pas les invités que je cherchais à éviter, explique David. C’est toi.

Ça, c’est mauvais signe. Edward pèse ses options et finit par décider de s’asseoir en face de lui :

– Et pourquoi ça ?

– Tu ne dois pas t’occuper de tes invités ?

– Personne n’est plus important que toi.

Edward essaie de parler sur un ton rassurant, mais cette réponse semble faire monter d’un cran la tension qui règne entre eux.

– Personne ? rétorque David. Pas même Belle ou Clara ?

– Elles ne sont là que pour aider à organiser le mariage, répond Edward, visiblement confus.

– Moi aussi, je suis là pour aider, le coupe David, mais c’est à peine si je t’ai vu ces derniers jours.

– Je suis désolé. C’est que je souhaite que tout soit parfait.

Edward sait que ce n’est pas une excuse et, à voir la tête que fait David, il ne va pas le laisser s’en sortir aussi facilement.

– Et je veux juste être à tes côtés. C’est ce qui est censé être le plus important. On a dit qu’on ne voulait pas de grand mariage. Tu te rappelles ? relance David en jetant son livre sur la table la plus proche en soupirant.

– C’est pour nous que je fais ça, répond Edward.

Mais même lui n’arrive pas à le croire. Il s’est complètement laissé absorber par la pièce montée et les fleurs. Il s’est investi dans le texte qu’il souhaite qu’Alexander lise quand il les mariera et il a fait quelques discrètes expéditions au village pour se procurer les fournitures dont il a besoin. En fait, ce qu’il veut lui dire, c’est : « Je veux te donner un mariage de rêve. »

C’est ce que mérite David.

Il a attendu suffisamment longtemps pour ça.

– Tout ce que je veux, c’est t’entendre dire « oui », lui rappelle David avant de se lever et de se diriger vers la porte.

Edward lui attrape la main et l’arrête :

– Ne t’en va pas. Laisse-moi te présenter de vraies excuses d’avoir été si con.

– Je ne suis pas sûr qu’il y ait assez de mots pour ça, dit David en s’arrêtant tout de même.

Il ne retire pas sa main de la prise d’Edward et reste volontiers prisonnier de son étreinte.

– Je suis si nul que ça ?

– Quand Clara et Belle sont dans le coin, oui, ça arrive. Dès qu’elles sont là, tu passes en mode meilleure copine et ça me rend jaloux.

– Tu es jaloux de Clara et de Belle ? demande Edward, complètement incrédule.

– Je ne pense pas que tu vas me tromper avec elles, répond David d’un ton ironique, mais la douleur de son regard n’échappe pas à Edward. Mais je me sens exclu.

– Je croyais que nous laissions de côté les mecs, dit Edward avant de lever les mains. Mais je ne me cherche pas d’excuses. J’essaie juste de comprendre.

Une ébauche de sourire anime le visage de David quand il répond :

– Alors, je suis du côté des mecs ?

– Bien sûr. Après tout, c’est moi qui aime les robes.

David pousse un grognement, mais avant qu’il ait trouvé une réplique amusante, Edward se lève et presse ses lèvres contre les siennes, puis lui ordonne :

– À l’avenir, dis-moi quand je fais le con.

– Et essaie de remarquer quand je cherche à m’isoler.

– Tu sais quoi, on m’a dit que le mariage n’était pas une chose facile. Mais je crois qu’avec toi à mes côtés, le jeu en vaudra la chandelle.

Ils ont déjà traversé des moments durs. Certaines tempêtes ont failli mettre fin à leur relation, mais d’une manière ou d’une autre, ils ont réussi à tenir bon en restant soudés l’un à l’autre. C’est de cette manière que leur couple a survécu.

– Je ne pourrai jamais vivre sans toi, murmure Edward.

– Je veux juste vivre avec toi, répond David avec douceur.

– Tu es mon tout, lui promet le prince. Et je t’offrirai le monde entier.

David effleure ses lèvres. Puis il s’écarte légèrement et lui demande avec espièglerie :

– Tu m’offrirais tout ce que je veux ?

– Tout ce que tu veux, répète Edward malgré la sonnette d’alarme qui se met à retentir dans sa tête.

David attrape alors son autre main et l’attire contre lui pour finalement lui demander :

– Tant mieux, parce que j’adorerais qu’on parle d’un bébé.

CHAPITRE VINGT

Alexander

J’entre dans le château de Balmoral comme s’il m’appartenait, ce qui, en fait, est le cas. À l’inverse de mes autres maisons, cette propriété appartient à ma famille, pas à la Couronne. Norris me retrouve à la porte, mais il n’est pas assez rapide pour stopper mon entrée.

– Vous ramollissez, lui dis-je avec bonhomie.

– Vous, si vous me le permettez, vous êtes moins paranoïaque, rétorque-t-il en inclinant la tête sur le côté.

– C’est un jour nouveau.

À vrai dire, c’est le réveillon de Noël. J’ai tenu la promesse que j’avais faite à Clara. Je vais passer les fêtes auprès de ma femme et de ma fille. Maintenant, il ne me reste plus qu’à les trouver.

Les preuves de l’enthousiasme d’Edward pour ce qui est décoratif apparaissent sur tous les murs et toutes les surfaces. Le château ressemble à un marché de Noël qui aurait explosé et dont les vestiges se seraient tous retrouvés ici. Je n’attends pas que Smith me suive. Nous avons voyagé ensemble, la plupart du temps en silence, nous autorisant à repenser aux événements de la journée, mais l’atmosphère qui régnait était plus chargée de soulagement que de tension. Nous avons tous les deux la vie devant nous et nous savons que nos épouses nous attendent en Écosse.

En passant devant les cuisines, je croise Mme Watson. Elle s’essuie les mains sur son tablier avant de me sauter au cou.

– Je me demandais quand vous alliez arriver, Monsieur.

– Ne m’appelez pas ainsi, s’il vous plaît.

Je suis à peu près certain que cette femme a changé mes couches, mais la fierté m’empêche d’aborder le sujet.

– Il y a tellement de choses à faire, explique-t-elle. Mais tout d’abord, le jeune Edward veut vous parler.

– Et moi aussi, je réponds sans y penser. Mais tout d’abord, dites-moi où est ma femme.

– Elles sont toutes au grand salon avec la petite.

Je m’éloigne de la vieille gouvernante non sans déposer un baiser sur sa joue et lui dis par-dessus mon épaule :

– Dites-moi qu’elle n’est pas la plus jolie petite chose que vous ayez jamais vue.

– C’est la plus jolie, me confirme-t-elle.

Je m’arrête sur le pas de la porte pour observer la scène qui se déroule sous mes yeux. Le sapin de Noël est illuminé et son pied est noyé sous une tonne de cadeaux. Il y en a tellement que je n’arrive pas à savoir où nous allons bien pouvoir tous les ranger – et j’habite dans un palais ! Le feu pétille dans la cheminée, réchauffant la pièce en la nimbant d’une lumière quasi céleste. C’est très exactement ce dont j’avais besoin.

Je le vois clairement maintenant.

Il m’a fallu bien trop longtemps pour arriver jusqu’ici. J’ai veillé à m’acquitter des tâches qui m’incombaient et, maintenant, plus rien ne s’érigera entre ma famille et moi. Clara est au beau milieu de ce chaos, portant Elizabeth dans ses bras pour leur plus grand bonheur.

– Il n’y a vraiment pas assez de bébés dans ce tableau, dis-je d’une voix forte pour annoncer ma présence.

La conversation s’interrompt. Madeline Bishop lève les yeux de sa petite fille. C’est une très belle femme d’âge mûr, dotée d’une chevelure ondulée de couleur châtain dont ses filles ont hérité. J’imagine qu’un jour, Clara lui ressemblera. J’espère simplement qu’elle sera moins collet monté. Elle m’interpelle pour me répondre :

– Et à qui la faute ?

– Personne d’autre que moi, j’admets.

Traversant la pièce à grandes enjambées, je vole ma fille des bras de Clara. Je l’embrasse sur le front, puis la passe à Belle qui l’attrape avec naturel. Je m’arrête un instant pour la regarder. Je m’occuperai d’essayer de déceler les signes avant-coureurs un peu plus tard. Elle pourrait bien nous offrir un bébé de plus pour le tableau de Noël de l’an prochain. Quoi qu’il en soit, j’ai des idées pour faire aboutir ce projet de mon côté.

Je me penche pour prendre la main de Clara, puis j’annonce rapidement :

– D’ailleurs, je vais m’en occuper tout de suite.

Je la lance alors sur mon épaule et l’entraîne hors de la pièce. Elle est trop surprise pour protester, même lorsque tout le monde se met à rire.

Dès que nous atteignons le couloir, elle me frappe le dos de ses poings.

– Relâche-moi tout de suite. C’est indigne.

– Tu veux que je te fasse une liste de toutes les choses indignes qu’on a faites depuis qu’on se connaît ? Je peux faire ça, ou te porter jusqu’à notre chambre.

Ma suggestion la fait mollir et son humeur belliqueuse s’évapore. Apparemment, j’avais raison de penser que ma femme avait envie de me revoir. Nous arrivons à peine dans l’entrée de nos appartements que je perds déjà patience. Je repose Clara sur ses pieds.

– Tu te souviens de la première fois que tu as rencontré ma famille ?

– Oui, répond-elle en grimaçant devant ce mauvais souvenir.

J’attrape ses hanches et mes mains font glisser le tissu de sa robe autour de sa taille.

– Tu te souviens de ce qui s’est passé juste après ?

– Je me souviens que tu m’as donné quelques excuses pour tes pulsions.

Son regard bleu est animé d’une flamme brillante qui m’incite à l’embrasser. Son corps répond en se pressant contre moi alors que mes pouces se glissent sous sa culotte pour la faire tomber par terre.

J’ai toujours envie d’elle. Je ne me lasserai jamais de son corps. M’écartant légèrement, je laisse mes lèvres à un souffle des siennes.

– Je t’ai dit que certaines pulsions étaient saines.

– Oui, mais pas toutes, proteste-t-elle, même si elle lutte pour se rapprocher de moi.

– Celle-là si, je lui murmure alors que ma main plonge entre ses jambes et que mes doigts écartent les lèvres de sa chatte. Ouvre plus les cuisses, mon chou.

Elle n’hésite pas un instant. Nous avons peut-être besoin de travailler sur nos problèmes de communication, mais le sexe est une langue que nous pratiquons couramment. Clara réagit à ma caresse avec toujours autant d’enthousiasme qu’au début de notre relation. Je pourrai ne jamais parvenir à lui donner tout ce dont elle a besoin, mais j’essaierai toujours et une chose est sûre, je n’échoue jamais quand c’est pour combler son corps.

– Tu ne peux pas me contrôler, gémit-elle sans protester quand, de ma main libre, je l’immobilise contre le mur.

Si elle pense que c’est le fond du problème, alors je vais avoir besoin de mettre quelques trucs au clair.

– Ce n’est pas une question de contrôle. Pas comme ça. Pas maintenant, dis-je en effleurant le bas de son visage d’albâtre de mes lèvres pour y écrire toutes mes promesses d’un souffle contre sa peau. J’éprouve un besoin irrépressible de te donner du plaisir. Je suis prêt à faire des compromis sur tous les autres plans, mais je te baiserai. Je te ferai l’amour. Je te mènerai au bord du précipice et te retiendrai quand tu basculeras de l’autre côté. Ce que j’exige de toi, c’est l’extase. Je ne peux pas faire taire ce besoin de te donner ça. Cette pulsion est saine.

Sa réponse reste bloquée dans sa gorge. Un miaulement de désir étranglé s’échappe de ses lèvres. Puis elle parvient enfin à me dire ces trois petits mots :

– Oui, avec plaisir.

Je n’ai pas besoin de sa permission et je ne la demanderai pas. Pas quand c’est pour la faire jouir. Voir Clara se débattre dans le plaisir, incapable d’y résister, est mon oxygène. Le reste de ma vie n’est qu’un long moment à retenir mon souffle en attendant de pouvoir respirer une fois encore. Je peux faire des compromis. Je ferai mon possible pour devenir l’homme qu’elle mérite d’avoir à ses côtés, un homme en qui elle peut avoir confiance. Dans mes bras, elle sera protégée et respectée. Mais elle ne pourra jamais me refuser de satisfaire ce besoin.

Déposant une série de baisers sur ses cuisses dénudées, je savoure chaque petite étreinte comme un culte à son corps. Je lui ferai mes dévotions tout comme je lui ai donné ma vie. Je glisse lentement ma langue dans le creux, à la jonction de ses jambes, et elle m’agrippe les cheveux. Sa réaction me fait revenir à cette nuit où je la connaissais à peine et où pourtant j’étais déjà son captif. Passant ensuite le long de ses chairs intimes brûlantes, je sens ma bite s’agiter d’impatience. Elle va devoir attendre, parce que je suis exactement là où j’ai envie d’être.

– Laisse-toi aller, mon chou, dis-je pour l’encourager en m’imprégnant de son odeur. Je vais te baiser avec ma bouche. J’ai besoin de te goûter pendant que tu jouis.

Elle prend une grande inspiration, comme pour se préparer à subir un choc, et je la pénètre de ma langue. Je frappe fort, ne m’interrompant que pour m’attarder langoureusement sur son délicieux clitoris. Ses doigts me tirent les cheveux et elle commence à trembler. Passant mes bras autour de ses jambes, je la maintiens en place pour poursuivre mon assaut. Elle ne retient rien et se laisse jouir pleinement, propulsant son plaisir contre ma bouche. Lorsqu’elle essaie de reculer, je ne la laisse pas faire. Je continue à effleurer sa chatte tremblante de mes lèvres.

Elle finit par relâcher ma tête, mais sans rompre le contact, et me dit :

– J’ai besoin de te sentir en moi.

Je me lève immédiatement et la prends dans mes bras. Son corps s’affaisse contre le mien et son visage se niche sous mon menton, ce qui me laisse sentir la chaleur de son souffle si doux. Fermant la porte d’un coup de pied derrière nous, je la remets debout. Lorsqu’elle avance d’un pas flageolant vers moi, mes bras sont grands ouverts pour la rattraper.

– Laisse-moi t’aider, mon chou.

Elle s’accroche à moi quand je lève le bas de sa robe pour la passer par-dessus sa tête. L’abandonnant par terre, je me délecte de la vue de son corps. Ce n’est plus le même que lorsque nous nous sommes rencontrés. Celui-ci est plus beau, adouci par la maternité il a atteint un certain degré de raffinement que lui confère la maturité. Mes mains s’approchent de ses seins et les effleurent avant de s’arrêter, puis de caresser ses tétons. Ils durcissent immédiatement et je suis incapable de résister. Inclinant la tête, j’en prends un dans ma bouche, ce qui lui fait pousser un cri. Je passe ensuite à l’autre pour jouer avec elle.

– Je pourrais te faire jouir comme ça, rien qu’avec ma langue et mes dents.

– Je crois que tu viens juste de le prouver, se plaint-elle entre ses dents serrées.

– J’avais la ferme intention de te le prouver encore une fois, mais…

Ma tête se retrouve projetée en avant, ce qui me fait rire.

– J’en veux plus, exige-t-elle alors que je la mordille délicatement.

J’ai hâte de satisfaire sa demande. Attrapant son cul à pleines mains, je la soulève pour qu’elle puisse encercler ma taille de ses jambes.

– Doucement, lui dis-je alors que son sexe se niche contre mon gland.

Ce rappel nous est adressé à tous les deux. Je dois lutter contre mes pulsions pour ne pas plonger directement en elle. Même après tout ce temps, il lui faut s’acclimater à la pénétration tant elle est étroite. Je me glisse en elle, ses chairs ondulent contre mon membre engorgé. Mais ce n’est pas suffisant, il m’en faut plus. J’ai tellement envie de m’enfouir brutalement en elle. Avançant vers le lit, j’abaisse lentement nos corps, sans jamais interrompre notre union.

Clara repousse une mèche de cheveux de ses yeux, et nos regards se croisent. Nous restons dans cette position, à plonger dans l’âme de l’autre, pendant que je la pénètre totalement. La tête de Clara bascule en arrière et je lutte pour maintenir un contact visuel alors que l’extase s’empare d’elle. Je n’ai jamais rien vu d’aussi beau, son corps de porcelaine qui tremble sans pouvoir se maîtriser. Elle se mord la lèvre inférieure, en proie à une série de sanglots qui la transpercent dans son orgasme. Sa chatte se contracte, provoquant mon propre orgasme spasme après spasme, jusqu’à ce que je me déverse en elle.

Je la serre contre moi quelques minutes, ou quelques heures, son corps s’agrippe au mien. Nous restons allongés dans cette position en silence, les seuls mouvements qui nous animent sont quelques caresses du bout des doigts ou un baiser passager. Lorsque je me retire enfin, je suis complètement fasciné par la vue de ma semence qui reflue de ses chairs roses et engorgées. Dans un murmure, je lui dis alors :

– Tout ce que je suis t’appartient.

– Pour toujours ? demande-t-elle, le regard brillant des larmes qu’elle ne verse pas.

– Pour l’éternité.

CHAPITRE VINGT ET UN

Clara se cambre pour se nicher contre la poitrine d’Alexander, laissant s’échapper un gros soupir d’aise. C’est là qu’est sa place. Peu importe son degré d’entêtement ou ce qu’elle lui inflige, elle lui appartient. Elle est sienne depuis qu’elle l’a aperçu à l’Oxford et Cambridge Club. Même si, le premier jour, elle l’aurait décrit comme un bon-à-rien à cause de son allure de bad boy, elle a été attirée par lui de façon inexplicable. Et depuis, rien n’est plus pareil. Un bref instant, un baiser volé, et tout a changé. Clara avait fait de grands projets pour sa vie, mais il a débarqué et a remis en question le destin qu’elle s’était choisi.

Elle caresse les muscles tendus de son ventre du plat de la main, et ses doigts s’arrêtent pour dessiner les cicatrices qui serpentent le long de son torse. Autrefois, il se cachait d’elle, ne lui montrant que quelques aperçus des ténèbres qui l’habitent et du fardeau qu’il porte sur ses épaules. Parfois, il régresse et revient à ses mauvaises habitudes, et il lui incombe de le faire revenir vers la lumière. Il attrape sa main alors qu’elle effleure encore ses balafres, ces témoins de l’accident qui a dérobé la vie de sa sœur, tout en le mettant sur une trajectoire qui l’a conduit jusqu’à elle.

– Tu n’as pas besoin de faire ça, dit-il, hésitant.

Elle libère ses doigts pour continuer à caresser sa peau endommagée et répond :

– J’en ai envie. Je veux tout de toi, X. Le beau comme le laid. Les ténèbres comme la lumière.

– C’est déjà le cas, lui promet-il.

Elle roule sur elle-même pour s’asseoir à califourchon sur lui, lui enserrant la taille de ses jambes. Posant ses mains sur les cicatrices, elle ondule des hanches jusqu’à entrer en contact avec son membre de nouveau raidi. Elle maintient ses mains appuyées alors qu’ils se trouvent naturellement. Son gland vient doucement se nicher entre les petites lèvres et elle se soulève juste ce qu’il faut pour le laisser la pénétrer. Puis Clara le prend progressivement en elle, se perdant dans la sensation de ses chairs intimes étirées.

Autrefois, Alexander était trop pour elle. Trop d’émotion, trop de douleur, trop de tout, elle n’arrivait pas à le canaliser. Maintenant, elle accepte la beauté de leur relation douce-amère. Elle ne se lassera jamais de lui, ni physiquement, ni spirituellement. Il la complète. Il y a en elle un petit vide qu’il est le seul à pouvoir remplir.

Les mains d’Alexander se referment sur les siennes lorsqu’il entreprend de soulever ses hanches à un rythme toujours plus rapide.

– Reste avec moi, l’appelle-t-il. Je veux admirer ta beauté quand tu me chevauches.

Quand elle ouvre les yeux, les siens sont rivés sur elle. Aux premiers signes de son orgasme, elle pousse un cri, pourtant elle continue sa cavalcade sous le feu du regard impudique et bestial de son homme. Mais avant qu’elle ne puisse s’effondrer contre lui, Alexander l’attrape par les hanches et fait preuve d’une endurance qu’elle n’a plus. Son corps se rebelle, tout comme son cœur avait essayé de le faire dans le passé, mais aucun des deux ne peut plus réagir. Lorsque la friction lui procure une nouvelle montée de plaisir, elle se sent exploser et la sensation l’emporte avec elle.

Clara se laisse tomber sur l’oreiller. Elle n’a plus aucune force. Le terme de « satisfaite » ne peut pas décrire le début de ce qu’elle ressent. Remontant le drap sur sa poitrine, elle jette un regard espiègle à son mari.

– Ça faisait longtemps, dit-elle à bout de souffle.

Clara s’était habituée à leurs câlins quotidiens. En fait, la plupart du temps, c’était même pratiquement toutes les heures. Il ne lui avait pas fait l’amour depuis bien trop longtemps et maintenant, elle se sent épuisée, éreintée et courbaturée, de la meilleure des façons possibles.

– Dix jours, l’informe-t-il.

– Tu as compté les minutes, aussi ? demande-t-elle avec espièglerie.

On peut faire confiance à Alexander pour savoir combien de temps s’est écoulé depuis qu’il a possédé son corps pour la dernière fois. Elle ne peut s’empêcher de prendre un peu de plaisir à savoir qu’elle lui a manqué, autant qu’il lui a fait défaut.

– En parlant de ça, d’ailleurs, il faut qu’on parle, annonce-t-il en se hissant sur son coude pour la regarder. Tu n’aurais pas quelque chose à me dire ?

Le regard d’Alexander la transperce et Clara se mord la lèvre en souriant d’un air contrit.

– Peut-être.

Inutile de tourner autour du pot. À voir la tête qu’il fait, il est déjà au courant, mais son expression est la première confirmation qu’elle ait reçue. Elle doute depuis quelques jours, mais elle a été bien trop occupée pour confirmer ses soupçons. Alexander caresse l’un de ses tétons du bout du doigt avec paresse. Ce léger frôlement suffit à la mettre dans tous ses états. Il la taquine, ou plutôt, il teste son corps, et sa réaction pourrait bien prouver sa théorie.

– Eh bien, relance-t-il. Ça fait combien de temps ?

Elle résiste à la tentation de tirer le drap sur sa tête. Choisissant plutôt de sourire d’un air embarrassé, elle lui répond en murmurant :

– Je ne sais pas.

– Comment ça, tu ne sais pas ? On dirait que l’histoire se répète.

– J’étais très occupée.

Elle est immédiatement sur la défensive. Ce n’est pas comme si elle avait prévu tout ça, et c’est à cause de lui qu’elle était aussi distraite ces derniers temps. Peut-être qu’il a besoin qu’elle le lui rappelle.

– Et j’étais aussi très en colère contre toi, ajoute-t-elle un peu sèchement.

– Ça ne change rien au fait que tu sois enceinte, mon chou.

La main d’Alexander glisse sur son ventre et couvre de sa paume grande ouverte la douce peau qui enflera bientôt, poussée par la vie.

– Tout ce que je sais, c’est que tu viens juste de m’engrosser, l’informe-t-elle.

Mais avec Alexander à ses côtés pour affronter la réalité, elle admet que ce n’est pas le cas. Ses sautes d’humeur, son irritabilité et ce besoin permanent de pleurer, tout était là. Même Belle le lui a fait remarquer, ce qui pousse Clara à se demander si sa meilleure amie ne l’aurait pas compris avant elle.

– Même moi, je ne suis pas devin à ce point, même si c’est dur de l’admettre.

– Comment tu l’as su, d’ailleurs ? demande Clara.

Elle avait toutes les bonnes raisons du monde pour en vouloir à Alexander lorsqu’ils étaient encore à Londres, alors s’il essaie de mettre leur dispute sur le compte de son émotivité, il se fourre le doigt dans l’œil. Non, Alexander n’a pas été le témoin de ses sautes d’humeur, seuls Belle et Edward les ont supportées. S’il a deviné, c’est grâce à un autre indice qu’elle n’a pas décelé.

Il esquisse un sourire perplexe et lui refuse l’explication d’un mouvement de tête.

– Pas question que je te le dise.

– Maintenant tu n’as plus le choix, s’exclame-t-elle en saisissant un oreiller pour le frapper.

Il libère un soupir torturé avant d’incliner la tête et de livrer sa confession.

– J’ai senti la différence de goût.

Clara cligne des yeux en essayant d’accepter sa révélation.

– Je ne suis pas sûre que ce soit une bonne chose.

– Oh que si !

Un sourire satisfait transforme les traits de son beau visage. Elle espère que ce bébé lui ressemblera et aura les mêmes cheveux de ce noir si profond et ces yeux bleus si purs, et ce n’est pas la première fois. Il y a pire que de porter l’enfant d’un dieu du sexe tout à fait humain qui te vénère, se dit-elle, même si parfois ce petit con est bouffi d’arrogance.

Sa main se pose sur celle qui recouvre son ventre, le maintenant là, sur ce petit endroit sacré. Les yeux d’Alexander se ferment et un calme plein de révérence s’empare de lui, comme s’il se livrait à une veille respectueuse.

– Joyeux Noël¸ lui murmure Clara.

Puis elle se rend compte de quelque chose de terrible : elle ne lui a pas acheté un seul cadeau. Elle se demande si elle devrait mettre cet oubli sur le compte des hormones et donc d’une perte temporaire de sa santé mentale ou lui avouer la vérité. Elle choisit la deuxième option :

– Il faut que je te prévienne, je n’ai rien à t’offrir.

Il soulève une paupière, puis l’autre, et l’amour qu’elle lit dans son regard la submerge.

– Clara, tu m’as tout offert.

CHAPITRE VINGT-DEUX

Ce soir, toute la famille est rassemblée dans le grand salon. Leur nombre a doublé au cours de la journée, ils sont à présent au complet. C’est un méli-mélo hétéroclite de personnes, et quelques autres sont encore susceptibles de faire une apparition, comme la grand-mère d’Alexander ou son ami Brexton Miles, qui est introuvable.

Mais le cœur de Belle déborde déjà. Elle a vécu bon nombre de réveillons de Noël à noyer son chagrin dans une bouteille de vin chapardée, en évitant de croiser sa mère. L’année dernière, c’était la première fois qu’elle ne passait pas les fêtes de fin d’année dans la maison de famille des Stuart. Maintenant qu’elle fête Noël auprès des gens qu’elle chérit le plus, elle sait qu’elle a eu raison de mettre un terme à cette tradition.

Autrefois, elle cherchait désespérément à obtenir l’approbation de sa mère. Pour y parvenir, elle avait même accepté de faire un mariage qui viendrait asseoir le standing de leur famille, tout en assurant la sécurité financière du domaine. Maintenant, Belle met cette décision sur le compte de sa jeunesse et de la bêtise. Elle sait que les racines de ce choix étaient plus profondes que ça. Elle voulait être aimée et, sans comprendre les réelles implications de ses actes, elle était prête à fermer les yeux sur la manière dont les gens comme sa mère ou Philip la traitaient, en échange de l’illusion de cet amour qu’elle désirait tant. Quand elle a mis fin à la relation avec son ex-fiancé, il lui a fallu un long moment pour accepter l’idée que certaines personnes ne changent jamais.

Lorsqu’elle était petite fille, elle voulait croire que si elle faisait tout ce que lui demandait sa mère, cette dernière en retour l’aimerait. Aujourd’hui, en regardant cette pièce remplie des personnes qui ont toujours été là pour elle, dans les meilleurs moments comme dans les pires, une ferme conviction s’empare d’elle. Elle l’a déjà entendu dire, mais maintenant, elle comprend vraiment ce que signifie de choisir sa propre famille. C’est un groupe très imparfait, bien sûr, mais ils lui sont chers et elle ne renoncerait à eux pour rien au monde.

Elizabeth rampe jusqu’à elle et s’appuie sur ses genoux pour se lever. L’attrapant sous les aisselles pour l’asseoir, elle la félicite :

– Tu es géniale. Tu ressembles beaucoup à ta tante.

En la tenant dans ses bras, Belle comprend qu’elle aussi est en droit de prétendre à cette loyauté et cet amour inconditionnel. Alors qu’elle songe à se lancer dans la maternité, cette prise de conscience lui semble particulièrement importante.

Elizabeth attrape une mèche de ses cheveux blonds et tire dessus pour essayer de se la mettre dans la bouche. D’un geste de la tête, Belle parvient à éviter son geste et à défaire sa prise, mais Elizabeth en profite pour lui attraper la main. Elle semble se contenter de la mettre dans sa bouche à la place des cheveux.

Toute à la joie qu’elle ressent, Belle ne peut s’empêcher de rire. Lorsqu’elle sent de l’autre côté de la pièce un regard brûlant se poser sur elle, elle lève les yeux pour s’apercevoir que Smith l’observe avec le bébé d’un regard appuyé. Il savoure la scène et Belle de son côté ne se gêne pas pour se régaler de sa présence.

Son mari a choisi de s’habiller moins formellement que d’habitude, en jean et pull gris anthracite. Elle note dans sa tête de lui dire exactement ce qu’elle pense de son cul dans ce pantalon. Dès qu’ils retourneront à Londres, elle va s’assurer de lui remplir tout un tiroir de nouveaux jeans.

Le regard de Smith ne dévie pas. Même de loin, elle lit le désir féroce dans ses yeux émeraude. Ses joues rougissent quand elle se rappelle comment elle l’a accueilli à Balmoral un peu plus tôt dans l’après-midi.

Il n’avait pas été compliqué de s’éclipser discrètement pendant l’entrée fracassante d’Alexander. Smith avait attiré son attention depuis le pas de la porte et, pendant que tout le monde riait de voir Clara emportée sur l’épaule de son mari, Belle et Smith étaient partis dans leur chambre. Dès qu’ils s’étaient retrouvés seuls, elle lui avait murmuré :

– Tu es là.

– Je dois te dire quelque chose.

Il avait laissé tomber sa main et s’était mis à arpenter la pièce. Belle avait le cœur serré. Elle s’inquiétait, car elle savait qu’il avait insisté pour rester à Londres pour une bonne raison. Ce n’était pas une coïncidence s’il était dévoré par la culpabilité.

– Dis-moi, avait-elle dit pour le lancer.

– J’ai vu Georgia.

Quand elle avait ouvert la bouche pour poser une question, il l’avait interrompue :

– Laisse-moi terminer. Elle avait des informations sur l’homme qui a tué Hammond.

– Qui que soit la personne qui a supprimé Hammond, elle nous a rendu service, avait-elle rétorqué froidement.

Aucun remords pour un homme qui n’avait jamais fait preuve de la moindre trace d’humanité. C’était un monstre, et c’était mieux de le savoir mort.

– Tu ressembles tellement à Georgia, avait-il marmonné.

Mais devant le regard sévère de Belle, il s’était empressé de reprendre ce qu’il venait de dire. Belle avait senti que son mari avait besoin de se confesser et elle lui avait donné l’absolution avec plaisir. Elle lui avait toujours fait confiance, même si c’était avec une pointe d’appréhension, sachant qu’il agissait dans leur intérêt à tous les deux.

– Tu l’as tué ?

– Je l’ai dénoncé, avait-il avoué à la grande surprise de Belle. J’ai trouvé tes petits mots, dans le pistolet.

Elle les y avait mis par instinct. Smith lui avait tant donné. Si la seule chose qu’elle pouvait lui accorder en retour était de croire en ses choix, elle serait capable de le rembourser.

Il y aurait un temps pour lui demander des détails, mais elle n’avait pas voulu le forcer à développer d’un seul coup tout ce qu’il avait ressenti. Alors, elle avait déboutonné son chemisier. Smith s’était placé devant elle et l’avait imité. Ils ne s’étaient pas touchés en se déshabillant. Ils avaient doucement retiré tous leurs vêtements jusqu’à se retrouver debout, nus, sans rien pour les séparer.

Il l’aurait fait, pour elle. L’idée que cet homme puisse tuer pour la protéger était presque aussi excitante que le fait qu’il s’en soit abstenu. S’il avait éprouvé le moindre doute sur le bien-fondé de sa décision, elle l’avait effacé en mettant son corps entre ses mains.

Edward se laisse tomber sur le canapé à côté d’elle, interrompant sa rêverie.

– Tu as l’air chaud bouillant, remarque-t-il. Est-ce que j’ai besoin de te refroidir ou c’est sans espoir ?

Le regard de Belle se pose rapidement sur son mari et Edward pousse un grognement :

– C’est bien ce que je me disais.

– Attends, l’avertit-elle. Tu vas commencer ta lune de miel. Plus personne ne pourra supporter d’être près de vous quand vous serez ensemble.

– J’espère bien, répond Edward avec bonhomie, en lui faisant un clin d’œil par-dessus la monture de ses lunettes. Comment a-t-on fait pour avoir autant de chance ?

Il aperçoit David de l’autre côté de la pièce et lit sur son visage un mélange d’amour et de désir.

– J’ai un service à te demander, dit Belle en détachant son regard de Smith.

Edward prend une grande inspiration avant d’accepter d’un signe de tête. Elle se doute qu’il comprendra ce qu’elle est sur le point de lui demander.

– J’ai besoin que tu fasses un peu de place dans ta vie.

Le regard d’Edward descend sur son ventre, comme si ses lunettes pouvaient faire une échographie, et, goguenard, lui répond :

– Smith est un rapide.

– Je veux que tu fasses de la place pour Smith, répond-elle avec un petit coup de coude dans les côtes.

Elle ne prend pas la peine d’ajouter qu’avec un peu de chance, il devra encore faire un peu plus de place à l’avenir aussi. Edward jette un coup d’œil à David et rétorque :

– J’aimerais que tu fasses la même chose.

Ils sont les meilleurs amis du monde et bien qu’ils souhaitent rester toujours fidèles l’un à l’autre, il devient de plus en plus clair que leurs maris respectifs feront partie de leur vie pour toujours. Belle ne veut pas qu’Edward sente qu’il doive choisir entre rester son ami ou devenir celui de Smith. Pour elle, Smith fait partie de son existence pour toujours, un peu comme son bras droit.

– Je crois que les oreilles de ton mari sont en train de siffler, commente Edward en le voyant traverser la pièce.

Belle sent une vague d’excitation l’emporter.

– Tu me prends Elizabeth ? demande-t-elle.

– Désolé, les interrompt Smith alors qu’elle passe le bébé à son ami. Mais j’aimerais m’esquiver avec ma femme. Je pense qu’il est l’heure d’aller au lit.

Belle ne loupe pas l’air légèrement excédé d’Edward. Il faudra bien qu’il s’habitue à la libido insatiable de Smith.

Il lui prend alors la main et la conduit dans leur chambre à travers le dédale de couloirs. Lorsqu’ils entrent, il ne prend pas la peine d’allumer.

– Tu es vraiment sérieux quand tu parles d’aller au lit ?

D’ordinaire, le sommeil est la dernière chose à laquelle pense son mari lorsqu’il suggère d’aller se coucher.

Il y a juste un rayon de lune, mais c’est assez pour discerner les meubles, et après un petit moment, leurs yeux s’habituent. Smith reste près d’elle. Tout ce qui compte, c’est qu’elle puisse le voir, même dans la pénombre.

– J’ai quelque chose pour toi.

Il la guide vers le lit et lui tend une boîte fermée par un long ruban rouge.

– Je ne m’attendais pas à ça, marmonne-t-elle.

– Tu auras tout ce que tu désires, ma belle, lui promet-il.

Elle tire sur le ruban pour le dénouer, soulève le couvercle de la boîte et découvre à l’intérieur des centaines de plumes et une petite machine noire.

– Je savais que c’était trop gros pour des diamants, le taquine-t-elle. Mais je ne vois pas trop ce que c’est.

– J’ai quelque chose d’autre pour toi, demain, lui promet-il. Mais ce soir, je t’offre les étoiles.

Il lève le petit objet et l’allume. Le plafond se retrouve instantanément recouvert de constellations dans un éventail de lumières éblouissantes. Cette démonstration lui rappelle son alliance, New York et toutes les promesses qu’ils s’y sont faites. Il lui avait donné les étoiles ce jour-là et il recommence aujourd’hui.

La voix chargée d’émotion, elle s’éclaircit la gorge pour lui dire :

– Je croyais que j’avais été vilaine.

Smith pose la machine sur la table et attrape le ruban dénoué.

– Ça peut s’arranger, ça, ma belle. Retourne-toi.

Sa bouche effleure sa nuque tandis qu’il la déshabille. Une fois nue, il l’incite à s’allonger sur le ventre. Les mains à plat sur ses fesses, il les écarte. Elle se tortille pour écarter les cuisses, mais au lieu de plonger en elle, il attrape ses poignets et les positionne dans son dos. Un instant plus tard, le ruban soyeux de son cadeau glisse sur sa peau pour la sangler fermement. Il continue à jouer avec un petit moment.

– Tu es si jolie avec ce petit nœud rien que pour moi, dit-il avant de se pencher pour lui murmurer à l’oreille. Est-ce que je peux jouer maintenant ?

– Oui, Maître, répond-elle dans un souffle.

– Tu as été vilaine, l’informe-t-il en dessinant des cercles sur ses fesses. N’est-ce pas ?

Il l’incite à répondre, d’une claque bien sentie sur l’arrière-train.

– Oui, Maître.

– En fait, je préfère quand tu es vilaine.

Cette révélation est suivie d’une rapide série de fessées qui procurent à sa délicate anatomie une petite douleur sensuelle.

– Ton cul est aussi rouge que le ruban, ma belle.

Il glisse un doigt dans la fente de ses fesses et elle se tortille sous la douce caresse. Elle en veut plus. Depuis qu’ils se sont mis à essayer de faire un bébé, leurs étreintes sont purement traditionnelles. Cependant, Belle a une préférence pour une gamme de plaisirs plus variés.

– Pitié, Maître.

– Tu mouilles tellement pour moi.

Un instant plus tard, elle sent son gland la masser sur toute la longueur de ses chairs intimes. Il lui explique alors :

– Je réservais ça pour notre avenir.

– Oh.

Impossible de garder sa déception pour elle. D’une certaine façon, elle a besoin de ce côté bestial et tabou de Smith. Mais elle ne se refusera jamais à lui, peu importe la manière de faire l’amour avec lui. Néanmoins, Smith la surprend en se penchant sur elle pour passer sa langue sur son petit bouton sensible. Belle commence par se contracter, mais, lorsqu’il continue à s’y attarder doucement, elle se détend.

Après quelques minutes, il la pénètre d’un doigt et lui annonce en grognant :

– C’est Noël. Tu auras le droit aux deux.

Avec tendresse et douceur, il guide lentement son membre en elle, jusqu’à ce qu’il sente une résistance. Il se retire alors et recommence. Son doigt poursuit son assaut sur son petit orifice serré et les jambes de Belle se mettent à trembler.

– J’adore te voir comme ça, totalement pénétrée, grogne Smith en accélérant le rythme jusqu’à ce qu’elle explose sous lui.

Elle sent sa chaude semence se répandre en elle et grogne à son tour en le sentant se retirer. De ses doigts, il récupère le liquide qui s’échappait pour le remonter vers le haut et en enduit son orifice.

– C’est ce que tu veux ?

Il fait buter son gland contre le passage serré pour lui donner le temps d’accepter l’idée. Belle n’a pas de mot d’alerte. Elle n’a jamais voulu en avoir avec Smith et elle n’en a jamais eu besoin. Il connaît les réactions de son corps comme si c’était le sien. Elle ondule des hanches pour répondre à son invitation. Smith la pénètre alors lentement pour laisser son corps s’ajuster à l’intrusion. Il s’insère totalement en elle en s’agrippant fermement à ses hanches.

Ils ont passé l’après-midi à faire l’amour. Elle n’a maintenant plus qu’une seule idée en tête.

– Sodomise-moi, le supplie-t-elle en commençant à s’agiter contre lui.

– Pardon ?

Il ne bouge pas et elle sait exactement ce qu’il a envie d’entendre.

– Sodomise-moi, Maître.

Smith se retire et, d’un seul coup tout en souplesse, revient en elle. La sensation est totalement différente et lui donne envie de se dévergonder. En sa présence, elle n’éprouve aucune honte, elle n’existe que pour son plaisir à lui. Cet érotique échange de pouvoirs lui a toujours garanti qu’elle gagne autant qu’elle donne.

– J’adore te sodomiser, ma belle, grogne-t-il en continuant ses va-et-vient.

Il attrape ses poignets attachés et tire dessus jusqu’à ce qu’elle se cambre. Belle tourne la tête pour voir son mari. Elle veut qu’il voie sur son visage l’extase que lui procure la contradiction de la douleur et du plaisir qui la consume. Elle sent son regard partir quand la première vague de son orgasme l’emporte au loin. Il continue alors à la pilonner jusqu’à ce qu’elle s’effondre.

Belle se rend à peine compte qu’il détache ses poignets et les masse pour faire disparaître la marque du ruban. Il la prend dans ses bras et la replace correctement dans le lit. Quelques minutes plus tard, elle sent un tissu chaud et humide passer sur ses chairs sensibilisées. Son corps est encore tellement sensible que le contact la fait presque hurler, et elle le voit ravaler un sourire.

– N’aie pas l’air aussi satisfait, marmonne-t-elle à moitié endormie.

– Je ne peux pas m’en empêcher, tu es si jolie avec tes fesses toutes roses, lui dit-il en se glissant à ses côtés.

Il s’est déshabillé à un moment où un autre. Elle ressent une légère déception de ne pas l’avoir vu faire. Mais lorsqu’il la prend dans ses bras pour la bercer, le sentiment s’évapore pour laisser la place à un autre.

– Je crois que pour empêcher mon air satisfait, il faudrait que j’arrête de te baiser. Te donner des orgasmes est ma plus belle réussite.

– Promets-moi de ne jamais arrêter alors ?

Ses paupières se font lourdes, mais quand le sommeil s’empare d’elle, elle a le temps de l’entendre doucement répondre :

– Je te le promets. Pour l’éternité.

CHAPITRE VINGT-TROIS

Si le réveillon a été une chaleureuse réunion de famille, le matin de Noël, lui, est un tourbillon d’activités. Des monceaux de papier cadeau jonchent le sol et chacun est assis à côté d’une pile d’objets. Au désespoir de Mme Watson, des assiettes de nourriture ont été introduites dans le salon.

Les Bishop se sont rapidement sentis chez eux, très vite à leur aise. C’est ainsi qu’ils ont attendu que tout le monde soit au lit pour aller déposer assez de cadeaux pour doubler le tas déjà au pied du sapin.

– On n’aura pas fini de tous les ouvrir avant Noël prochain, ronchonne Lola.

Dès qu’elle ouvre un paquet contenant une pochette Alexander McQueen, elle oublie ce qu’elle vient de dire et couine de plaisir :

– Merci, Maman !

– Dès que je l’ai vu, j’ai su qu’il te la fallait, dit Madeline en regardant sa benjamine avec tendresse. C’est plus dur de te trouver des vêtements ces temps-ci.

Elle lance un regard lourd de sens à sa fille, puis inflige le même à Belle.

– Ne me regarde pas comme ça, se défend Lola. C’était son idée. J’ai cédé sous la pression.

Elle fait un clin d’œil à son associée. On peut toujours faire confiance aux Bishop pour se plaindre de ne pas pouvoir dépenser encore plus.

Malgré le succès de sa propre start-up, Madeline ne comprend pas le concept de Bless. Pourquoi les femmes voudraient-elles louer ce qu’elles pourraient acheter ? Lola n’essaie même pas de lui expliquer que tout le monde n’a pas le même compte en banque qu’elle.

Harold n’a pas quitté sa femme de la matinée. La saison des fêtes les a rapprochés comme jamais et jouer le rôle de ce bon vieux Père Noël semble apporter au couple une joie qu’ils ne partageaient plus depuis longtemps.

Clara les observe depuis l’autre côté de la pièce et cette scène lui réchauffe le cœur. Elle a essayé de rester en dehors des affaires de ses parents – enfin, surtout de l’infidélité de son père –, mais ça ne lui a pas été facile. Elle sait mieux que quiconque qu’un mariage ne peut fonctionner que si la solution aux problèmes vient de l’intérieur. C’est ensemble qu’il faut œuvrer pour faire fonctionner une relation, en usant de compromis et de coopération. Ses parents sont restés ensemble longtemps. Elle ne peut qu’espérer que leur nouvel équilibre, plus amical, se transforme en romance et qu’ils retrouvent les sentiments qu’ils éprouvaient autrefois l’un pour l’autre.

Alexander la rejoint et suit la direction de son regard. Puis il passe ses bras autour de ses épaules et l’attire contre lui. Elizabeth babille joyeusement sur la hanche de sa mère, toujours vêtue de la grenouillère en tartan de la veille. Ils ont décidé de garder leur surprise de Noël secrète un peu plus longtemps. Mais il ne peut pas s’empêcher de sourire en repensant à ce que lui a dit Madeline la veille pour l’accueillir. Si elle veut plus de petits-enfants, il se fera un plaisir de lui en offrir.

Si seulement Noël pouvait avoir lieu tous les jours, se dit-il. En voyant la sérénité sur le visage de sa femme et la joie sur celui de sa fille, il se prend à rêver de pouvoir les garder ici, dans la campagne écossaise, pour vivre des matinées comme celles-ci tous les jours.

– On va avoir besoin d’une autre pièce rien que pour ses jouets, annonce Clara, pince-sans-rire.

– Imagine à quel point ce sera pire l’an prochain, lui murmure-t-il.

Il n’a pas encore pris de décision, espère-t-il acheter un petit train électrique ou une poupée l’an prochain ? Avec un peu de chance, il pourrait avoir les deux. Il y a pas mal de jumeaux dans la famille. En le voyant absorbé par ses réflexions, Clara le regarde sévèrement :

– À quoi tu penses, X ?

– À mon cadeau de Noël, dit-il à mi-voix.

– Et mon cadeau de Noël à moi ? relance-t-elle, les joues rouges.

– Tu pourras l’ouvrir plus tard, la rassure-t-il en souriant d’un air satisfait.

C’est son sourire. Celui qui lui revient régulièrement. Celui qui a attiré son attention le jour où ils se sont rencontrés et celui qu’il a affiché le lendemain. Elle a envie de le faire disparaître d’un baiser, mais elle sait où ça les mènerait. Elle est encore épuisée de leurs cabrioles de la veille.

– En fait, dit-il en soulevant une petite boîte qu’il cachait dans son autre main, je t’ai trouvé quelque chose.

Mais les yeux de Clara ne regardent pas le cadeau en lui-même, ils vont directement à l’enveloppe couleur ivoire posée dessus. Elle est scellée à la cire d’un cachet sur lequel on peut lire un X. Si elle contient un message comme ceux qu’il lui envoyait avant, son contenu n’est pas adapté à un public familial.

– Je devrais peut-être l’ouvrir plus tard.

– Ouvre-la maintenant, lui dit-il en attrapant Elizabeth.

Elle s’éloigne de quelques pas pour qu’on ne la voie plus et passe son index sous le rabat pour rompre le sceau, elle en sort une lettre manuscrite.

Mon chou,

J’ai été négligent et ne t’ai pas envoyé assez de ces petits mots. Je prends ta présence à mes côtés pour acquise et j’oublie qu’il est nécessaire de continuer à te séduire. Un jour, je me suis dit que si jamais j’avais la chance de regagner ton cœur, il ne se passerait pas un jour sans que je fasse mon possible pour le mériter. J’ai échoué. Mais à compter d’aujourd’hui, je vais te prouver mon engagement envers toi, ainsi qu’à nos enfants.

Clara ravale les larmes qui lui montent aux yeux. Mais c’est comme si Alexander s’était douté qu’elle en viendrait à pleurer, car la suite de son message passe de sentimental à sensuel.

Il faut aussi que tu saches que je ne projette pas de laisser encore dix jours s’écouler sans que je fasse mes dévotions à ton corps. Je me rends compte que ce sera peut-être difficile, au vu de ton état, mais j’ai bien l’intention d’essayer. Mes mains, mon sexe, ma bouche n’existent que pour servir ton plaisir et je passerai chacun des jours du restant de ma vie à te toucher, te lécher, te mordre, te sucer, t’embrasser et te faire l’amour.

Pour toujours,

X.

– Tu peux ouvrir ton cadeau maintenant, lui dit-il d’une voix rauque.

Soudain interrompue dans ses pensées, Clara sursaute. Ses mots l’ont transportée ailleurs et elle a besoin de quelques secondes pour réagir. Arrachant le papier, elle trouve une longue boîte marquée aux armes d’un bijoutier. Elle ouvre le couvercle pour découvrir un superbe bracelet de rubis. Les pierres sont serties dans des croisillons en or. Elles forment de petits x tout autour du bijou. C’est un message : X souhaite marquer son territoire.

– Aide-moi à l’enfiler, murmure-t-elle.

Il leur faut un moment pour y arriver, car Elizabeth décide alors d’aider ses parents, mais une fois le bracelet bien attaché, Clara l’observe et commente :

– Il est parfait.

– Comme toi, répond-il en déposant un baiser sur son front.

– As-tu déjà vu un spectacle aussi dégoulinant de bons sentiments ? marmonne Lola à Belle.

Elles observent toutes les deux la scène intime qui se déroule de l’autre côté de la pièce sans aucune honte.

– Tu es jalouse.

Ce n’est pas une accusation. Mais plutôt une affirmation. Lola lui a annoncé qu’elle ne voulait pas d’une relation, mais il devient évident que c’est le cas.

– Et alors ? rétorque Lola. Ma sœur a réussi à choper l’un des hommes les plus sexy et les plus puissants du monde et il la regarde en ayant l’air d’avoir emporté le gros lot. Pourquoi ne serais-je pas jalouse ?

– Tu le trouveras un jour, lui promet Belle.

– Je commence à me dire qu’il n’existe pas.

C’est la première fois qu’elle admet que, d’un certain côté, elle est à la recherche du mec parfait.

– Fais-moi confiance, tu y arriveras. Probablement quand tu t’y attendras le moins.

– En parlant du loup… dit Lola avec emphase. Je vais vous laisser tranquilles.

Elle détale alors que Smith rejoint sa femme. Le sixième sens de Lola pour s’éclipser quand c’est nécessaire est toujours intact.

En la voyant s’éloigner, Belle ne peut s’empêcher de se demander si ça ne fait pas partie du problème. Mais bon, elle aussi avait juré avoir renoncé aux hommes et elle avait aussi promis de ne jamais coucher avec cet avocat arrogant qui l’avait engagé pour devenir son assistante personnelle.

Smith lui sourit comme s’il savait exactement où voguaient ses pensées en ce matin de Noël. Le début de leur relation n’a pas été des plus faciles, mais c’est ça le truc avec l’amour : il survit à tout. Quel que soit le métal dans lequel il est forgé, il est assez fort pour résister même aux pires circonstances. S’ils ont pu trouver un véritable amour, alors elle est certaine que n’importe qui en est capable.

– Alexander m’a battu sur le terrain des diamants, l’informe Smith.

Il passe son bras autour de la taille de Belle et l’attire contre lui.

– Je n’ai pas besoin de diamant, réplique-t-elle. J’ai juste besoin de toi.

Elle n’a jamais rien demandé d’autre à cet homme. Son cœur, son âme, son corps, et il lui a tout donné.

– Alors, je suppose que je peux reprendre ça, dit-il en attrapant une petite boîte derrière elle. Ce ne sont pas des diamants, l’avertit-il quand elle l’ouvre.

C’est encore plus parfait. Le délicat bracelet à breloques est bien plus élégant que tous ceux qu’elle a déjà vus. Il n’accueille pour l’instant que quelques petits porte-bonheur, mais chacun a une signification particulière. Il y a un minuscule Empire State Building, incroyablement détaillé, une petite plume et une étoile.

– Il y en a encore quelques-uns que j’aimerais ajouter, lui dit-il en l’aidant à l’attacher. Mais je me suis dit que c’était un bon début.

– Je l’adore.

– Vous formez un adorable couple, les interrompt sans façon Tante Jane en les prenant tous les deux dans ses bras pour les serrer en même temps. Et je suis sûre que vous allez faire de magnifiques bébés. Alors, quand puis-je en espérer un ?

Tante Jane est une force de la nature devant laquelle on ne peut que s’incliner. Elle est arrivée en Écosse le matin même, un petit sac en bandoulière et vêtue d’un caftan, mais elle a annoncé qu’elle devra partir le lendemain car une aventure torride l’attend quelque part. Belle aimerait qu’elle reste plus longtemps, mais elle n’est pas surprise, Jane est une femme indépendante. Même si elle est allée de mari en mari, s’épanouissant dans de multiples liaisons, elle n’a jamais eu d’enfant. Belle est devenue sa fille adoptive, il est donc tout à fait naturel qu’elle pose cette question.

Smith ouvre la bouche pour trouver le moyen le plus gentil de lui dire de s’occuper de ses affaires, mais Belle le prend de vitesse et répond à sa place :

– On y travaille.

Le regard de Jane se fait encore plus brillant. Elle n’a jamais eu honte de rien. Déclarer un acte aussi charnel pourrait faire rougir certaines personnes, mais elle n’en est que ravie.

– Je te demanderais bien des détails, dit-elle, mais je me contenterai d’être tenue régulièrement au courant.

Alors qu’Alexander s’approche, il marque sa surprise d’un mouvement de tête. Que Tante Jane s’immisce dans la vie des gens n’est pas nouveau. Il a une sacrée dette envers elle de s’être imposée dans la sienne. Elle a été la voix de la raison quand Clara a eu besoin qu’on la guide. Il lui en sera éternellement reconnaissant, mais il ne peut guère faire plus. Il peut juste en faire bénéficier le prochain couple en lice.

Il attrape au vol le bras Edward.

– Je peux te parler un instant ?

Avec tous ces invités, les deux frères n’ont pas encore eu l’occasion de discuter depuis l’arrivée d’Alexander la veille. Mais Clara a beaucoup insisté pour qu’il s’entretienne avec lui.

Le prince gigote nerveusement avant de lui désigner une alcôve déserte d’un signe de tête. C’est rarement bon signe quand un membre de la famille désire s’entretenir avec un autre en tête à tête le jour de Noël, mais d’instinct, Alexander sent que cette nouvelle ne sera pas mauvaise.

– Tu as parlé avec Clara ? l’interroge Edward dès qu’ils sont seuls.

Alexander répond par l’affirmative d’un mouvement de tête. Moins il en dit, plus son frère sera à l’aise pour lui annoncer ce qu’il doit lui dire.

– Je ne sais pas trop ce qu’elle t’a dit, commence Edward.

– Elle ne m’a rien dit, répond Alexander. Elle a insisté pour que je te parle en tête à tête.

Il ne prend pas la peine de cacher son insinuation. Son petit frère ne va pas réussir à cracher le morceau. Mais soudain, Edward se hâte de dire :

– David et moi voulons nous marier.

Ce n’est pas réellement une nouveauté, mais Alexander attend patiemment que son frère poursuive :

– Le jour du Nouvel An, et nous souhaiterions que ce soit toi qui nous maries.

– Si je me fais virer de mon boulot de roi, j’imagine que je pourrai toujours me reconvertir en pasteur, le taquine Alexander.

C’est la deuxième fois qu’on lui demande d’officier pour un mariage.

– Alors, tu veux bien ? insiste Edward en essuyant une perle de sueur sur son front. Et tu vas nous donner ta permission ?

– J’ai signé ce document il y a une éternité. Ça fait tellement longtemps que je ne me rappelle même plus quel duché j’ai attribué à David.

– Tu n’étais pas obligé de faire ça, répond Edward, les yeux brillants de larmes.

– C’est la tradition, et qui suis-je pour la remettre en question ?

– Effectivement, lui accorde Edward. Ça, c’est plus mon rayon.

– Et ce n’est pas tout, l’avertit Alexander.

Il ne veut pas lui donner d’informations susceptibles de le perturber à la veille de son mariage, mais il mérite de savoir. Pour la première fois depuis très longtemps, Alexander pense pouvoir être bref.

Edward écoute avec calme ce que lui raconte son frère sur les événements des dernières semaines.

– Je sais que tu as des questions, dit le roi en terminant, et je serai heureux d’y répondre. Tu mérites de tout savoir et lui aussi, ajoute-t-il en désignant David d’un mouvement de tête.

– Franchement, je ne lui ai rien dit, admet Edward.

C’est la faute d’Alexander. C’est lui qui a décidé ce que son frère pouvait partager ou non avec l’homme de sa vie. C’était une erreur.

– Je n’aurais jamais dû te demander de cacher quoi que ce soit à David.

Alexander a appris cette leçon récemment et il ne peut ni rester témoin ni forcer son frère à faire la même bêtise.

– Je ne sais pas trop comment il va le prendre, dit Edward.

Visiblement, il n’a pas fini de digérer la nouvelle de l’incarcération de Jacobson et de l’existence d’Anderson.

– Dis-lui quand même, lui recommande Alexander. C’est ce qu’il y a de mieux à faire.

Il claque sa main sur l’épaule d’Edward, puis le laisse réfléchir à tout ce qu’il lui a annoncé.

Quelques minutes plus tard, David retrouve son fiancé toujours en pleine réflexion.

– Tu te caches ou tu as quelque chose sur le cœur ?

– Beaucoup de choses même, dit Edward d’un ton prudent.

– Je n’aime pas trop le ton de ta voix, admet David.

– Ça ne changera rien entre nous.

Il a besoin que David en soit parfaitement conscient. Il a fait traverser l’enfer à l’homme qu’il aime, il lui a demandé d’être patient sans pouvoir garantir avec certitude un dénouement heureux à leur histoire et il a brisé son cœur beaucoup trop souvent.

– Je viens juste d’apprendre que ma famille est encore plus déglinguée que je ne le croyais.

David lui prend la main et la serre avec affection.

– Je sais que vous êtes une bande de dégénérés. Si ça me gênait, je t’aurais quitté depuis longtemps.

Il désigne le reste de la pièce d’un mouvement de tête et ajoute :

– Profitons de Noël. Rien de ce que tu peux me dire ne pourra changer quoi que ce soit entre nous, mais je suis content que tu veuilles m’en parler.

Edward sourit en sentant un poids quitter ses épaules et il ajoute :

– Je veux tout partager avec toi.

CHAPITRE VINGT-QUATRE

Le Nouvel An est arrivé en apportant avec lui assez de neige pour recouvrir d’un épais manteau le parc du château. Heureusement, tous les invités sont arrivés pour les festivités et Edward ne voudrait pas qu’il en soit autrement. Alors que les membres de sa famille éloignée sont rentrés en ville, ses proches, eux, sont tous à Balmoral à essayer de se tenir chaud. Il est déjà descendu aux cuisines et Mme Watson l’en a chassé manu militari lorsqu’il a essayé de goûter au glaçage du gâteau avec ses doigts. Apparemment, même le marié n’a pas le droit à un petit avant-goût.

La majeure partie des décorations de Noël ont disparu, remplacées par des ornements bien plus adaptés à un mariage. Toutefois, il a ajouté quelques branches de gui et de houx ici et là. Il ne lui reste pas grand-chose d’autre à faire que de compter les heures.

Quelques heures plus tard, Clara le trouve à regarder intensément le papier peint dans le bureau. Elle s’assied en face de lui, déjà vêtue d’une robe de dentelle couleur champagne qui accentue les riches reflets châtains de ses cheveux. Même si elle est déjà coiffée, il n’y a pas une trace de maquillage sur son visage. Malgré son teint très pâle, sa peau irradie d’une beauté caractéristique.

– Petit câlin coquin cet après-midi ? devine-t-il en laissant tomber son journal.

Depuis qu’il s’était assis, il essayait de lire pour la centième fois un article sans être capable d’en comprendre une ligne. Il espère que le temps passera plus agréablement avec sa meilleure amie.

– Une sieste, dit-elle en bâillant. Crapuleuse, bien sûr.

Elle étire ses bras fins au-dessus de sa tête comme si elle continuait de se réveiller.

– Je ne dirai pas à Alexander dans quel ordre vont tes préférences, commente-t-il avec ironie.

Non pas que son frère y accorde la moindre importance.

Avisant le journal qu’il a abandonné comme s’il mijotait quelque chose, elle lui demande :

– Qu’est-ce que tu fais ?

– David a décidé de se la jouer vieux jeu et refuse de me voir avant notre mariage.

Edward se dit que c’est un bien étrange moment pour se mettre à observer les traditions. Surtout qu’ils les dynamitent toutes, rien qu’en se mariant. Si toute sa vie conjugale dépend d’un rituel archaïque, ils sont mal barrés.

Clara jette un coup d’œil dans la pièce.

– Où est Belle ?

– Je l’ai prêtée à David, explique-t-il. J’ai eu l’impression qu’il avait besoin d’avoir un ami à ses côtés. C’est peut-être son idée de ne pas se voir, mais dans notre relation, c’est lui le possessif.

– Ah oui, vraiment ?

Clara n’arrive pas à cacher sa surprise et Edward en est légèrement irrité.

– Au cas où tu ne l’aurais pas remarqué, je ne suis pas comme mon frère.

– J’ai cru voir ça, lui assure-t-elle. Eh bien, si Belle est auprès de David, il est de mon devoir d’être à tes côtés.

– Tu parles comme une nounou.

Il n’y a rien de pire que d’avoir l’impression d’être la cinquième roue du carrosse le jour de son mariage, mais Clara le tance d’un mouvement d’index :

– J’avais besoin de faire une sieste pour pouvoir veiller tard ce soir, mais maintenant je suis toute à toi.

– Je ne dirai rien à Alexander.

Son explication l’a adouci. En vérité, il passe ses nerfs sur elle. Elle ne le mérite pas, surtout si elle ne se sent pas bien.

– Est-ce qu’Elizabeth t’empêche encore de dormir la nuit ?

Clara secoue la tête en se mordillant les lèvres d’un air absent avant de répondre :

– Elle fait enfin ses nuits.

Ce qui veut dire que c’est Alexander qui la tient éveillée. Même s’il apprécie de la taquiner à propos de la libido de son frère, il n’a pas trop envie de connaître les détails de sa vie intime.

– Et si tu allais t’habiller, suggère Clara. Et tu aurais bien besoin de te raser aussi.

Edward passe sa main sur ses joues et lui répond en grimaçant :

– Voilà pourquoi j’ai besoin de David à mes côtés. J’aurais pu le retrouver devant l’autel avec l’air débraillé.

– Pour remédier à une future absence, je te suggère l’usage d’un miroir, lui recommande-t-elle lorsqu’ils se mettent en route vers la chambre.

Puisque David a insisté pour respecter cette tradition, Edward a choisi de se réfugier dans l’ancienne chambre de son père. Les murs sont tendus de tissu au motif écossais dans des teintes de bleu marine et de brun, animés de panneaux de lambris de chêne sur le soubassement. Entre les lourdes tentures et les portraits accrochés aux murs, la pièce respire une virilité toute britannique qui ne lui correspond pas. Même si Ralph Lauren pourrait dire le contraire.

– C’est ce que tu vas porter ? demande Clara en regardant avec attention le smoking accroché à la porte de l’armoire.

– Oui.

Edward a besoin de ravaler une grosse boule dans sa gorge en le regardant. Il suppose que c’est ce que ressentent la plupart des femmes lorsqu’elles voient leur robe de mariée, un étrange mélange d’appréhension et d’excitation. Le costume est d’une coupe très classique avec son veston croisé qui lui évoque Cary Grant. Il a l’impression de remonter dans le temps chaque fois qu’il le porte, mais, contrairement à cette chambre vieillotte, le smoking évoque une période glamour.

– Tu vas avoir beaucoup d’allure.

C’est exactement ce qu’il a besoin d’entendre.

– Tu stresses ? demande-t-elle en s’installant sur une chaise à côté de la porte.

Il lui répond d’un signe de tête avant d’entrer dans la salle de bains contiguë pour faire couler de l’eau chaude.

– Pas vraiment. Je n’arrive pas vraiment à décrire ce que je ressens. J’ai l’impression d’être…

– Prêt ?

C’est exactement ça. Il est prêt. Il trouve cela étrange d’avoir passé la majeure partie de son existence à renier sa personnalité. David lui a fait comprendre qu’il ne voulait être personne d’autre que l’homme digne de son amour.

– Oui, mais je stresse quand même. Je sais que c’est complètement con. Je n’arrête pas de me dire qu’il va se rendre compte de ce qu’il est sur le point de faire et qu’il va prendre la fuite.

– David est prêt à te traîner devant le maire ou un autel depuis des années, lui rappelle Clara. Ce n’est pas maintenant qu’il va détaler.

Quand même. Edward se dirige vers le chariot de boissons que son père veillait à voir toujours correctement approvisionné et leur verse à chacun un scotch. Un verre ne peut pas lui faire de mal et l’aidera à garder son sang-froid. Il n’éprouve aucune difficulté à observer cette tradition-là, mais lorsqu’il tend un verre à Clara, elle le refuse d’un geste.

– Pas pour moi, merci. Ça va me faire dormir et Alexander m’a empêchée de dormir toute la nuit.

Elle se met à bâiller pour appuyer son excuse, mais Edward voit clair dans son jeu.

– Pas d’alcool et petite sieste au beau milieu de l’après-midi ?

Elle fait de son mieux pour feindre l’innocence en répondant :

– On n’arrête pas pendant les fêtes de fin d’année.

– Ne me force pas à l’apprendre en lisant la presse à scandale.

La surveillance du petit ventre royal est sur le point de commencer depuis qu’Elizabeth est capable de tenir sur ses jambes. Apparemment, Clara a jugé bon de leur donner vraiment quelque chose à voir.

– On n’en a parlé à personne, dit-elle à voix basse. Je me disais qu’on pourrait attendre un peu.

Il prend un air perplexe et chasse une mèche rebelle de son front. Puis il comprend ce qu’elle veut dire : elle ne veut pas blesser Belle. Le troisième membre de leur trio veut aussi avoir un bébé. Bien sûr, ça ne surprendra personne que Clara soit encore enceinte, mais il comprend son désir de garder la nouvelle pour elle.

– Ton secret sera bien gardé avec moi, promet-il.

– Quel secret ? demande Alexander en passant la tête par la porte.

– Ça ne sera plus un secret si je te le dis, explique Edward.

– Je vais vous laisser tous les deux, annonce Clara en sortant alors que son mari la suit du regard.

– Elle est seulement dans le couloir, dit Edward pour le rassurer.

Parfois, il se dit que son frère pourrait complètement disparaître sans la présence de sa femme et, pourtant, leur amour offre la réconfortante assurance que de si beaux sentiments existent encore.

– Je suis venu pour te parler, puisque papa n’est plus parmi nous, dit Alexander. Mais ensuite, je me suis souvenu de la qualité de son discours quand je me suis marié.

– Je croyais qu’il t’avait menacé ?

Edward se souvient que leur père lui avait demandé de quitter la pièce. C’est la dernière fois qu’il lui a parlé, jusqu’à ce qu’il entre dans l’église. Un frisson lui parcourt le dos au souvenir de cet épisode. Aujourd’hui, tout sera différent. C’est précisément pour cette raison qu’Edward a voulu se marier de cette manière.

– Oui, en grande partie, répond Alexander en souriant tristement. Mais il m’a aussi parlé de l’institution du mariage. Je n’ai pas fait très attention à ce qu’il m’a dit, pour être honnête. Maintenant, je le regrette, dit-il avant de se taire un long moment, comme pour lui rendre hommage. Ce que je sais, c’est que David et toi, vous vous en sortirez très bien.

– Ah oui ? demande Edward, hilare.

– Je pensais te donner des conseils pour la nuit de noces et l’accomplissement de ton devoir conjugal, mais je ne pense pas être un expert en la matière, annonce Alexander avec un regard appuyé avant qu’ils n’explosent de rire tous les deux. Si vous êtes prêts à vous battre pour votre couple, vous vous en sortirez. Tout ce dont vous avez besoin, c’est d’amour et d’obstination. Beaucoup d’obstination.

Ça tombe bien, les hommes du clan Cambridge en ont en réserve.

Alexander sort ensuite une enveloppe de sa poche.

– Ce sont les papiers officiels. Je les ai signés, estampillés et fait publier.

Edward les sort de l’enveloppe et les regarde avec intensité. C’est vraiment en train d’arriver.

– Je n’arrivais à décider s’il fallait que je vous fasse tous les deux ducs d’York, explique Alexander, alors je me suis dit qu’il valait mieux que je te demande ton avis.

Edward sourit de toutes ses dents en pensant au concept d’avoir deux ducs d’York. C’est certainement un précédent qu’ils sont sur le point de créer.

– Je vais demander à David.

Il n’est pas nécessaire de décider sur-le-champ. Ils pourront garder leur mariage secret pendant encore quelques jours d’un bonheur sans tache. Un jour ou l’autre, le monde leur pèsera, mais ce soir, il ne s’agit que d’amour. Tout le reste peut attendre. Il a lutté sa vie entière pour trouver sa place et bientôt, entouré de ses amis et de sa famille, il trouvera enfin son foyer.

CHAPITRE VINGT-CINQ

Belle n’aime pas être séparée de Smith, particulièrement le jour de leur anniversaire de mariage, mais aujourd’hui, elle n’a pas le choix. Edward a insisté pour qu’elle garde un œil sur David, mais elle a d’autres préoccupations en tête. C’est pour ça qu’ils se retrouvent tous les deux dans le village à côté du château, à quelques heures seulement du mariage.

– Je suis contente que tu n’aies pas besoin de te faire coiffer ou maquiller, confesse-t-elle à David dès qu’ils garent la Range Rover devant une rangée de magasins.

– C’est grâce à mon teint de pêche, la taquine-t-il.

Elle ne peut pas dire le contraire. Les riches tonalités de sa peau mettent en valeur ses pommettes hautes et la ligne de sa mâchoire.

– C’est vraiment dommage que tu ne puisses pas avoir d’enfants biologiques avec Edward. Ils seraient magnifiques.

– À qui le dis-tu ! s’exclame David en lui offrant un sourire radieux.

Il est de bonne humeur aujourd’hui, prêt à sympathiser. Même si lui et Belle ont déjà passé un peu de temps ensemble, ils n’ont jamais eu l’opportunité d’apprendre à se connaître sans la présence de leurs autres amis. Quand elle est passée le voir pour lui proposer son aide, il a saisi cette chance de faire plus ample connaissance. Il a peut-être autant envie d’apprendre à la connaître que réciproquement. Bien sûr, cette connivence peut aussi être mise sur le compte de leur mission secrète.

Belle redresse le dos, se tourne pour regarder les devantures et dit :

– En parlant de ça…

– C’est là.

David désigne une petite boutique au coin de la rue. Il lui prend la main et l’entraîne. Il est difficile de savoir lequel d’entre eux est le plus excité.

Ils entrent dans l’échoppe et, à bout de souffle, Belle remarque :

– Tu sais, la semaine prochaine, on verra ta tête dans tous les journaux si on te chope à traîner une blonde dans une pharmacie.

– Tu imagines s’ils arrivent à prendre une photo de ça ? dit-il en lui lançant une boîte rectangulaire bleue attrapée sur une étagère.

Si l’idée de se savoir persécuté par une horde de paparazzis le dérange, il ne le montre pas. Edward a réussi à garder la presse loin de lui, mais quand ils apprendront la nouvelle de leur mariage, ce sera terminé.

– Tu veux le faire ici ou là-bas ?

– Je crois qu’il vaut mieux commencer par payer l’article, répond-elle en riant.

La pharmacienne enregistre la vente en les regardant d’un air perplexe. Belle se rend compte qu’elle porte son alliance, mais que David n’en a pas. Plutôt que de se lancer dans une longue explication, elle croise les doigts pour amplifier son effet dramatique et sort d’un bond de la pharmacie en tenant son sac. David manque la faire tomber en sortant juste derrière elle et lui annonce :

– Elle est encore en train se gratter la tête.

– Je ne vois pas pourquoi c’est si étrange que ça.

Belle se sent inexplicablement indignée par toute cette histoire.

– Je me promène ici en tenant la main d’Edward depuis près d’un mois, lui rappelle-t-il.

– Eh bien, on forme une grande, belle et heureuse famille, non ? demande Belle en posant ses mains sur ses hanches avant de rejeter ses cheveux en arrière.

– Je ne pourrais pas mieux dire.

Assise sur les toilettes, derrière sa porte verrouillée, Belle ne quitte pas des yeux la bandelette de papier attachée au petit bout de plastique. Malgré son enthousiasme, David a compris pourquoi elle voulait mettre son mari au courant en premier. Combien de temps prend ce satané morceau de plastique pour se décider ? En quelques secondes, une seconde ligne se matérialise dans la fenêtre. Elle est presque transparente, mais elle est là. Belle retourne le test pour s’assurer que ce n’est pas un effet visuel dû à la lumière.

Non, c’est bon. Il y a deux lignes.

Elle les voit. Elle peut le dire à haute voix. Mais elle n’arrive pas à y croire. Il n’y a qu’une seule façon de donner corps à cette abstraction. Elle a besoin de Smith.

Il lui faut plus de temps qu’elle ne le voudrait pour trouver une paire de bottes et des gants. Quand Smith a décidé de suivre le garde-chasse dans sa tournée, elle s’est dit que c’était idéal pour se rendre en douce au village sans qu’il le sache. Elle ne pouvait pas supporter l’idée de le décevoir avec un test négatif, mais ce n’est pas le cas. Le test est positif.

– Je suis enceinte, dit-elle à la pièce vide en enfilant ses bottes.

La chambre ne répond pas. La chambre ne l’aide pas.

Il lui reste moins de deux heures avant le mariage et c’est peut-être dingue, mais elle est bien décidée à arpenter la toundra écossaise pour pister son mari. Il lui est tout simplement impossible d’attendre plus longtemps. Aux chiottes la raison et le bon sens !

Norris la dévisage quand il la voit sortir avec des bottes aux pieds et l’un des manteaux de Smith. Les siens sont plus jolis qu’ils ne tiennent chaud. Elle va devoir changer ça, se dit-elle. Maintenant, elle doit s’habiller en tenant compte de quelqu’un d’autre. Elle ne peut plus se permettre de sortir sans chapeau, chaussettes et autres éléments importants pour se prémunir du froid. Quelque part, tout au fond d’elle, une petite voix lui rappelle que le bébé a probablement la taille d’un grain de poussière, mais peu importe. Si elle lit quelque part qu’il est bon pour le bébé de s’entourer de papier bulle, elle le fera. Heureusement qu’elle a insisté pour prendre un rôle moins visible chez Bless. Impossible d’imaginer ce que ses clientes penseraient de cette idée.

– Puis-je vous conduire quelque part, Madame Price ? propose Norris.

– Il faut que je trouve Smith, répond-elle.

– Je suis certain qu’il va revenir sous peu, dit-il pour essayer de la détourner de sa route. Je ne pense pas qu’il ait très envie de vous voir dehors comme ça.

Peu importe ce que veulent ces hommes. Elle veut aller le retrouver.

– Merci, mais je vais très bien m’en sortir.

Soit elle lui fait peur, soit il décide que ce n’est pas la peine de contrarier une femme un jour de mariage – même si ce n’est pas le sien –, quoi qu’il en soit, il bat en retraite.

Dehors, il fait vraiment plus froid qu’elle ne l’aurait cru. Belle éprouve une certaine fierté à se décrire comme une femme d’intérieur. Même si elle a passé une bonne partie de sa jeunesse à la campagne, elle préfère généralement éviter de se frotter aux températures glaciales. Elle peut supporter une fine couche de neige, mais là, il y a bien plus. Quand elle s’avance dans le parc, ses pieds s’enfoncent dans la neige jusqu’aux chevilles. Une centaine de mètres plus tard, elle est à peu près certaine de s’être fait des engelures.

À peine a-t-elle pris la décision de faire demi-tour qu’une Range Rover s’avance vers la maison. La voiture s’arrête dès qu’elle entre dans son champ de vision et la porte s’ouvre. Smith en sort d’un bond et se précipite vers elle.

– Mais qu’est-ce que tu fous là ?

Plus il passe de temps avec le personnel, plus son accent écossais est marqué.

Ils devraient peut-être s’installer dans le coin et acquérir une vraie maison pour fonder leur famille, pense Belle. Smith semble à son aise ici. Elle ne s’était jamais imaginé avoir son propre domaine. Maintenant, l’idée lui semble vitale. En revanche, il y aura toujours ce problème de neige.

Smith l’attrape par les épaules et la secoue doucement :

– Belle ! Tes lèvres sont bleues. Rentrons.

À ces mots, elle se rend compte que ses lèvres sont gelées. Elle n’est même pas sûre de pouvoir parler. Même si elle ne s’est guère éloignée de la maison, il insiste pour qu’ils rentrent en voiture. Dès qu’ils franchissent les portes, il la prend dans ses bras et la porte dans leur chambre.

Smith s’agenouille devant elle et lui retire ses bottes en prenant soin de lui masser les orteils jusqu’à ce que le sang se remette à circuler.

– À quoi pensais-tu ? demande-t-il sans pouvoir cacher un sourire perplexe.

Belle plonge son regard dans les yeux verts, en se perdant dans l’instant. Leur bébé héritera-t-il de ses yeux ? L’idée la fait sortir de sa transe à mesure qu’elle se réchauffe. Le problème, c’est que Smith ne reste pas suffisamment longtemps immobile pour qu’elle lui annonce la nouvelle.

Tout d’abord, il insiste pour allumer un feu dans la cheminée. Puis, il lui trouve une paire de chaussettes sèches. Ensuite, il appelle les cuisines pour lui faire monter un thé bien chaud.

– Je ne suis pas invalide, lui dit-elle lorsqu’il demande au majordome si on peut lui procurer une bouillotte.

Portant une tasse sur la table de chevet, il réitère sa question :

– Qu’est-ce que tu foutais dehors ?

– J’avais besoin de te parler.

– Je rentrais, ma belle.

Il replace quelques mèches rebelles derrière son oreille.

– On devrait rester ensemble le jour de notre anniversaire de mariage.

Pourquoi n’arrive-t-elle pas à lui annoncer la nouvelle ? Peut-être parce que, plus elle analyse son excursion à travers les yeux de Smith, mieux elle comprend sa réaction. Sa grossesse entière sera-t-elle ponctuée d’actes de folie passagère ?

Le majordome revient avec la bouillotte et Smith va dans la salle de bains pour la remplir. Il passe la porte avant que Belle ne réagisse. Elle s’assied sur le lit. C’est la deuxième fois ce mois-ci qu’elle oublie de ranger quelque chose qu’elle ne devrait pas laisser traîner. Là, la tête de Smith, lorsqu’il revient dans la chambre, est très différente de la fois précédente.

Il regarde encore le test, le visage marqué par un curieux mélange de choc et d’émerveillement. Il lève enfin vers elle un regard plein de questions :

– Ma belle ?

Elle se mord la lèvre et hoche la tête.

– Je suis sortie pour te l’annoncer, mais je crois que les mots ont gelé sur ma langue en même temps que mes doigts de pied. Joyeux anniversaire de mariage.

– Tes doigts de pied vont bien ?

Il laisse tomber le test sur le lit et se précipite vers elle en lui demandant :

– Tu as besoin que je te les masse ? Tu as faim ? Tu devrais peut-être t’allonger, non ?

– Je ne pense pas qu’on puisse condenser les neuf mois en un jour, répond-elle en riant.

Elle tend les bras pour l’attirer à elle. Smith grimpe sur le lit à ses côtés et lui encercle la taille. Ils restent dans cette position pendant quelques minutes, jusqu’à ce que Smith s’allonge et pose la tête entre ses seins. La tournant vers son ventre, il dépose quelques petits baisers à l’endroit où grandit son enfant. Puis il se met doucement à chanter. Les larmes montent aux yeux de Belle lorsqu’elle reconnaît la chanson. Elle est aussi douce-amère que leur relation, mais tout aussi pleine de promesses. Lorsqu’il termine, ils restent dans cette position en rêvant à leur avenir.

CHAPITRE VINGT-SIX

Alexander

Comme il n’y a pas de mariée en robe blanche à faire entrer en scène, les mariés ont décidé de rejeter la tradition et de s’avancer tous les deux vers l’autel. Clara ouvre le cortège avec Elizabeth dans les bras. Malheureusement, ma fille a bien plus envie de manger les pétales de rose que de les lancer devant elle. Impossible de m’empêcher de dévisager ma femme qui s’avance vers moi. Ce mariage est différent du nôtre, pas de grande pompe cérémonieuse mais, étrangement, l’intimité qui s’en dégage semble effacer tout ce qui s’est passé ce jour tragique.

Lorsqu’Edward m’a fait part de ses projets d’union avec David, j’ai immédiatement pensé à sa sécurité. Maintenant que je sais que ma famille ne court plus aucun danger, j’ai tout loisir de me concentrer sur le bonheur qui m’a été dérobé le jour de mon propre mariage.

Edward et David entrent chacun par une porte latérale et marchent lentement l’un vers l’autre avant de s’arrêter devant moi. Nous avons choisi de nous installer dans le grand salon, parce que le sapin de Noël fait un superbe décor. Quelqu’un est venu ici un peu plus tôt dans la journée et a remplacé toutes les décorations sur l’arbre par des roses blanches qui forment un contraste saisissant sur les branches vert foncé.

– Veuillez joindre vos mains, dis-je avec un clin d’œil à Edward.

Il a voulu un mariage traditionnel, alors je vais faire de mon mieux pour le lui donner. Je me lance :

– On m’a demandé de faire vite, car Mme Watson a fait un gros gâteau.

Edward lève les yeux au ciel, mais tout le monde rit de bon cœur. Si mon petit frère croit qu’il va s’en sortir sans que je le mette dans l’embarras, il se trompe. Je crois que c’est l’une de mes responsabilités officielles. Il a très fière allure dans son smoking classique, tandis que David a opté pour une coupe bien plus moderne. Le contraste qu’ils offrent semble bizarrement mettre en valeur leur complémentarité, ils vont parfaitement bien ensemble.

– Ces derniers jours, j’ai discuté de l’institution du mariage avec Edward et il m’a dit que mes conseils ne l’aidaient pas vraiment. Je crois que Clara sera certainement d’accord avec lui. (Elle hoche vigoureusement la tête pour abonder dans mon sens, mais sans se départir de son grand sourire.) Alors, j’ai décidé de ne pas parler de mariage, mais d’amour. Mais vraiment rapidement, la pièce montée nous attend.

– Dieu merci, me coupe Edward.

– Je pensais que l’amour n’existait que dans les contes de fées et j’avais peut-être raison, parce qu’un jour, une princesse est entrée dans ma vie. Elle m’a fait croire en l’amour. Elle a permis à tant d’entre nous de se trouver. Un jour, Edward m’a remercié d’avoir fait preuve de courage en choisissant l’amour au détriment du devoir ou de nos traditions. Mais c’est elle qui a été assez forte pour briser toutes ces attentes et cette peur qui nous affligeaient. Avant de la rencontrer, je me sentais seul. Maintenant, elle sera toujours à mes côtés. Voilà ce qu’est l’amour : un compagnon de tous les instants, un meilleur ami qui ne vous quitte jamais, une place au soleil, qu’on appelle un foyer. Elle me l’a montré. Voilà pourquoi l’amour est si puissant : rien ne peut le briser, même quand l’un des deux est cassé. L’amour ne perd jamais la foi, même quand il ne reste plus rien en quoi croire. L’amour brille de mille feux, même dans les moments les plus sombres. Nous cherchons tous un heureux dénouement, cette conclusion onirique digne des plus belles histoires de notre enfance, mais les plus chanceux d’entre nous savent qu’il ne s’agit pas d’un endroit paradisiaque ou d’un destin accompli. Ce dénouement est incarné par une personne. Je sais que mon frère l’a trouvée, ce qui explique pourquoi je ne pourrais pas être plus fier qu’en étant à ses côtés aujourd’hui.

Edward lâche la main de David pour me serrer dans ses bras. Quand il recule pour me remercier, je vois quelques larmes dans ses yeux.

Lorsqu’il retrouve sa place, impossible de m’empêcher de faire une petite blague :

– Je pense être obligé de demander si quelqu’un s’oppose à cette union.

– Allez, on y va ! me presse Edward en riant.

Je les guide dans leurs vœux et quand enfin le moment est arrivé, tout à mon bonheur, je regarde mon frère pour lui annoncer :

– Tu peux embrasser ton mari.

Les cris de joie fusent autour de nous et lorsqu’Edward et David s’écartent un peu, leurs yeux irradient de l’amour qu’ils ressentent. Tout le monde se rassemble pour se serrer mutuellement dans les bras. Clara se sépare du groupe et vient me rejoindre.

La serrant contre moi, je lui demande :

– C’était comment ?

– Tu m’as donné envie de me marier encore une fois, dit-elle en se hissant sur la pointe des pieds pour m’embrasser furtivement.

– Je pourrais me passer d’un autre mariage. Tu ne veux pas te contenter d’une vie entière d’amour, mon chou ?

– Et une fin heureuse, digne d’un conte de fées ? murmure-t-elle.

– Tu ne penses pas qu’on risque de leur manquer ?

Clara jette un coup d’œil à nos proches et me répond d’un signe de tête. Je la soulève alors et la porte pour sortir de la pièce. M’arrêtant au pied des escaliers, je pose ma bouche sur la sienne. C’est le baiser que nous aurions dû échanger le jour de notre mariage. Nos lèvres scellées, son souffle devenant le mien, et ma vie devenant la sienne.

Lorsque nous y mettons fin, je gravis lentement les marches, incapable de détourner le regard. Dans ses yeux, je trouve les réponses à toutes mes questions. J’étais brisé, jusqu’au jour où elle a débarqué dans ma vie, et son amour a recollé les petits morceaux explosés de mon âme. Elle m’a accordé sa foi alors que je ne la méritais pas. C’est dans les ténèbres de mon passé que j’ai trouvé mon ange. Elle m’a guidée vers mon foyer. Quand je m’y attendais le moins, elle est venue me compléter.

REMERCIEMENTS

Passer ces trois dernières années à écrire cette saga a été une incroyable expérience. Je n’aurais jamais pu prévoir que ces livres changeraient ma vie et j’ai eu la chance de m’embarquer dans cette aventure avec famille et amis. Quelques-uns étaient là dès le début, d’autres se sont greffés sur la route. Je n’aurais pas pu faire tout ça sans leur présence.

Un grand merci à Louise Fury qui mérite si bien son nom ! Je ne sais pas trop pourquoi mes divagations délirantes, nées de mon décalage horaire, t’ont impressionnée, mais je suis tellement contente que tu aies pris le risque de croire en moi. J’ai l’impression que c’est le début d’une belle amitié.

Chère Elise, je ne pourrais pas vivre sans toi. Littéralement. Je pourrais mourir si tu ne me nourrissais pas aussi souvent pendant que j’écris. Merci pour tout ce que tu fais, et tu fais tout ! Tu es la meilleure associée, thérapeute et petite sœur dont j’aurais pu rêver.

Merci à Stephanie de rester maître de toutes les réalités quotidiennes quand je suis partie dans un autre monde. Je ne pourrais pas faire tout ça sans toi.

Mes éditeurs étrangers sont parmi les meilleurs du monde. À l’équipe de Blanvalet Verlag, je voudrais vous dire que vous avez réalisé l’un de mes rêves les plus fous. Merci à Wiebke d’avoir défendu mes livres. Je te dois tellement. Et merci à Berit d’être aussi polyvalente pour assurer avec tant de talent mes relations publiques mais également d’être devenue une copine. Je n’oublierai jamais tout ce temps que nous avons passé à voyager ensemble et j’ai tellement hâte que tu viennes nous rendre visite à Washington !

Merci à Hugo & Cie pour cette magnifique édition de la Royal Saga. Un gros câlin à Hugues d’avoir introduit la New Romance en France. Tes idées sont aussi grandes que ton cœur !

J’ai tellement de chance d’être un membre de la Inkslinger family. Merci à KP d’être une véritable amie et une source de sagesse et de confiance, et merci à Jessica de me supporter, ce qui n’est pas si facile que ça.

Je me suis fait tellement d’amis dans cette aventure que je pourrais écrire un livre rien qu’avec leurs noms. Mais je dois en remercier certains en particulier. Shayla, tu es la meilleure. Merci de toujours me rappeler de ne jamais accepter qu’on me fasse chier. Rebecca, tu sais vraiment où tu vas dans la vie. Merci de m’aider à garder les pieds sur terre. Irina, merci pour ton temps et ton talent.

Je dois tellement à mes amours. À ceux et celles d’entre vous qui faites partie du GLRC, je peux toujours compter sur vous pour me faire sourire et m’aider à rester motivée. Merci !

Merci aux blogueuses qui donnent de leur temps bénévolement pour soutenir mes livres. Je ne pourrais pas faire tout ça sans vous.

J’ai la famille qui apporte le plus de soutien au monde. Quand j’ai besoin de m’accrocher quelque part, ils sont mon rocher et c’est eux qui me poussent gentiment en avant quand j’ai besoin qu’on m’y encourage. C’est pour mes enfants que je fais tout ça. Je vous aime. Josh, merci de m’avoir partagée avec Alexander et Smith ces trois dernières années. Mon cœur t’appartient tout entier. Je ne pourrais pas faire tout ça sans toi à mes côtés.

À mes lectrices et lecteurs, merci d’avoir fait partie de cette histoire. La Royal Saga vous appartient, parce que vous aimez les personnages et que vous croyez en eux. Vous leur avez donné la vie et je ne pourrai jamais vous témoigner assez de reconnaissance pour ce cadeau. Merci de me lire. Si ce livre est fait de papier et d’encre, vous en êtes l’âme.